Воцарилась тревожная пауза, перерождающаяся в настороженность и безысходность.
Грант Кэтрон поднялся из кресла. Он демонстративно снял пиджак и небрежно бросил его на сиденье, а затем ослабил галстук, обвёл каждого из присутствующих строгим взглядом и остановился на Вивиан.
— Что ж, не будем терять время. Засучим рукава, — что он и сделал. — И займёмся делом. Заблокировать двери. Кажется, так у вас говорят?
— Верно.
— Вы уже решили проблему с журналистами? Они появятся, уж поверьте мне.
— Без комментариев.
Грант удовлетворённо кивнул и направился к Вивиан.
На короткую секунду её взгляд скользнул по боковому экрану на купающуюся в лучах скудного солнца «Колумбию». Такой её увидел майор Кардонэ, когда шёл на перехват. И родилась мысль:
«Пробуждение Вселенной начинается с шёпота звёзд. Древние стражи обмениваются информацией, рассекая тьму, прорезая новые пути в безмолвии. Величественные спирали бесконечности связываются незримыми войдами в единое целое, наполняя пространство необъяснимой энергией. И тогда оживают эфемерные миры, озаряющиеся светом миллиардов солнц. Забытые существа, пробудившись ото сна, устремляются в космические просторы, вооружаясь мудростью и знаниями. Они ткут паутину Вселенной под звуки симфонии неизвестности. Восхищаются возможностями и наполняют жизнью каждый миг, вдохновляясь постоянством. Но законы физики теряют смысл, а пространство искажается под натиском неизвестных сил . Какие тайны скрывают чёрные дыры? Что происходит в местах, где гравитация не подчиняется объяснениям? Что там? За границей разума? Эхо других измерений? Другие Вселенные? Новые формы жизни? Границы, за которыми имитации модели становятся бессмысленными? Ты предупреждал об этом, Анри. Но шагнул ли ты на территорию неизведанного? Пересёк ли черту, где реальность теряет смысл, а время и пространство приобретают иное значение?»
ГДЕ-ТО В ГЛУБИНАХ КОСМОСА
Космические координаты 17.24.18:00s / -34°19’60.0
Отражательная туманность имела здесь такой же спектр как у подсвечивающей звезды. Принято считать, что подобные объекты имеют голубой оттенок, что связано с более эффективным рассеиванием синего цвета, чем, например, красного. А этот сектор пространства пылал алым. Затерянный среди звёзд, он раскинулся огромным покрывалом, сотканным из света и теней. Облака газа, сияя тысячами полутонов, притягивали взгляды, а невидимая пыль набрасывала на них лёгкую серебряную сеть, отрезая от реальности. Иногда казалось, что здесь живут древние Боги, создавшие Вселенную со всеми её красотами и опасностями. Яркое мерцание наполняло туманность энергией, а эхо далёких взрывов сверхновых разрушало тишину Вечности.
Небольшая галактика последние шестьсот миллионов лет купалась в молекулярном облаке, насыщенном углеродом. Из-за повышенного блеска её почти не было видно. В прошлом она являлась рукавом великолепной спирали, но деформировалась под натиском гравитационных полей.
Норомон застыл перед фронтальным экраном, прикрыв глаза. Он мечтал поскорее очутиться дома на Эоил-Сэн. Планета находилась почти в центре созвездия Скорпиона. Она не была гигантской, но по праву называлась столицей галактики. Они создали её как мир культуры, искусства, истории, музыки и красоты. Она славилась своими роскошными садами и ветровыми органами, изливающими мелодии света. Множество туристов со всех уголков туманности стекались сюда, чтобы послушать небесную композицию и вдохнуть благоухающий воздух.
Дом. Там утро стелилось по линии горизонта, а в зеркалах котловинных озёр отражались бледные облака, текущие между зелёными холмами. Разноцветные блики скользили по поверхности, рассыпая янтарь. Гигантские деревья шелестели, рассказывая давнюю историю. А террасу заполнял волшебный аромат бодрящего напитка из трав.
Там же располагалась база флота Сээт. Командиры не проявляли безмерной инициативы, предпочитая сражаться словами и не выдвигали необоснованных идей ради всеобщего спокойствия. Но когда у границ появлялся потенциальный противник, каждый был готов отдать жизнь за свободу и безопасность Таан.
— Вы отпустили их.
Голос вернул из грёз на капитанский мостик. Тиркеэль Триат’Элириун пристально смотрел на него, а в выразительных карих глазах пылало недоумение смешанное с изумлением. Здесь, на корабле, не нужно было прятаться под тактическим шлемом и скрывать эмоции.
— Верно.
— Почему?
Норомон подумал, прежде чем дать ответ, исключающий возражения.
— А разве наша миссия подразумевала истребление?
— Возможно…
— Вы ошибаетесь, тиркеэль, — губы норомона тронула лёгкая улыбка. — Никто не планировал бой на неравных условиях, а наша цель не геноцид, а разведка. Мы могли бы одним ударом уничтожить планету, но зачем? Не лучше ли сделать их союзниками?
— Цивилизацию США? — Триат’Элириун всё же позволил себе изумиться.
— А почему нет? — норомон глубоко вдохнул прохладный воздух, пропущенный через системы кондиционирования. — По-моему, они доказали право на жизнь. Запустили цепь необратимых событий, прошли навязанное испытание, приняли нечестную игру и при этом не растеряли своего достоинства, — он выдержал долгую паузу, подумав: «Правда, они об этом не знают», но затем философски произнёс. — Им суждено погибнуть. Планетарная катастрофа неизбежна, а мы не будем вмешиваться. Выживут лишь те, которые первыми заметят начавшиеся изменения. Данные сканирования, переданные с шаттла-разведчика, неутешительные. Его экипаж не сможет вернуться, а в NASA не спасут их, хотя попытаются… Ведь это так по-человечески… Так что репродукцию «Колумбии» мы безвозвратно потеряли. Впрочем, миссия с самого начала была провальной. И загляните в тайники вашей генетической памяти. Уверяю, вы будете удивлены.
Тиркеэль замер, раздумывая над сказанными словами. Без злобы или разыгравшегося воображения. Он смотрел на произошедшее с другой стороны и то, что видел, поражало до глубины души.
«Мы — это они… Только через тысячи лет… А вообще, Земля — неплохой полигон для испытаний…»
КОНЕЦ
