«При невыясненных обстоятельствах, — не без раздражения подумал Эвергрин. — И ведь изменить ничего нельзя. Ну, остановим мы эту дьявольскую машину, предотвратим взрыв, а какой-нибудь психопат-инженер запустит её в другой реальности…»

Стекло угрожающе скрипнуло. Пришлось немедленно поднять голову. Белое пятно отчётливо выделялось в черноте. Джейми не мог поклясться, что не видит трещину. Он ощущал её и прекрасно понимал, чем обернётся разрыв. Сначала их окатит колючими осколками, от которых невозможно укрыться, а после завалит снегом. И они умрут, не дождавшись помощи с материка.

В полной тишине тихонечко выругался Вайпер, вложив в голос отношение к ситуации. Ничего не работало: ни установки жизнеобеспечения, ни приборы терморегулировки, ни усыпанные параметрами электронные табло, ни генераторы. Даже глазок лифта потух, мигнув пару раз на прощанье. Только большие часы пока ещё светились тусклым серым светом, показывая неправильное время.

Темнота и тишина пугали похлеще предполагаемых монстров. И абсолютно не было запахов. Никаких. Не пахло бензином или смазочными маслами. Не тянуло перегретым металлом. В воздухе не разносились ароматы кофе. Не было намёков на человеческие тела. Всё исчезло. Испарилось в один миг, оставив после себя только боль и смерть. От осознания безысходности хотелось заорать. Непременно громко, чтобы разрушить проклятущую тишину и взорвать темноту серебристыми осколками стёкол. Волосы шевелились от накатывающего ужаса, леденящего и уничтожающего сознание.

Мир сошёл с ума и теперь неуклонно ломался под натиском неизвестных сил Веселенной. Эон мысленно проклял тот злополучный день, когда Анри вытащил его из кресла гидросамолёта и вернул в Хьюстон. Он согласился на провокацию и попал в ловушку, именуемую Pismis 24. Будь он неладен!

Элберт покосилась на командира. Миналь нравился ей своей прямотой и нежеланием мириться с неизбежным. Она верила ему. Хотела верить. Холод куснул за отмёрзшие пальцы, крепко сжимающие Stoner 78. Патронов почти не осталось. Невада поделился последним магазином. Только что он мог изменить?

Компьютерный техник окинул пространство перед собой вялым взглядом и шагнул на скользкую пластину, спружинившую от прикосновения. Он порядком устал, но бодрился под тяжёлым взглядом бледного Эона.

А Миналь не чувствовал ничего, кроме безумной усталости. Налитые свинцом ноги еле передвигались или усилилось тяготение, скорректированное новой реальностью. Иногда подкатывала тошнота и начинала кружиться голова. Его прошибал холодный пот. Состояние преходящее, если не считать пульсирующей боли в области груди и плеча.

Кристо свалился с очередного перехода. В висках стучало, шум в голове мешал соображать быстрее. Хотелось привалиться спиной к ледяной стене и сползти вниз.

«А ещё лучше, чтобы кто-нибудь пристрелил», — пронеслось в мыслях.

Как тогда на полигоне «Мыса Канаверал». Его задело обломком разорвавшегося клапана. Неделя в госпитале показалась отпуском, а после примчалась Элберт и пинками пригнала обратно. Теперь воспоминания вызывали добрую улыбку, а в тот день хотелось придушить нервную боевую подругу.

Минджэ Дойонг боялся высказать свои опасения. Хотя, что он мог сказать? Предположить где они и какого вонгви бродят по переходам в поисках выхода? Реальность явно была в хорошем настроении и играла с ним, отфутболивая то в жару, то в холод. Или ухудшилось самочувствие? Значит, он снова переродится в панцирную зверушку? Ну уж нет!

— Тоже задаёшься вопросом, что мы здесь делаем? — бросила Элберт, словив взгляд Невады.

— Нет. Какого дьявола мы вообще влезли сюда? Разведчики, мать твою, — досадливо высказался техник. — Знали ведь чем закончится.

Под потолком что-то треснуло. Звук достиг апогея за рекордную секунду, громыхающим эхом прокатившись по пустому пролёту. Эон еле слышно ругнулся, наваливаясь на очередную дверь. Толкнул и ничего не произошло. Из темноты выскользнул Эвергрин. Вместе они сдвинули преграду с места и вышли на ещё одну галерею, ведущую в никуда. Потому что впереди клубилась тьма.

