«Вы правы. Силы не равны. Позвольте им уйти».

«Вы палиун? Сумасшедший?»

«Возможно».

Несколько быстрых жестов освободили проход обратно к установке.

— Пошли! — шепнул Миналь, толкнув Эвергрина к выходу.

Но он даже не шевельнулся, а указательный палец снова лёг на панель активации. Элберт решительно перевела дуло бесполезного Stoner 78 на ближайшую группу захватчиков и замерла, сцепив зубы. Кристо поднял глаза в воображаемое небо и вернулся к обороне, приняв молчаливое соглашение с напарницей. Невада и Вайпер взглядами пожелали друг другу удачи, приготовившись к бою. Дойонг закрыл голову руками и отступил на шаг назад.

«Вы сделали выбор», — заявил командующий, прекратив изображать любезность.

«Не совсем. Мы не пришли к соглашению», — парировал Миналь, всё же прокляв свою неуправляемую группу.

«Какое соглашение вы хотите? Не думаю, что попросите перемирия, учитывая ситуацию».

«Вы правы. Но мы можем сесть за стол переговоров, — Эон немного подумал. — И решить наши разногласия».

И неожиданно командующий кивнул.

«Согласен. Полагаю, стол нам не понадобится. Я вызываю вас на бой».

Градус недоумения резко подскочил. В воздухе повисло напряжение.

«Я принимаю вызов. Что достанется победителю?»

«Если выиграю я, вы удостоите меня чести захватить вас в плен, как подобает тиркеэлю. Я доставлю вас на Таан. Думаю, вы догадываетесь, что будет дальше, — он не стал ждать ответа. Просто знал его. — Ваше решение?»

Эон сбросил маску молчания.

— Живым не сдамся, — жёстко произнёс он, обращаясь сразу ко всем. — Но буду рад доставить вас в Вашингтон в качестве военнопленного.

— Зачем вам мёртвый норомон? — на овале лица командующего промелькнули яркие искры.

«Так вы всё-таки можете говорить!» — моментально взвился Миналь, но высказал совершенно другое.

— Один из нас в любом случае будет побеждён. Проигравшая сторона покинет лабораторный блок, а победитель примет собственное решение относительно этого места.

Норомон задумался почти на минуту.

— Я принимаю ваше предложение. Полагаю, бой в пространстве будет отличным завершением нашего… хм… перемирия.

— Мне нравится ход ваших мыслей.

«Только боевого корабля у меня нет!»

Нет, Миналь не позволил себе подумать об этом, зная о способности врага копаться в мыслях. Он просто представил картинку из графиков и формул, смутив вражеского норомона.

— Перейдём к выбору оружия, тиркеэль?

Эон ослепительно улыбнулся.

— Да, не будем тянуть время. Предлагаю вам сделать выбор.

— Стреляться из ваших… тоигнак и боевых аннигиляторов не благородно. Могу предложить поединок на… — нужная замена нашлась. — На гиссарах, — он немного подумал и предложил наиболее подходящий перевод. — На кортиках.

— Принимаю, — сквозь зубы бросил Миналь.

Норомон стащил с лица сенсорный монитор, обнажив подрагивающие от возбуждения перед предстоящей битвой мышцы. Затем в сторону отправилась его защита, до этого момента плотно прилегающая к телу, оставив почти без брони. Куртка Эона полетела в руки кого-то из парней, а пальцы крепко сжали переданный Элберт десантный нож.

Глава 27

Внутри объекта

Время неизвестно

Заточенный прямой с ромбическим сечением обоюдоострый клинок приятно холодил руку. Эон внимательно следил за метаморфозами противника, оценивая и анализируя. Он почти отключился от внешнего мира, от звуков, от мыслей. От всего, что могло помешать.

— Это самоубийство, — обеспокоенно заметил Эвергрин, не решившись загородить путь к смерти.

— Да, — согласился Эон, взглянув на него. — Но и единственное правильное решение.

Голос подала Элберт.

— Не глупи, кэп. Ты измотан и рискуешь проиграть. К тому же у тебя дыра в плече, в спине и рожа поцарапана.

— Я выиграю. Ценой своей жизни выиграю. По-другому просто не может быть.

— Ну да, — почти философски хмыкнул Невада. — Норомон весь бой просидел под прикрытием. Отдыхал от суеты, пока мы тут выясняли отношения.

