— Десять секунд! — предупредил Эвергрин.

— Успеем!

Миналь внимательно всмотрелся в экран, пытаясь просчитать направление выстрела.

Он опоздал на мгновение.

Модуль содрогнулся. Вокруг него заплясали плазменные всплески. Появились слабые вспышки, катившиеся по бортам.

— Уводи его за зону поражения! — приказал Эон. — Нам нужен стабильный сектор пространства!

Эвергрин не ответил, отчаянно сражаясь с управлением. Он бросил модуль в границе, за которой не было ничего, кроме пустоты. Голубоватые сгустки облепили со всех сторон, тормознув движение. Системы взвыли одномоментно. Индикаторы оповещения окрасили рабочие панели в ярко-красный цвет. Освещение вырубило. Что-то прокричал Невада. Вайпер огрызнулся, не позволив удариться в панику себе и команде. Запричитал Дойонг.

Модуль летел по инерции, отброшенный мощным разрядом. Обшивка трещала, но не лопалась под натиском извне. Мерцание на контурах корпуса слепило глаза. Защитное поле таяло со скоростью снега, помещённого в миску с кипятком.

Пространство рвалось на куски, выплёскивая протуберанцы плазмы. Тёмные вытянутые структуры застывали, перерождаясь в красные линии водорода. Они быстро разрушались под действием магнитных полей. Гигантские облака сливались к поверхности Земли потоками светящегося вещества. Ударная волна покатилась во все стороны, цепляя всё на своём пути. Жёлтый шар, напоминающий солнце, возник из ниоткуда. Он разросся до невероятных размеров, а затем рассыпался сияющими обломками. Пространство всколыхнулось и вытянулось в тонкую линию.

— Волна распространяется быстрее, чем ожидалось, — тревожно заметил Эвергрин. — Уйти не получится.

Эон проигнорировал слова, упрямо скомандовав:

— Отходим к границе сектора.

Модуль начал тяжело менять позицию, неуклюже маневрируя в выбранном направлении. Он сдвинулся всего на несколько градусов и завалился в крен. Эвергрин изо всех сил пытался удержать аппарат от дестабилизации. Эон даже не вздрогнул. Он уверенно опустил руки на консоль и ждал, до боли в глазах всматриваясь в пространство.

Застывшее вещество плавилось от дыхания невидимого огня, причудливо изменяясь и растекаясь вокруг модуля. Попав в ледяные секторы, оно снова замерзало, образуя новые линии газа. Туманность менялась, постепенно затухая. Только одинокая белая звезда, отбрасывающая свой неяркий свет на крохотный модуль, оставалась ориентиром в неизвестности. А вокруг неё бессловесным напоминанием о катастрофе парили искорёженные обломки. По сектору струились паутины остаточной плазмы, замирающие в безмолвии и ледяном холоде.

Эон сбросил куртку и вцепился в консоль. Он сосредоточил взгляд на показаниях технического состояния модуля и помрачнел. Дефлекторные щиты вырубило. Энергия улетучивалась с огромной скоростью, обещая мучительную смерть.

— Перевожу остатки защиты на фронтальные контуры, — жёстко произнёс он. — Открываю дюзы. Рискуем потерять маневровые и основной маршевый.

— Маршевый не можем, а маневровые к чёрту! — эхом отозвался Эвергрин, принимая к сведению полученные данные.

Эон незаметно улыбнулся. Ему нравилось летать с Джейми. Майор полностью отвечал завышенным требованиям командира крыла и не паниковал в сложной ситуации.

Новый удар принёс непредвиденные проблемы. Срезало передающий блок радара, замкнув приборную панель. Вспыхнувшие искры заставили закрыть лицо руками, избежав таким образом поражения глаз. Эон на автомате отключил систему.

— Радар вырубило! — провозгласил Эвергрин. — Сканер на последнем издыхании! Защиту содрало! Маневровые зацепило! Миналь, соображай быстрей! Мы идём прямиком на корабль Сээт!

Серо-голубой борт приближался с первой космической скоростью. Оповещение TCAS взвыло с опозданием в секунду, разрушив уверенность в расчётах. Маяки отчаянно сигнализировали об опасном сближении, но энергетическим потоком тащило прямиком к противнику.

