Вивиан замолкла в ожидании вопросов. Но все молчали. Даже не оглядывались и не перешёптывались, хотя вступление показалось странным. С чего бы вспоминать старую трагедию? Макмиллан незаметно кивнул.
— 1 февраля 2033 года в 08:44:09 радары авиабазы «Хикэм» зафиксировали объект над Тихим океаном, движущийся на большой скорости на высоте четыреста тысяч футов. На авиабазах «Трэвис», «Ванденберг» и «Эдвардз» подтвердили пересечение границы Калифорнии и Невады в 08:54:25. В 08:58:30 объект наблюдался на радарах авиабазах «Хилл» в Юте, «Девис-Монтен» в Аризоне и «Киртланд» в Нью-Мексико. Командир 150-го лётного крыла специальных операций майор Кардонэ с авиабазы «Киртланд» поднял в небо истребили и эскортировал объект в Санпорт, — она отметила как заёрзал полковник Кэннон под натиском собственных ощущений в тот момент. — Господа, космический шаттл «Колумбия» вернулся 1 февраля 2033 года.
Тишина стояла такая, что стук сердца слышался набатом. Вивиан, ничем не выдав волнения, вывела на центральный экран показания радаров и траекторию полёта шаттла. Пока это была всего лишь красная точка на пересечении линий, но она быстро перемещалась по направлению к Альбукерке. На боковом экране появились изъятые из Санпорта записи с видеокамер, на которых было хорошо видно как «Колумбия» садится на взлётно-посадочную полосу. Как утреннее солнце пугливо ощупывает её своими лучами. Как к ней несётся чёрный джип, примчавшийся с авиабазы.
— В 09:00 полковник Кэннон повторно связался с NASA в Хьюстоне. Первый звонок был в 08:44 и мы подтвердили, что никаких запусков и посадок не планируется ни в Техасе, ни во Флориде, ни на полигоне авиабазы. Была создана оперативная группа, в которую вошла я, аналитик отдела по оценке миссий Эвгенис Келлер и аналитик отдела проектного инжиниринга и оценки миссий, включая операции лётных экипажей, Анри Ландау. Позже к нам присоединился пилот центра моделирования космических полётов майор Джейми Эвергрин. Опущу наши ощущения и перелёт в Нью-Мексико, — Вивиан позволила себе отойти от проблемы и уловила таяние льда между ней и аудиторией. Теперь на неё смотрели заинтересованно и были готовы без промедления взяться за дело. — Космический шаттл «Колумбия» действительно вернулся и сейчас находится на ракетном полигоне «Сандия-2» на авиабазе «Киртланд», — они зашептались, а Вивиан пресекла фантазии привычным властным жестом, требующим идеальной тишины. — С ним работает Эвгенис Келлер, — она глотнула кондиционированный воздух. — Мы провели метрологические исследования, собрали пробы воздуха на борту шаттла, сделали смывы с поверхностей. Поражающих или отправляющих веществ не обнаружено. Так же не выявлено наличие каких-либо вирусов и бактерий внеземного или трансгенного происхождения. Полная компьютерная диагностика подтвердила, что все системы функционируют в номинальном режиме. На момент посадки экипаж «Колумбии» был жив, но не реагировал на внешние раздражители. Они были погружены в странный анабиоз, анализ которого оказался затруднительным из-за недостаточности данных. Сейчас состояние экипажа критическое. Диагносцирована полиорганная недостаточность, спонтанные паренхиматозные кровотечения, поражение костного мозга… Астронавты… катастрофически быстро разрушаются изнутри, хотя внешние признаки поражений отсутствуют. Мы не знаем, где побывал шаттл и каким образом вернулся в февраль 2033 года. С экипажем работают специалисты лаборатории Центра экстренных операций в Центре по контролю и профилактике заболеваний в Атланте, Друид-Хиллз в Джорджии, но…
— Простите, перебью вас, — профессор Айола чуть приподнялся с места. — Вы сказали состояние экипажа критическое?
— Да. Все тесты это подтверждают. И мы не можем ничего сделать. Проблема анабиоза не решена. Так же мы не можем оценить последствия длительного пребывания… эм… неизвестно где. Причина стремительного изменения жизненноважных функций не установлена.
— Какие методы используют специалисты ЦКЗ?
— Чуть позже по видеосвязи к нам присоединится руководитель группы иммунолог профессор Гейбл. Полагаю, он ответит на все медицинские вопросы.
— Мисс Мэнсфилд, — голос подал контр-адмирал Лео. — Вы установили зону карантина в Нью-Мексико?
