— Откуда он здесь?! — зверства в голосе Элберт прибавилось.

Позади нетерпеливо заверещал Дойонг, вернув из мечты в настоящую реальность.

— Без понятия. Возможно…

— Невозможно, — отрезал Эвергрин. — Военной базы поблизости не было.

— Тогда что это? — и Миналь понял. — Ничего не говори!

Пространство генерировало желаемое, выдавая иллюзии за действительность. Тонкий лучик рыскал в глубине до тех пор, пока не наткнулся на разбитый беспилотник, цинковый ящик с минами, умерший генератор и древний пульт управлениям чем-то. Небольшой погрузчик промелькнул в темноте и быстро испарился, не вписавшись в устройство нового мира.

— Эй, вы уснули?!

Окрик подействовал. Иллюзии разрушились в тот же миг, оставив только очертания F16 где-то очень далеко, возможно, в иной реальности. В настоящей дыру в полу затянуло белёсыми плитами с намёком на пластик и приоткрыло дверь, за которой царила темнота, разрываемая всполохами полярного сияния.

* * *

Внутри объекта

Время неизвестно

Что-то придало ускорения, заставив выбежать наружу. Модуль наполовину занесло снегом, оставив только передающие антенны и громоздкий сканер внешнего обзора на верхней панели крыши, сразу же под блоком радара. Маяки тускло светились, выполняя роль ориентиров.

— Возвращаемся домой! — приказал Эон, снова принимая командование. — Эвергрин, за управление! Элберт, Кристо, замыкаете строй! Вайпер, Невада, не тормозим!!! Мне понадобится связь с Хьюстоном!

Взмах руки оживил молчаливых борцов с нереальностью. Техники с плохо скрываемой радостью рванули к спасительному модулю, очень надеясь, что получится улететь отсюда. Эвергрин обернулся лишь один раз. Он окатил недоумённым взглядом замершего на месте Дойонга. Инженер пялился на треснувшую дверь и о чём-то думал.

— Не говори, что хочешь остаться и сдохнуть от холода или неуправляемой реакции, — бросил Кристо, поравнявшийся с ним.

— Долговязый, я здесь два года провёл, — вздохнул Минджэ. — Хочу последний раз посмотреть на место моего плена и потрясающей карьеры.

— Моё имя Кристо, — напомнил лейтенант. — Поторопись, если ностальгия случайно не замучила. Эон ждать не станет. Заблокирует шлюзы и улетит. Будешь потом руками махать и писать кровью на снегу «помогите».

— Не дождёшься, — буркнул Дойонг, срываясь с места.

Ему нравилась работа в NASA. Он бы рискнул ещё раз, но не сейчас. Может, лет через пять и подальше от острова Девон и сумасшедшего Райдэра.

Эон, ожидающий у шлюза, шлёпнул инженера по плечу, вталкивая внутрь модуля. Следом в относительное тепло запрыгнул Вайпер. Невада ввалился мешком с костями и тут же помчался к консоли связи, по пути стаскивая со спины наполовину опустевший рюкзак.

— Взлетаем!

— Есть, сэр!

Дойонг шустро осмотрелся.

— Головореза вижу. Долговязого забыли!!!

Эон выругался, едва не вздрогнув от вопля.

— На месте! — Кристо запрыгнул в модуль.

Элберт вцепилась в его протянутую руку, позволив втащить себя. Миналь кивнул и развернулся к кабине. Через секунду он бежал к Эвергрину, по пути оценивая работы систем. Он чувствовал их, слышал и видел в мыслях.

Эон забрался в кресло пилота и стянул привязные ремни на плечах и животе, закрепив их металлическим запором в виде пряжки. Эвергрин переключил несколько тумблеров, активируя программу взлёта. На его лице не было никаких эмоций, кроме желания выиграть поединок с пространством. Он знал, что в смерти нет ничего торжественного, кроме речей на Арлингтонском кладбище, поэтому гнал от себя скорбные мысли.

— Автоматический контроль запущен. Закрылки в положение взлёта.

Негромкий писк и вспыхнувший индикатор на приборной панели на секунду отвлекли его внимание. Через мгновение Джейми вернулся к управлению.

— Сигнальные огни активированы, — сосредоточенно бросил Эон, забирая часть работы.

