— Они не активны, сэр, — отчеканил штаб-сержант. — Полное молчание в эфире.

Полковник задумался на несколько секунд.

— Гауди, а из этой «Колумбии» пушки случайно не торчат?

— Нет, — нервозности в голосе прибавилось. — И не похоже, что они терпят бедствие. Ваш приказ, сэр?

Кэннон закусил нижнюю губу. Он понимал, что связаться с шаттлом необходимо, но проблемы заключались в нежелании экипажа общаться. Даже никакой фонарь не вспыхнул в качестве «привета».

— Сэр! — Томпсон даже приподнялся из своего кресла. — Кажется, они взяли курс на «Киртланд»!

Какие-то невидимые силы нажали кнопку перезапуска. Полковник мгновенно принял решение.

— Гауди, вы всё слышали. Эскортируйте челнок до полной остановки двигателей. Раймэр, свяжитесь с Санпортом. Отмените все вылеты и посадки. Отправьте прибывающие рейсы в другие аэропорты. Эвакуируйте людей. Томпсон, немедленно разыщите кого-нибудь из NASA.

— Есть, сэр! — громыхнуло одновременно со всех сторон.

И закипела работа, а полковник опять уставился на шаттл, начавший манёвр разворота и захода на посадочную полосу Санпорта.

«Как же ты здесь оказался? Что вернуло тебя из прошлого? Сбился с курса? Может, компьютеры вырубило? Управление заблокировало? Выбросило в гравитационное поле? А что тогда разлетелось на куски 1 февраля 2003 года? Нет. Любая версия звучит туманно и неправдоподобно. И как назло нет никакого логического объяснения, — от следующей мысли захотелось зарычать. — Общение с Пентагоном неизбежно».

— Полковник, — голос Кардонэ прозвучал барабанным грохотом на параде в честь военно-воздушных сил Америки. — Не хочу показаться параноиком, но вы не думали о захвате?

— Исключено.

— Поясните?

— У нас есть вы.

Майор удовлетворённо хмыкнул, приостановив поток вопросов и домыслов.

* * *

В небе на высоте тридцать пять тысяч футов

09:22

Кардонэ несколько раз облетел вокруг шаттла. Ничего не изменилось. «Колумбия» снижалась, намереваясь совершить посадку в Санпорту. Последние сомнения рассеялись, как утренняя дымка летом.

— Парни, эскорт, — скомандовал он, удостоверившись, что не словил галлюцинацию. — Связь не прерывать.

— Есть, сэр.

— Как бы не пришлось вызывать подмогу, — обеспокоенно бросил Да Матта.

Кардонэ немного удивился.

— Зачем? Мы вполне в состоянии отбиться от любого противника.

— Можно подумать это неправда, — проворчал Джарвис.

— Отставить разговоры! Закрыли тему. У каждого свои понятия о надёжности. Крен на два градуса влево.

— Есть, сэр.

Майор переключился на консоль управления, плавно уводя перехватчик в сторону. Он поднырнул под гигантское брюхо шаттла и выскочил спереди, прямо перед носовым коком. Короткого взгляда на навигационную панель хватило, чтобы временно успокоить вихрь мыслей.

Над хвостовым килем болтался F-35D Джарвиса, слева за крылом летел Да Матта. Даже не видя пилота, Кардонэ знал, что ещё чуть-чуть и парня разорвёт от важности события.

— Да Матта, расслабься, иначе заставлю оттирать кабину от итогов процесса жизнедеятельности.

— Умеешь ты успокоить, Гауди, — фыркнул пилот.

Глаза потянулись к другому перехватчику — Давида Лерана. Он пристроился параллельно Да Матта, только справа. Теперь, даже если «Колумбия» неожиданно поймёт, что она автоматизированный боевой корабль и воспользуется преимуществом, то не сможет нанести большого урона. Её расстреляют раньше, чем созреет решение атаковать. Размышления прервал писк бортового компьютера. Кардонэ покосился на показания, моргнувшие на мониторе.

— Сближение, — констатировал он, не отрываясь от приборной панели. — Сбрасываем скорость.

— А «Колумбия»?

— Джарвис, она выполняет мои приказы.

— Тогда я не понимаю.

— Поверь, я тоже.

— Стрёмно всё это.

— Чего тебе стрёмно? Нормальная боевая ситуация. Нас никто не ждёт, а мы уже здесь.