— Я приму бой вместо тебя, — решил Эвергрин.

Дойонг нервно заёрзал, молча сжимая руки в кулаки до боли. Вайпер вцепился в его плечо, пытаясь остудить желание сделать глупость. Кристо качнул головой, выразительно поглядев на инженера. Но, кажется, он слегка присмирел.

— Нет. Поединок мой. Освободи дорогу, майор.

— Я буду твоим секундантом!

Элберт схватилась за голову. Мысленно, но весьма показательно, выразив отношение к происходящему за всех сразу.

Серый овал лица норомона побледнел. Или слова не были знакомы, или значение не понравилось.

— Майор Эвергрин, военно-космические силы США, — чётко проговорил Джейми, замерев в нескольких футах перед противником.

— Тиркеэль Триат’Элириун, деэт Сээт, — высокий крепкий представитель внеземной цивилизации шагнул вперёд, прикрыв на несколько секунд своего норомона. — Арена галдур на галдур… Десять на десять.

«Галдур-десять чего? Это в милях или в километрах?»

— Выход за круг будет расценен как проигрыш, — со своей стороны определил Эвергрин, очень надеясь, что Эону удастся выбросить вражеского командира за допустимые пределы.

— Решение принято.

Джейми и тиркеэль протянули друг другу руки, но жеста соглашения не последовало. Они лишь коснулись кончиками пальцев. Ледяной холод прокусил перчатку, заставив Триат’Элириуна напрячься, а Эвергрин выдержал знакомство с болью, вызванной раскалённым железом.

Они разошлись в стороны, освободив площадку и оттеснив бойцов.

Эон и норомон медленно двинулись по кругу, контролируя каждое движение и пытаясь предугадать следующий ход. Никто не решался напасть первым. Миналь занял позицию обороны, а норомон быстро понял задумку.

«Умный мальчик», — похвалил он, желая вывести из равновесия.

«Не дождёшься», — взглядом ответил Эон, продолжая противостояние.

Несколько долгих минут грозили обратиться в нескончаемый час. Только расслабляться не хотелось.

Норомон атаковал молниеносно и безжалостно. Эон едва успел блокировать выпад. Звонкий лязг клинков отразился от стен и потолка, быстро замолкнув. Миналь отбросил противника назад, но был вынужден уворачиваться от нового нападения. Резкие удары сыпались один за другим, не позволяя перегруппироваться и принять решение. Они загоняли в угол, лишая возможностей. Уничтожали на корню всё, чему учил инструктор по рукопашному бою на авиабазе «Эдвардз». Эон поразился ловкости командира неизвестной ему цивилизации. Он выкинул из головы все мысли и сосредоточился только на бое.

Очередная попытка достать его холодным лезвием закончилась провалом. Миналь отбивался, не давая передышки. Он чудом увернулся от нового удара, проследив полёт лезвия в дюйме от груди, а в следующую секунду норомон набросился на него с яростью раненого зверя, на время лишив защиты.

Эон отступил, но вернулся в круг боя, чтобы отбросить противника на несколько шагов назад. К его большому изумлению, норомон сохранил равновесие и не потерял спокойствия. Он прыгнул к Миналю, выбросив клинок на всю длину руки. Эон отразил удар. Лезвие врага соскользнуло по рукоятке ножа. Острый край едва не рассёк ладонь. Миналь успел увернуться, что дало преимущество противнику. Он исчез из поля видимости, а через мгновение Эон оказался в захвате.

— Вы проиграли, — шепнул норомон, держа острый клинок перед горлом Миналя.

— У вас неверные сведения, — ледяным голосом отозвался он.

Резко выдохнул воздух и нырнул вниз, вырываясь из объятий врага. Обернулся вокруг себя и нанёс удар. Нож коснулся кисти норомона. Он дёрнулся и ремешок прибора на запястье, напоминающем хронометр, оказался разрезанным. Лёгкий удар об пол заставил скрипнуть зубами за невидимыми губами. Яростным движением ноги он отбросил его подальше, а Миналь развернулся для очередного удара.

Норомон провёл ряд быстрых атак, сыграв на хитрости. Он увеличил скорость, не позволяя Эону вздохнуть. Весь расчёт сводился к тому, что он устал, а значит, должен пропустить удар. И оказался прав.