— Фонарь! — потребовал Эон.

Вайпер моментально поменял позицию и, задев плечом Кристо, осветил небольшой клочок пространства перед командиром группы. На удивление широкий луч вспорол темноту, осветив путь.

— Посвети сюда! — позвал Невада, явно обнаруживший что-то если не полезное, то интересное.

Вайпер развернулся, выполняя просьбу. Техник внимательно осматривал откинутую со стены панель, пытаясь разобраться. Перед глазами мелькали знакомые схемы и соединения проводов и переключателей. Он мгновенно врубился. На его губах промелькнуло вымученное подобие улыбки.

— Не дёргайся! — проворчал Невада.

Оба чертыхнулись и продолжили вместе пялиться на блок. Спустя минуту Вайпер ковырнул ногтем обгоревшую пластину и осторожно нажал тумблер. Сначала ничего не происходило, а после где-то щёлкнули переключатели и галерею залил неяркий аварийный свет, подкрашенный бледно-красным оттенком.

— Как вам это удалось?

Кристо резко развернулся к техникам. Усталость улетучилась вместе с темнотой и выпорхнула в межзвёздное пространство.

— А ты закончи Технологический университет Джорджии с отличием по курсу инжиниринг и разработка программного обеспечения, а после покрутись по авиабазам, ещё и не такое сможешь, — отшутился Невада.

Эон пресёк завязавшийся разговор присвистнув.

— Что там?!

— Выход! Весь свет, что у нас есть, сюда! Мозг тоже подключайте!

Шесть лучей озарили переходной блок, отгороженный от холла металлической перегородкой. Об этом вопили надписи — чёрные буквы на белых подсвеченных прямоугольниках.

— Идём!

В темноте что-то двигалось. Громоздкое и неуклюжее. Бродило, вздыхало и косилось на группу NASA и двух военных, но не нападало или ждало подходящего момента. Ощущения присутствия усиливались с каждым шагом, но никто не останавливался, пробираясь вперёд.

На нижнем ярусе перед ними открылся широкий проход к выходному тамбуру. Лестницы с пролётами остались позади, скрытые от глаз невидимыми дверьми, а взгляды упёрлись в движущуюся пыль.

Эон почувствовал неладное и замедлился. Следовало оценить обстановку и не рисковать без веских оснований.

— Ты в порядке? — тут же осведомилась Элберт.

— В полном.

— А чего затих?

— Думаю.

Он двинулся на несколько шагов вперёд и снова остановился осматриваясь. Перешеек, отделяющий его группу от пропасти, показался слишком узким. В глубине провала поблёскивали электрические вспышки, вызывая не самые приятные ощущения. Эон с тревогой всматривался в огни и чувствовал, как внутри всё покрывается льдом.

— Ничего себе! — Эвергрин едва не свалился, вовремя успев соскочить с обломившейся кромки пола. — Это же… Миналь, ты видишь?

Эон до скрипа в мозгах пытался найти объяснение видению.

— «Боевой сокол», — наконец согласился он.

Старый многофункциональный лёгкий истребитель F16 застыл в нескольких футах глубины без каких-либо приспособлений. Он парил в воздухе, опрокидывая все законы физики. Заброшенный, но не кинутый пилотом. В его пушке шевелились какие-то организмы. Блистерный отсек покрывал толстый слой пыли, а на металлическом корпусе поблёскивали зарницы от неизвестного источника света. Очень хотелось пробраться к легенде и прикоснуться к прошлому, вызвав на поединок.

— Ты летал на таких?

Эвергрин знал ответ, но хотел услышать.

— На тренажёре, — отозвался Эон. — Их выпуск давно прекратился, — перехватив мысли Джейми, он снисходительно заметил. — F16 были хороши в ближних боях, но не думаю, что в космосе он поможет. Он не возьмёт нужный объём топлива и не взлетит на орбиту, а битва предполагается не на поверхности Земли. Норомон ясно дал понять.

— Вы оба повредились умом? — буркнула Элберт.

Эвергрин не услышал.

— Слегка смахивает на F35. Я их знаю, Миналь. Надёжная машина.

— В курсе, — и неожиданно Эон добавил. — Сесть бы за штурвал…