— Я не об этом, — отмахнулся Джарвис. — Нормальные люди вообще-то представляются, когда их просишь. А учитывая, что зона приграничная, то правило номер один закреплено уставом.

— Можешь помолчать пару минут?

— Попробую.

— Это означает, что все должны заткнуться, — пояснил Кардонэ, отсылая команду на компьютер шаттла.

— Гауди, происходит какая-то чертовщина, — заметил Да Матта.

Майор фыркнул.

— Ты только сейчас осознал серьёзность положения?

— Нет, но…

— Тогда я спокоен.

— Кэп, челнок явно не мёртвый, — подал голос Леран.

— Мне известно. Но пока беспокоиться не о чем.

В эфире послышался вздох Джарвиса.

— Неприятно как-то.

И Кардонэ напомнил:

— Я просил помолчать.

Все замолкли, а майор внимательно отслеживал манёвры «Колумбии» на мониторе. Он лишь один раз взглянул на неё, но впечатления тут же зашкалили. Кардонэ никогда не видел шаттлы в непривычно опасной близости от себя. Только в старых кинохрониках и в документальных фильмах на YouTube. Музейные экспонаты не в счёт. Они уже никуда не полетят. И вдруг такой подарок судьбы… А главное, никаких мыслей, как челнок здесь очутился.

Кардонэ ещё раз поднял глаза на «Колумбию». Двигательный сектор в рабочем состоянии. Визуальных отклонений нет. Фюзеляж не повреждён. Ощущение, что всё в порядке. Просто экипаж почему-то не желает разговаривать.

Джарвис тяжело вздохнул, чем отвлёк майора от изучения объекта.

— Вижу вмятину на левом крыле между третьим и четвёртым лонжеронами. Никто не помнит, что может вызвать такое повреждение?

— Метеоритный дождь, — Леран озвучил общую мысль.

А Кардонэ предпочёл воздержаться от фантазий:

— Не представляю, где он побывал. Но уверен, те места нам не снились. Всё наше славное прошлое по сравнению с «Колумбией» скромно стоит в сторонке и плачет в тряпочку.

— Так уж и плачет!

— Не отвлекаемся. Поворачиваем. Сорок пять градусов на левую плоскость.

— Есть, сэр.

Мудрость, справедливость и умеренность* — девиз штата Джорджия.

М16** — военная автоматическая винтовка для вооружённых сил США калибра 5,56×45 мм (.223 Remington) НАТО с магазином на 20 патронов.

Орбитер*** — (англ.) Space Shuttle Orbiter, планер, корпус космического шаттла.

Глава 2

США, штат Нью-Мексико

На подлёте к Альбукерке Интернэшнл Санпорт

Февраль 01, 2033 16:00

Они всегда стремились в небо. С раннего детства их манило в бескрайние просторы. Интерес не угасал ни на минуту. Впервые зайдя на борт Boeing 787, они с восхищением наблюдали за удаляющейся землёй. Всё казалось таким необычным и захватывающим. Не удивительно, что однажды их мечты осуществились. Наверно, дальнейшее можно называть везением. Ведь в NASA было совсем другое небо и совершенно неожиданные высоты.

Анри Ландау не сразу врубился в произошедшее, когда его соединили с авиабазой «Киртланд» в Нью-Мексико. Всё казалось каким-то бредом. Если бы не военные, он решил бы, что сообщение о космическом шаттле на лётном поле дурацкая шутка чудака, пытающегося стать знаменитым. Но поверить пришлось после того, как он получил снимки, сначала сделанные F-35D в воздухе и в Санпорту. Шаттл «Колумбия» в самом деле сейчас стоял на взлётно-посадочной полосе 12/30.

Но как такое возможно?!

Анри родился и вырос в Торонто, в Канаде. Высокий, необычно нескладный парнишка долгое время не мог определиться кем хочет стать в будущем. Он перепробовал множество вариантов, начиная от нападающего хоккейной команды и заканчивая авиадиспетчером. Поиски себя закончились в США у дверей Стэнфордского университета. Анри связал свою жизнь с аэронавтикой и позже с NASA.

Он качнул головой и прядь волос цвета тёмной меди моментально упала на глаза, окрасив мир в приятный медовый цвет. Его взгляд и без того казался гипнотическим, а теперь и вовсе не позволял забыть симпатичного незнакомца, пользующимся частным бортом NASA Gulfstream G750. Почти чёрные глаза придавали загадочности волевому лицу с острыми чертами. Впрочем, Анри весь был таким — неопределённым и бунтарским.