Миналь отправил норомона на несколько шагов к краю круга, но как только устойчивость вернулась к врагу, бой продолжился. Они снова закружились по арене в смертельном танце под скрежет клинков.

Инопланетный бойцы сохраняли спокойствие и безразличие. Ни один мускул не дрогнул на их серых лицах, ни одна рука не дёрнулась от волнения. Каждый из группы NASA старательно скрывал свои эмоции, но получалось плохо. А может, просто на них не было защитных шлемов, скрывающих от реальности? Дойонг скрестил пальцы на обеих руках и закатил глаза к потолку, моля своего Бога о скорой победе Эона. Элберт с нарастающем раздражением смотрела на жуткий танец, больше всего на свете боясь проигрыша. Она сама была готова войти в круг и подменить командира. Эвергрин бросил на неё короткий взгляд. Через секунду он был рядом и рукой преградил путь к поражению.

Клинки снова скрестились. Никто не намеревался отступать. Норомон изловчился и нанёс новый удар. Эон увернулся. Тогда противник подсёк ноги соперника, отправив его на пол, а затем обрушился сверху. Миналь успел откатиться в сторону. Лезвие врага оставило глубокую царапину в бетонно-металлическом покрытии.

А наступление не заставило себя ждать. Норомон атаковал, заставив обороняться. Он уверенно оттеснял к краю арены. Эон понимал это и пытался исправить ситуацию. Проигрывать он не хотел, следовательно, нужно собраться и обхитрить противника.

Сильный удар вернул удачу и сменил позицию. Норомон сделал неудачный выпад и отступил. Затем быстро выбросил клинок вперёд и достиг цели, а на руке Эона от локтя до кисти проявился длинный кровавый след.

Элберт выдохнула, прокляв и своих, и чужих за самодеятельность. Пинок от Кристо не заставил себя ждать, заткнув каверзные мысли.

Эон бросил быстрый взгляд на царапину и чертыхнулся, затем покрепче перехватил рукоятку ножа и продолжил сражаться. Для норомона инцидент стал небольшой победой. Секунды хватило на то, чтобы принять решение относительно дальнейшего боя.

Они снова сошлись в схватке.

Противник не понял, что произошло. Он отбился ото всех ударов, но его клинок отлетел под ноги своих же бойцов. Растерянность отразилась на сером овале лица. Он щёлкнул языком, обращаясь к тиркеэлю. Триат’Элириун подхватил кинжал и подал его норомону.

— Продолжим, — бросил он.

— Непременно.

Битва возобновилась с удвоенным ожесточением. Теперь от капризной госпожи Удачи зависело очень многое. Новый удар не дал возможности перевести дыхание. На этот раз Эон не успел сгруппироваться. Лезвие царапнуло верхнюю левую половину груди, скользнув по ключице. Футболка моментально пропиталась кровью. Боль на мгновение затуманила разум, вызвав несогласный рык. Пальцы ослабли и нож едва не выскользнул. Пришлось немедленно сменить руку и отступить. А норомон собрал оставшиеся силы и набросился на нежелающего сдаваться врага.

Эвергрин понял, что Эон близок к проигрышу. Он был готов вмешаться, но ощутимый взгляд Триат’Элириуна остановил.

Миналь выставил раненую руку перед собой, таким образом, изобразив что-то похожее на защиту. Он вцепился в рукоятку ножа и чудом уберёг себя от бокового удара. Драться левой рукой было неудобно, но вполне сносно. В итоге несколько выпадов норомона почти достигли цели. Эон едва не получил лезвие под сердце. Помогло то, что он быстро просчитал ходы противника. Собрался и обрушился на него, чувствуя, что если не поставит на колени сейчас, то всё закончится глобальным поражением NASA и вторжением на Землю с последующими катастрофами и вероятным геноцидом.

Скорость ударов увеличилась. Клинки скрежетали и выбивали колючие искры. Каждый из дерущихся рвался к победе, периодически применяя хитрость. Эон снова отступал, обороняясь и обещая скорую победу норомону, который видел, что он измотан и готов сдаться. Но хотелось унизительного поражения наглого врага и никак иначе.

Выпад за выпадом. И край арены.

