Однако надобно заметить, что он не был наивным слепцом и все же решил предпринять шаги по устранению возможных соблазнов в жизни его подруги.

– Вот же засада! Не могу отыскать, – мужчина выпрямился, ставя руки в боки.

– Что-то важное?

– Нет-нет, я вновь отвлекся, – Лука сел в кресло напротив Ермака. – Так, о чем же я? Ах да! Вы читали мое письмо, касательно госпожи Ведъмы?

– Да, и должен сказать, был немало удивлен вашей просьбе.

– Знаете, я и сам в некотором роде изумляюсь своему столь странному решению, однако ничего лучше придумать, к сожалению, не могу. Так вы согласны?

– А я волен отказаться?

– Конечно, вольны! Но, – Лука поник, – мне весьма бы этого не хотелось.

– Конечно, я согласен, но разве госпожа Ведъма не будет против?

– А ей знать об этом и не нужно. Я введу графиню в курс дела касательно финансов, однако остальное…мне представляется, что вы найдете выход. Тем более что Виктория дала вашему уму самую изысканную характеристику.

– И не сомневаюсь, – Ермак усмехнулся. – Благодарю за доверие.

– Не стоит, – лицо Луки приобрело задумчивый вид. – Мне видится, вы, как и я, понимаете значимость экспедиции и исследования, и осознаете, что любой скандал не лучшее подспорье в них.

– Бесспорно.

– Отлично. Тогда буду надеяться, что ваше сотрудничество с Ведъмой станет плодотворным. Всего доброго, капитан.

11 октября 624 года от Катаклизма

Ермак открыл глаза, рассматривая тарелку с одиноким блином. Образ Луки, еще мгновение назад стоявший в его памяти, как наяву, неумолимо таял, оставляя после себя лишь отголоски фраз и терпкий запах шафрана.

Капитан запустил руку в нагрудный карман, доставая наружу стеклянную баночку с таблетками, прописанными Ведъмой и необходимыми к использованию каждое утро после еды.

– Ответственно следишь за здоровьем? – в помещение вошел Александр. – Похвально.

– В этом деле важно соблюдать чистоту эксперимента, – Ермак достал лекарство, запивая его чаем. – В конце концов, результаты принесут пользу и нам самим, в первую очередь.

– Да. Это ты прав, – старший офицер опустился рядом, рассматривая записи о запасах провизии и топлива. – На вот – я проверил все, на утверждение вам.

– Хорошо, – капитан принял от товарища бумаги, удовлетворенно кивая. – Ты свободен.

– Пожалуй, я все же останусь на разговор. После похорон госпожа Ведъма намеревалась отправиться на прогулку и будет лучше, если я составлю ей компанию.

– Почему ты?

– Потому что у тебя будет немного другая забота, – Александр протянул капитану конверт.

– Ясно.

Ермак кивнул, убирая письмо за пазуху. Ему предстоял основательный разговор с госпожой Ведъмой, однако помятую о ее статусе и непростом характере, мужчина раздумывал над подачей новостей. Между делом Александр вновь прервал его мысли.

– Голиаф не связывался с тобой?

– С чего бы ему? – по острому изменению лица Ермака стало понятно, что названное имя ему знакомо, и, более того, чрезвычайно неприятно.

– Матушка умерла, я думал, он захочет проститься.

– Ты слишком хорошего мнения о нем, – капитан нервно постучал вилкой по столу. – Кроме того, он никогда не считал ее матерью, тебе ли не знать?

Александр понимающе кивнул. Голиаф был близнецом Ермака, однако в отличие от своих братьев оказался отдан не в Бугунское Княжество и Восточный Каганат, а остался слугой знатного промышленника в Варкале – Августа Стрельца, двоюродного брата Лаврентия. Заключая выгодную сделку, предприниматель некогда продал всю семью Голиафа, вместе с матерью, а мальчика, как лишнего, оставил себе. Вспоминая те дни, сам Ермак говорил, что матушка плакала и кричала, не желая терять сына. Она была совершенно безутешна и грустна, но не имея даже и малейшей возможности изменить произошедшего, вскоре смирилась, отдавая всю свою любовь оставшимся детям.

Увы, Голиаф так и не смог ее простить. И нет, жизнь его, в отличие от большинства червивых, не была полна невзгод и лишений. Наоборот, бездетный Август разглядел в крепком мальчишке значительные таланты к управлению и характер, и, поселив его при дворе, владеющей всеобъемлющей властью в своем городе, магнат воспитал из Голиафа самого преданного слугу. Червивый обладал правом носить оружие, заключал от имени Августа разнообразные сделки, владел большими деньгами, но главное голыми руками готов был разорвать любого, кто даже косо смотрел на Стрельца. Он считал себя выше остальных, и, опьяненный властью, равно презирал и червивых, и чистокровных простолюдин.

Чтобы Голиаф не сделал – все сходило ему с рук, и даже убийство человека, как многие считали, представлялось на земле Стрельца чем-то обыденным. Оставшиеся магнаты, конечно же, могли бы повлиять на своего коллегу и родственника, однако Август был одним из немногих промышленников и бизнесменов, имевших независимое производство. А его и без того тоталитарную власть усиливало не самое близкое местоположение Варкалы.

Город стоял на севере в водах Невозвратного Грота, славившихся невиданными морскими ужасами и опасностями. Оттого никто из знатных магнатов в здравом уме не отважился бы плыть сквозь ледники, дабы пожурить Августа, предпочитая этому молча закрывать глаза на эксцентричные выходки родственника и его слуги. Тем более что Стрелец вел крайне интересную торговлю с остальным миром, поставляя разнообразные товары из множества разрозненных, диких земель Грота. С местными, преступными и часто воинственными жителями, которых умел отлично договариваться. Другими словами, управы на поведение Голиафа не было и быть не могло. Хотя справедливости ради стоит отметить, что в границах Объединения и Каганата червивый проблем не чинил и вел себя выдержано и невозмутимо, как полагалось всякому слуге.

Впрочем, однажды случайно встретившись, братья искренне невзлюбили друг друга, с первого взгляда. И если Ермак предпочитал думать о Голиафе, как о заблудшей душе, то Александр считал его истинным рабом – слабым и ничтожным, презревшим собственных людей, не по их рождению, а по личной иллюзорной значимости. О чем сполна говорило и отношение червивого к родной матери, которую за отсутствие борьбы за него, как за сына, он находил жалкой и убогой.

– Не делай вид, что тебе все равно, – Александр глянул на задумавшегося капитана.

– Она этого не заслужила. Не знаю, – Ермак провел ладонями вдоль лица. – Я не ждал его, пойми, но мне казалось…Хотя. К черту. К черту его. Не сегодня.

Мужчина поднялся с места, подходя к барному шкафчику. Словно заслышав его, дверь в кабинет Ведъмы отворилась, и наружу вышла сама графиня, торопливо семеня по направлению к команде. Она выглядела спокойной, довольной и явно отдохнувшей, отчего желтоватое лицо ее будто бы светилось изнутри. Александр почти был готов признать, что находит эту странную женщину симпатичной, если бы только не этот ужасный платок.

Взгляд офицера прикипел к шейному аксессуару графини. Шелковый, в зеленных и пурпурных цветах, он вызывал у червивого мигрень и головокружение. Прикрыв взгляд ладонью, мужчина отвернулся, тяжело вздыхая.