— Сделали это первым делом. «Колумбия» не опасна. Она не заражена, не притащила с собой неизвестные вирусы, не является источником смертельного излучения. Шаттл просто вернулся с орбиты.
— Ошибся годом, как мне показалось.
— Не буду спорить. Контр-адмирал, у вас будет время ознакомиться с материалами расследования инцидента, прежде чем мы примемся за дело.
— Хотелось бы. Кто ответит на мои вопросы?
— Все мы, — отрезала Вивиан, заставив Лео замолкнуть, и продолжила. — Замечена странность. «Колумбия» не мертва, она передаёт сигналы, установить принадлежность которых пока не представляется возможным. Они похожи на зов о помощи. Мы работам с сигнатурой и пытаемся расшифровать смысл послания и выявить адресата. Также зафиксирована нестабильность пространства вокруг шаттла. Предположительно, «Колумбия» сама генерирует неизвестные нам поля или волны.
Контр-адмирал нахмурился, что не ускользнуло от полковника Кэннона.
— Шаттл под надёжной охраной, — подтвердил он. — Мы используем блокировку всех сигналов на ракетном полигоне. Доступ к «Колумбии» сильно ограничен. Только несколько моих бойцов и мистер Келлер могут находиться рядом.
— Медицинское обследование проводится каждый день. Они полностью здоровы, — заверила Мэнсфилд.
— Хорошо, — сдался контр-адмирал, решив оставить вопросы на потом.
Вивиан мысленно поблагодарила полковника. Она вывела на центральные мониторы сектор пространства над островом Девон до и после взрыва лабораторного блока Delta.
— А сейчас я попрошу всех быть предельно внимательными, — она полуобернулась к изображениям и взяла в руки лазерную указку, которой очертила нужные границы. — Остров Девон. Место абсолютно безлюдное и непредсказуемое. Холод, вечная мерзлота, лёд, ураганы и ветры в любое время года. Именно здесь была создала имитационная площадка для проекта «Хотон» — управляемый полёт на Марс. Также в данном месте находится исследовательский центр NASA. Незадолго до возвращения «Колумбии» в основном лабораторном блоке произошла авария, вследствие которой он был уничтожен. Но об этом я расскажу через несколько минут. Вернёмся к шаттлу… Первый интерфейс входа зафиксирован над Дандас Харбор. Каким образом «Колумбия» за секунду переместилась в точку над Тихим океаном? На данный вопрос нам предстоит ответить, — Вивиан снова развернулась к слушателям. — На этих экранах вы видите одно и то же место до и после взрыва. Что-то произошло и над лабораторным блоком образовался своеобразный, если можно так сказать, разрыв, соответствующий сектору Pismis 24 в созвездии Скорпиона. Мы подтвердили это, тщательно изучив снимки с орбитального телескопа. Звёздное скопление находится внутри крупной эмиссионной туманности NGC 6357 в восьми тысячах световых годах от Земли. Свечение вызвано ионизацией вследствие интенсивного ультрафиолетового излучения массивных звёзд внутри скопления. Сине-белые звёзды выталкивают излучение наружу, создавая так называемые пузыри низкой плотности внутри туманности. Pismis 24-1 — яркая молодая звезда, находящаяся в ядре Pismis 24. Её каталожный номер HD 319718. Более слабая Pismis 24-16 выделяет область НII, как рассеянное звёздное скопление 10-й величины, — Вивиан грациозно развернулась к боковому экрану, на котором менялись официальные фотографии, сопровождаемые личной информацией. — В поисках ответов была создана ещё одна оперативная группа, которая отправилась на остров Девон 14 февраля. Их имена вы видите здесь. Анри Ландау. С ним вы уже заочно знакомы. Специалист отдела поддержки миссий 4-S и операций лётных экипажей подполковник Миналь Эон. Пилот центра моделирования космических полётов майор Джейми Эвергрин. О нём я тоже упоминала. Инженер планетарного испытательного полигона Эрик Свартамарэн. Программист лаборатории интеграции авионики 16А Рори Дэвидсон. Компьютерный техник стартового комплекса 39 в Центре управления запуском в Космическом центре имени Джона Ф. Кеннеди на острове Мерритт во Флориде Оливер Флорри. Старший уорент-офицер четвёртого класса Дженни Элберт из корпуса военно-космических операций авиабазы «Мыс Канаверал». Лейтенант Роберт Кристо с «Мыса Канаверал», — она выдержала необходимую паузу, позволив изучить целеустремлённые лица на экране. — 14 февраля в 17:30:41 связь с ними прервалась, а самолёт пропал с радаров при пересечении границы с Канадой. Мы не знаем что произошло и живы ли они. Внутреннее расследование не принесло результатов, поэтому вы здесь.