В опасной близости от Элберт и Кристо, Эон повернулся вокруг себя, сбив с толку норомона. Неожиданность сыграла на его стороне, поменяв местами противников. Миналь замахнулся и ударил в последний раз, вложив остаток сил в желание выиграть. Лезвие даже не коснулось защитного костюма врага. Он вскрикнул вполне по-человечески и шагнул назад. Элберт скользнула в сторону, пропуская, а со всех сторон полетели облегчённые возгласы.

Норомон осмотрелся и замер. Он был за кругом. Невидимое небо обрушилось на плечи. Обида рвалась наружу, обжигая и уничтожая безразличием. Победа была так близко!

«Требую реванша!» — прокричал он мысленно.

Эон в упор посмотрел на него.

Триат’Элириун и Эвергрин встали между противниками. Тиркеэль забрал клинок из рук норомона и впервые в жизни не знал как поступить.

— Бой выигран подполковником Эоном, — громко оповестил Джейми, стараясь сохранить ледяное спокойствие и остатки достоинства. — Тиркеэль Триат’Элириун?

— Бой выигран подполковником Эоном, — эхом повторил секундант норомона, плохо понимая смысл слов.

Он просто скопировал интонации и звуки.

— К бою! — полетело из рядов бойцов вражеской гвардии.

Оружие тут же активировалось и было направлено на немногочисленного противника.

— Отставить! — заорал норомон, выходя в круг. По пути он забрал клинок у Триат’Элириуна и остановился перед измотанным Миналем, пытающимся зажать рану в груди. — Победа за вами, тиркеэль Эон, — недовольное ворчание едва не привело к катастрофе. — Молчать! — он заглянул в глаза Миналя, но маску так и не снял. — Принято считать, что в Сээт не держат данных обещаний, — произнёс он в неожиданно восстановившейся тишине. — Возможно, так и есть. В любой крупной организации встречаются бесчестные тиркеэли и норомоны. Я сдержу слово и признаю бой проигранным, а себя побеждённым. Клинок поверженного врага всегда принадлежит победителю. Он ваш, тиркеэль, — Норомон вложил в ладонь Миналя своё именное оружие. — Для меня было честью драться с вами.

— Для меня тоже, — отозвался Эон, чувствуя, что голова идёт кругом, а перед глазами колышется кровавая пелена. — Клинок ваш по праву. Я не возьму его, — он отметил как на овале лица промелькнуло что-то похожее на неподдельное уважение. — Норомон, вы свободны. Лаборатория переходит под юрисдикцию NASA.

Он успел заметить подобие поклона. От него не ускользнуло, как обменялись жестами согласия Эвергрин и Триат’Элириун. После этого норомон демонстративно развернулся и приказал недовольным решением бойцам следовать за ним. Подальше от проклятой арены.

В мыслях осталась лишь невысказанная фраза чужого командующего: «Мне жаль, тиркеэль Эон. Вы обречены, но мы могли бы договориться».

Когда они скрылись за поворотом, Миналь позволил себе покачнуться. Пол оказался совсем рядом. Кто-то подсунул под голову скрученную куртку, а рядом с ним упала на колени озадаченная Элберт.

— Морфий, перевязочные средства и кровоостанавливающую губку! Быстро! — приказала она, разрывая ткань на окровавленной половине груди. Миналь закусил губу, боясь застонать от боли, — Если думаешь, что всё обошлось, то глубоко ошибаешься, — огрызнулась уорент-офицер. — А потеряешь сознание, придушу собственноручно. Ясно?

— Да, мэм.

Перед лицом промелькнул брикет с медицинскими обозначениями. Эон повернул голову в другую сторону, стараясь избавиться от запаха крови и столкнулся со взглядом Эвергрина. Он не был злым или обеспокоенным. Всего лишь строгим. Безапелляционным. Не больше.

— Обнадёживает, — шепнул Миналь перед тем как скрипнуть зубами.

* * *

Внутри объекта

Время неизвестно

Небольшая комната была обшита белым пластиком, тёплым на ощупь или так казалось из-за переутомления. Видимо, до всех событий здесь было что-то вроде помещения для отдыха. Об этом говорили два длинных дивана с низкими спинками, пустой стеллаж с разбитыми стёклами и множество встроенных в стены ящиков. Их квадратные ручки странными предметами вытягивались над гладкой поверхностью.