Эвергрин отчаялся спасти модуль от столкновения. Он переключился на маршевый двигатель и мысленно проклинал маневровые, обещая подать иск на NASA. За неоправданный риск, за ненадёжность спускаемого модуля, за отсутствие надлежащей защиты…

— Джейми, прекрати! — Эон коснулся его руки, перегнувшись через подлокотник кресла. — Ты уничтожишь двигатель.

— Есть идея получше? — буркнул Эвергрин.

— Положись на интуицию.

— При всём моём уважении, Миналь, ты спятил, — уже спокойней ответил майор.

— Знаю.

Эон смотрел вперёд, на приближающийся борт и не смел шевельнуться. Пальцы с силой сжались в кулаки. До онемения, до боли. Страшно уже не было. Только очень обидно и тоскливо от того, что не начавшийся бой проигран, а прогнозы не сбылись.

Пространство озарилось ослепляющей вспышкой, заставив вскрикнуть от мощного всплеска света.

«Это конец…» — молнией пролетело в мыслях.

Он закрыл глаза, приготовившись к смерти, но ничего не произошло. Металл не заскрежетал разрываясь. Не последовало взрывов внутри модуля. Никто не закричал в агонии. Миналь прислушался к собственным ощущениям и, наконец, заглянул во фронтальный экран.

Корабль Сээт исчез.

— Твою ж мать! — в кабину вползла побитая Элберт с длинной ссадиной на левой щеке. — Вы оба рехнулись?! Я не нанималась в колониальную космическую пехоту! Эон? Где противник?

— Удрал?! — не поверил Кристо, примерно такого же вида.

Эвергрин и Эон одновременно выдохнули и переглянулись.

— Ты знал об этом, — намекнул Джейми абсолютно спокойно.

— Нет. Мне просто было известно приблизительное время, — ответил Миналь.

— Эй, NASA, мне объясните, что здесь произошло?! Не от смеха ведь их разорвало?

— Элберт, сколько же от тебя шума, — честно признался Эон. — Непредсказуемость событий. Изменение реальности. Всего лишь…

* * *

Сектор Pismis 24

Время неизвестно

— Хьюстон! Вызываю «Вирджинию» и «Мидуэй»!

Голос Анри Ландау разорвал настороженную тишину, заставив вздрогнуть.

Эон отвлёкся от созерцания пространства, пронизанного застывшими кристаллами водорода. Они острыми конусами торчали во все стороны. Отблески туманности меняли их цвет от снежно-розового до пурпурно-красного. И среди этого великолепия застыл крохотный спускаемый модуль.

— Хьюстон, «Вирджиния» на связи, — отозвался Эон, замыкая связь с центром управления полётом на себе и Эвергрине. — Как слышите нас?

Где-то очень далеко на Земле прокатился облегчённый выдох, напомнивший резко сдувшийся воздушный шарик.

— «Вирджиния», вас не было целую вечность.

— Магнитные бури, Хьюстон, — привычно отшутился Миналь.

— Так уж и магнитные… Все… — Ландау запнулся. — Все живы?

— Да. Поворачиваем на посадку. Скиньте нам телеметрию, а то что-то приборы барахлят. Как бы не промахнуться мимо взлётно-посадочной полосы.

— Твоё оптимизм впечатляет. Работаем на частоте KU-диапазона. Кросс-чек.

— Запуск подтверждаю, — подтвердил Эон, переключаясь между системами космической связи.

— «Вирджиния», не понимаю, вы где?

— Соображения имеются, но, кажется, не очень далеко от Земли. Ты перехватил данные с видеокамер?

— Ага, — Ландау замолк на несколько секунд. — Потрясающе! Неживая красота в застывшем пространстве… Никогда не видел ничего подобного…

Эон и Эвергрин уткнулись в пейзаж за фронтальными и боковыми экранами. Кристаллы переливались, играя полутонами. Ощущение нереальности усиливалось при каждом всплеске сияния. Неустанно манило в неизвестность, невзирая на подстерегающую опасность. Что-то притупляло разум, заставляя принимать неправильные решения.

— Действительно впечатляет, — согласился Джейми, тряхнув головой. — Только очень холодно и неуютно.

— Рад слышать твой голос, «Мидуэй», — облегчённо выпалил Анри. — Очень надеюсь, что ты не пострадал, — и тут же переключился на серьёзность. — Доложите о состоянии экипажа.

— Сильных повреждений нет, но от медицинской помощи не откажемся.