Звёздные россыпи манили, обещая незабываемые впечатления. Мерцающие капли далёких миров сияли маяками, зазывая в бесконечное путешествие по непостижимой Вселенной. Они поражали воображение своим величием. Сверкали бриллиантами, лишая разума и заставляя сделать роковой шаг в неизвестность. Хотелось бежать по звёздному пути, разгадывать тайны, искать след во тьме. Но реальность требовала иных решений, навсегда отсекая от путешествия за пределы Галактики.

Модуль замер в шестистах футах от гигантского корабля, зависшего над руинами. Он был металлическим монстром, дрейфующим в космическом пространстве. Ощетинившимся пушками убийцей без души. Оранжевые огни на его бортах синхронно мигали, предостерегая от столкновения. На корпусе виднелись следы недавних боёв. Радары и сканеры грозно вращались, собирая информацию. Ощущение крепости, пригодной для межзвёздных перелётов, не покидало ни на секунду. Наверняка, им управлял мощный компьютер, а экипаж только считывал показания и корректировал условия боя. Противостояние с норомоном Сээт было сложным, но корабль выглядел более смертельным оружием в умелых руках.

— Что это за тварь… — вырвалось у Невады.

Он приклеился взглядом к чужаку и не мог поверить в его существование. Слишком нереальным казалось наличие инопланетного корабля в пределах Земли.

— Понять бы, что у них за вооружение, — пробормотал Эвергрин, пытаясь оценить размеры бедствия от возможного удара.

— Сотрёт в порошок, — подсказал Эон. — Меня беспокоят истребители на их борту.

— Если они таскают за собой такую роскошь, — прилетело от Элберт, вцепившейся в спинку кресла.

— Связь, Джейми, — сосредоточенно бросил Миналь.

— С кем?

— С кем угодно!

— А они не выпустят «колёсники»? — засомневался Вайпер, крепко сжимая автомат в руках.

— «Звёздные войны» вспомнил?

Их перебил Эвергрин:

— Они начинают движение. Разворот влево, если я правильно понял манёвр.

Кристо очнулся от оцепенения.

— Мы всё ещё ведём честную игру, кэп?

— Нет. И не мы в этом виноваты.

— Чёртова реальность! Приволокло же неизвестно что из глубин космоса!

— Всего лишь корабль, Кристо, — строго припечатала Элберт, пресекая панику.

Дойонг и Невада переглянулись и судорожно сглотнули. Мыслей не имелось, а любой приказ мог стать билетом в один конец.

— Ну что, Джейми? Как в старые добрые времена?

— О, Миналь, я тебя обожаю! — моментально отозвался Эвергрин. — Только у нас самолётов нет.

— Ага, и состав лётной группы урезанный. А когда нас останавливала подобная мелочь?

— Эй, вы о чём? — забеспокоилась Элберт.

Эон и Эвергрин хитро улыбнулись.

— Ничто так не успокаивает нервы как хороший бой с противником.

— Вы дебилы?

— Отставить!

Глава 29

Сектор Pismis 24

Время неизвестно

Пространство виделось гигантским океаном, усыпанным драгоценными камнями. Оно завораживало, останавливало время, лишало осторожности. Очертания далёких миров мерцали в вечности. Но они не были недвижимы. Менялись в сиянии звёзд, наполняя сердца странным трепетом и пробуждая тайные мечты. В тишине едва различался шорох чужих галактик и мысли устремлялись вдаль. В бесконечность. Навстречу опасности. Зов Вселенной вёл за собой, превращая целую жизнь в ничтожный миг.

Крохотный модуль и корабль Сээт определились с целями, приняв молчаливое соглашение. Инопланетный монстр замер в готовности нанести единственный удар. Неизвестность пугала, заставляя думать, а до финальной схватки оставалось совсем немного времени.

Вайпер обречённо сглотнул, сжав руки в кулаки.

— Ставлю на Эона.

«Хоть и не верю в чудеса».

— Все на него ставят, — огрызнулась побледневшая Элберт и обратилась к Миналю. — Давай, не промахнись. Ты отличный стратег и всё такое. В общем, справишься.

Позади заскулил перепуганный насмерть Дойонг.

— Нехорошо рисковать гражданскими, — проныл он, надеясь изменить ситуацию и просто свалить по-быстрому без приключений и перестрелки в пространстве.

