Он поднял взгляд в небо и замер от изумления. Нет, проклятый кусок чужой галактики с лабиринтом в центре всё так же маячил над поверхностью, но казался бледным и ненадёжным миражом, исчезающим в пространстве. А вдалеке мерцали мириады далёких миров, переливаясь в лучах чужих солнц. Они играли с ним, перемигивались, может, передавали важную информацию.
Убийственная недосягаемая красота… И он прикоснулся к ней.
Джейми подумал о том, что, возможно, где-то в другой галактике, в миллионах световых лет от Земли, подставив лицо обжигающему ветру, выискивает ориентир среди звёзд бесстрашный тиркеэль Сээт.
— Тебя ничего не смущает?
Осторожный голос Эона вернул с небес в обледеневшую реальность. Джейми отсутствовал почти минуту, а когда понял, куда указывает Миналь, накатило ощущение безысходности.
Четыре солнца сияли за дымкой разгорающегося дня. Они соединялись едва заметными золотистыми лучами, а над ними поблёскивала прозрачными гранями полусфера. Серые облака вокруг напоминали разорванные одеяла, сотканные из света и теней.
— Ложные солнца, — предположил Эвергрин, отгоняя тревожащую его мысль. — Двадцать два градуса Гало. Редкое атмосферное явление. Дуги проходят через каждый объект и образуют круг в виде преломляющихся линий. Паргелий, Миналь.
«Нет, Джейми. Мне жаль, но мы не вернулись. Мы всё ещё там… В мире, вращающемся вокруг иных солнц… Хранящем опасные тайны… С этим предстоит разбираться… И, поверь, мы всегда будем возвращаться в другую реальность».
Тишина, нарушаемая только шорохом ветра, медленно поглощала исследовательский центр. Что-то пробуждалось в недрах Вселенной. И оно не было дружелюбным.
БЕЗ КОММЕНТАРИЕВ
США, штат Техас
Пайни-Вудс, Хьюстон
Космический центр им. Линдона Джонсона
Февраль 16, 2033 09:00:19
Вивиан Мэнсфилд с трудом сделала последний шаг.
Она остановилась перед конференц-залом в центре управления полётом имени Кристофера К. Крафта младшего. Раньше он был интегрированным центром с радиопозывным «Хьюстон». Здание номер 30 в Космическом центре назвали в честь инженера и менеджера NASA, ставшим первым директором полёта. Сейчас здесь работала только одна оперативная диспетчерская. Вторую переоборудовали для эксплуатации Международной Космической Станции и использовали крайне редко. В основном в ней проводились учебные симуляции.
Они дали этому залу другое название — «Дальний форпост на старой границе Запада». Президент Джон Ф. Кеннеди предрёк прекрасное будущее в 1962 году, когда выступал перед студентами в Университете Райса, сказав громкое «дальний форпост на новой границе науки и космоса». Так и получилось. В проект инвестировали астрономические суммы: шестьдесят миллионов долларов на зарплаты ведущим инженерам и учёным США, двести миллионов на инфраструктуру, более одного миллиарда на контракты.
Сегодня всё было неважно. Вивиан получила не самые радостные новости. Хотелось закрыться в кабинете, сжать голову руками и ничего не чувствовать. Только мысли текли нескончаемым потоком, как информация на мониторе в центре управления полётом.
«Потом».
Она выпрямилась, одёрнула тёмно-синий пиджак и смело толкнула дверь.
Голоса мгновенно стихли, а глаза уставились на красивую высокую женщину в строгом костюме. Тишина окутала Вивиан тонким утренним туманом, прохладным и ненадёжным. Каждый её шаг звучал едва уловимым шорохом. Воздух сгустился в ожидании. Смутным эхом билось сердце.
А они ждали, когда она подойдёт к ряду экранов с логотипами NASA, на которых через минуту появится изображение.
— Доброе утро. Спасибо, что отменили ваши дела и прибыли в Хьюстон при первой же возможности. Меня зовут Вивиан Мэнсфилд. Я аналитик отдела операций лётных экипажей и руководитель группы расследования инцидента.
Исполнительный директор NASA Честер Макмиллан не шелохнулся. Хотел бы он ничего не знать, но вышло с точностью наоборот. Честер выглядел уставшим. Последние два дня он жил в Космическом центре и наведывался домой лишь для того, чтобы сменить рубашку.