— Откуда вибрация? Кто-нибудь проверил систему стабилизации?

— Вайпер! Стабилизация! — последовал приказ по кабинной связи.

— Есть, сэр!

Компьютерный техник отскочил от консоли жизнеобеспечения и рванул в противоположную сторону, по пути отпихнув зазевавшегося Дойонга. Инженер приложился плечом к металлической стене, но ворчания не последовало. Вместо этого он забрался в кресло и неумело защёлкнул замок ремня. Было страшно, но закрыть глаза стало более сложным испытанием. Из уголков памяти моментально вылезли чудовища из корейских сказаний и легенд. Сейчас они не казались выдумкой. Всего лишь задремавшим злом с намёком на скорое пробуждение.

Двигатели модуля взревели.

— Отрыв от посадочной платформы!

В желудке образовалась пустота. Гравитационное поле странным образом отключилось, позволив ощутить невесомость, а через секунду с силой вдавило в кресло.

Модуль легко взмыл над выбеленной площадкой. Покачнулся, опрокинув сугроб снега на мёрзлые плиты разрушенного лабораторного корпуса Delta.

Эон и Эвергрин следили за показаниями систем, постепенно увеличивая вертикальную скорость. Никто из них не произнёс ни слова. Цель «выбраться» светилась неотданным приказом.

Модуль прыгнул в пылевое облако чужой туманности. По его корпусу заскользили клубящиеся ионизированные потоки. Дикий танец частиц не прекращался, скрывая от взглядов поверхность.

— Видимость ноль, — констатировал Эвергрин.

— Крен влево на двадцать пять минут, — скомандовал Эон, бросив взгляд на показания с термовизионного сканера. — Если не хочешь врезаться в кабель-мачту.

— Вопрос, чем они здесь занимались всё ещё открыт.

— Я уже устал удивляться. Изложу свои мысли в отчёте. Пусть аналитики NASA разбираются.

Ажурная конструкция, парящая в невесомости, осталась чуть правее. Она промелькнула едва заметными контурами и растворилась в неизвестности.

— Ни черта не видно, — признался Эвергрин, лишь на секунду взглянув в боковой экран.

— Выбираешь место для барбекю?

Ответа не последовало. Мысль слишком быстро отреагировала на замечание и трансформировалась в скупое уведомление, напрочь проигнорировав набор ничего не значащих слов.

— Ионизация корпуса завершена.

— Пятый фильтр сбоит, — Эон щёлкнул по тумблеру связи. — Тридцать пять — четырнадцать. Фильтрационный блок. Невада, пошёл!

Техник подскочил с места. Его уже не пугали шум и вибрация. Он просто привык. На «Пенсаколе» было сложнее, но там Невада приобрёл умение ничему не удивляться, не задавать тупых вопросов и быстро соображать. Покачнувшись, он схватился за нависший слева поручень, и бросил тело в хвостовую часть модуля. Именно там находились блоки фильтров, необходимые для обеспечения стабилизации при взлёте.

— Приближаемся к интерфейсу входа +000, — объявил Эвергрин, коснувшись взглядом показаний на центральном мониторе. — Запроси топографию. Не хочется случайно врезаться в какую-нибудь железную глыбу.

— Чисто, — бросил Эон. — Маяк ничего не зафиксировал. Визуально мусора вокруг не наблюдается.

— Отлично, — выдохнул Джейми. — Минута и мы окажемся в космическом пространстве. Знаешь, Миналь, это странно. Меня не готовили к работе астронавтом. Тогда почему я не испытываю сильных перегрузок? Что-то не складывается с программой обучения. Не находишь?

— А ты ещё не понял? — Миналь выдержал паузу, надеясь избежать разъяснений. Эвергрин промолчал, не решившись высказать их общие мысли. — Мы преодолели земное тяготение, когда приблизились к кубу. Объект компенсировал неудобства и запустил защитные реакции. И нас выбросит не на орбиту Земли, а в открытый космос или мы останемся в высоких слоях атмосферы. Подумай сам, какой чести мы только что удостоились. Никому ещё не удавалось собственными глазами взглянуть на сектор чужой галактики.

— То есть, мы первые.

— Как-то так. Отметим, если вернёмся.

— Если вернёмся…

* * *

Сектор Pismis 24

Время неизвестно