— Успокойте его кто-нибудь, — приказал Эон, не отрывая взгляда от корабля.

Кристо не стал раздумывать над заданием. Он молча развернулся и, схватив инженера за ворот куртки, выволок из кабины.

— Вайпер, Невада, обеспечить максимальную защиту.

— Есть, сэр!

Компьютерных техников сдуло космическим ветром. Оба метнулись к уже привычным рабочим консолям. Следовало немедленно усилить небоевое энергетическое поле вокруг модуля, а надежда таяла с каждым шагом. В висках стучали молоточки, вбивающие гвозди в крышки их гробов. Выбраться не получится, значит, придётся умереть.

— Без боя не сдамся, — решил Невада, запрыгивая в неудобное кресло.

Мимо пронеслась Элберт. Она зацепила локтем Кристо и потащила его к выходному шлюзу.

— Миграция…

Вайпер занял место справа. Техники переглянулись и принялись за работу.

В опустевшей кабине повисла тревожная тишина. Эон и Эвергрин впились взглядами в корабль, выжидая нужную минуту. Сделать первый шаг — значит, проиграть. Выступить вторыми — значит, подписать смертный приговор до окончательного решения противника.

— Движение, — зафиксировал Эвергрин, опустив руки на консоль.

— Расчётное время до столкновения? — бросил Эон, чувствуя то же, что и Джейми.

— Семь минут.

— Вайпер, усилить дефлекторы.

— Есть, сэр! — прилетело из недр модуля.

— Что с защитой?

— В процессе, кэп! — отчеканил Невада.

Эон удовлетворённо качнул головой. Он верил в своих парней.

— На последней минуте уйдём вверх, — Миналь прищурился, изучая манёвр корабля. — Они не сдадутся. И мы его не уничтожим, но можем слегка напугать. Веди модуль к радарам. Собьём им наведение, выиграем время. Аппарат крепкий, не развалится.

— Как скажешь.

Эвергрин активировал систему сближения — TCAS* и запустил двигатели маневрирования.

Время полетело с урезанной скоростью. Минуты больше не вмещали шестьдесят секунд. Их стало гораздо меньше, а из секунд странным образом исчезли миллисекунды. Расстояние между объектами стремительно сокращалось, не предвещая ничего хорошего.

В кабине модуля повисло напряжение. На мгновение показалось, что Эон и Эвергрин видят сквозь защитные экраны силуэты потенциального врага. Их лица больше не были серыми масками. Они выражали лёгкую неуверенность. Паника и тревога отсутствовали или эмоции не заложили в их программы.

Норомон Сээт внимательно всматривался в малюсенький аппарат перед кораблём, появившийся на мониторах. Он знал, что причинить вред его флагману невозможно, но понимал как опасен может быть недооцененный противник, загнанный в ловушку. Тиркеэль Триат’Элириун стоял рядом, заложив руки за спину и ждал.

Эон почти разгадал тактику норомона. Он очень хотел ошибаться, но внутренний голос уверял в обратном.

— Норомон что-то задумал, — сосредоточенно заметил Эвергрин, наконец, решив озвучить мысли, терзавшие обоих.

— Ищет способ не сильно побить корабль при ударе, — усмехнулся Миналь.

— До столкновения три минуты.

— Приготовься увести модуль по касательной вверх.

— Есть, кэп.

Снова повисла предательская тишина, пронизанная космическим холодом. И Эон, и Эвергрин понимали, что шансов почти нет. Впрочем, страх тоже отсутствовал. Только в области сердца что-то подвывало, не давая покоя.

Силуэты на мостике корабля переродились в фигуры. И теперь их безразличие стало ощутимым. Норомон отдал последний приказ, не шелохнувшись и ничем не выдав намерений.

— Минута! — нервно бросил Эвергрин.

— Уходим вверх!

Приказ моментально улетел в электронный мозг модуля. Аппарат резко рванул в нужном направлении, напрочь игнорируя перегрузки систем стабилизации. Но не последовало ни единого возмущённого возгласа.

Перед глазами на приличной скорости промелькнули трансляционные редукторы. Автоматические пушки корабля шустро развернулись на удирающую цель. Эон перевёл отсекатели на полную мощность, немного усилив защитное поле вокруг модуля.