Генерал-майор ВВС США Уолтер Бэксли прилетел с авиабазы «Хикэм» на Гавайях сегодня рано утром спецбортом. Вивиан впервые видела его, но знала, чего стоит этот человек.
Полковник ВВС США Ленц Кэннон с трудом представлял как попал в столь уважаемую компанию. Оставить авиабазу «Киртланд» в Нью-Мексико и рвануть в Хьюстон оказалось непросто. На самом же деле он не хотел выпускать из вида «Колумбию», с которой всё ещё возился Келлер. Но приказ есть приказ. Через час после получения послания из Пентагона он летел в нужном направлении.
Бригадный генерал ВВС США Майкл Браун с авиабазы «Мыс Канаверал» во Флориде отменил свой отпуск после звонка из Пентагона, а спустя минуту из Космического центра имени Джона Ф. Кеннеди, а после вручения официального предписания отправился прямиком в Хьюстон. За ним прислали самолёт NASA.
Контр-адмирал ВМС США Стивен Лео находился в учебном рейде, когда главный мастер чиф-петти офицер доложил о важном сообщении с материка. Лео вернулся на военно-морскую базу «Пенсакола» во Флориде, а вечером улетел в Хьюстон.
Менеджер отдела авиационной безопасности Федерального авиационного управления Грант Кэтрон прибыл вчера вечером из Вашингтона. Вивиан удалось побеседовать с ним за коротким ужином. Так что Кэтрон приблизительно представлял масштаб возникшей проблемы.
Директор отдела расследования инцидентов Федерального авиационного управления Ричард Хантер присоединился к ним чуть позже. Он не задавал вопросов. Молча слушал и хмурился, лишь изредка уточняя.
Директора исследовательского центра NASA Джорджа Монтэйна было сложно вытащить из Маунтин-Вью в Калифорнии. Изменить плотный график мероприятий оказалось почти невозможно, но он сделал это. Красноречие Макмиллана помогло.
Профессор Стэнфордского университета Дуглас Харт прервал свою лекцию, когда получил официальное письмо из NASA. Он немедленно вылетел из Сан-Франциско в Хьюстон. В аэропорту его встретил Честер Макмиллан.
Профессор университета Джорджа Вашингтона Уильям Фидлер не раздумывал долго, выслушав распоряжение руководства. Просто побросал в чемодан необходимые вещи и рванул в аэропорт.
Профессор Калифорнийского университета в Сан-Диего Джон Лэнсинг не хотел нажимать «ответить» на своём смартфоне. Чувствовал — что-то случилось. Звонить из Техаса некому, да ещё в столько поздний час. Лэнсинг успел на первый рейс в Хьюстон и в час дня искал в толпе встречающих в Джордж Буш Интерконтинентал аэропорту кого-нибудь с табличкой NASA или с его именем.
Профессор Массачусетского технологического университета Невилл Айола в Кембридже молча принял известие о приглашении в группу по расследованию инцидента, инициированного Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства. Такое уже было. В прошлом другой профессор университета помогал разобраться в ситуации. Тогда потерпел крушение космический шаттл «Колумбия». Когда же это случилось? В феврале 2003 года. Тридцать лет назад.
Каждый из них подписал соглашение о неразглашении секретной информации, но не был посвящен в проблему. Лишь скользнул взглядом по резюмированному отчёту.
Вивиан перестала бояться этих людей. На какой-то период времени они должны стать коллегами и работать вместе, невзирая на разногласия. Она активировала изображения на экраны и произнесла:
— Для тех, кто вдохновляет полёт, и для страны, где впервые был осуществлён полёт с двигателем, 2003 год ожидался как год празднования — 17 декабря должно было исполниться сто лет с того дня, как самолёт Wright Flyer впервые поднялся в воздух. Но 2003 год начался с тяжёлой утраты. 1 февраля космический шаттл «Колумбия» погиб в катастрофе, унесшей жизни семерых членов экипажа. Комиссия по расследованию аварии «Колумбии» была создана в течение двух часов после потери сигнала в соответствии с процедурами, установленными NASA после катастрофы шаттла «Челленджер» 28 января 1986 года.
