— Только неутверждённые проекты. Остальное засекречено и моего уровня допуска критично мало для извлечения архивных данных.

— И что он сказал?

— Накатил коньяка и ударился в воспоминания.

— Понятно. Свяжись с центром ядерных испытаний в ЦЕРНе, — посоветовал Миналь. — Покажи им чертежи. Обещаю, ответ лишит тебя речи и ты поймёшь, насколько ценен этот дар.

— Подозреваешь…

— Предполагаю. Дальше, явление, вернувшее шаттл. На орбите Земли? Невозможно! Эвергрин заметил огни Святого Эльма. «Колумбия» была облеплена ими в ангаре в Санпорту. Допускаю возможность, но не подтверждаю. Необходимы определённые условия.

— В общем, — потребовал Ландау, прекрасно понимая, куда клонит Эон.

— Оставим загадку «Колумбии» и займёмся первым интерфейсом входа. Значит, миссия на остров Девон необходима. Ты сможешь договориться с Макмилланом и заявить меня частью группы расследования?

— Я обрисовал ситуацию, набросал этапы расследования и Честер согласился с моими доводами. Ты в списке.

— То есть он в курсе случившегося?

— Разумеется! Правда, я умолчал некоторые непроверенные факты.

Миналь задумался. Перспектива снова переступить порог Космического центра в Хьюстоне манила яркой зарницей на чёрном безоблачном небе.

— Пространственно-временной тоннель, — тихо произнёс он. — Эвергрин предположил возможность перемещения. Подобное в принципе невозможно.

— Ты видел изменённое пространство над лабораторией.

— Я не знаю, что это может означать, — возразил Миналь и, поймав недовольный взгляд, поспешил реабилитироваться. — Возможно, дефект съёмки. Ладно, теоретически… Что нас ждёт по ту сторону тоннеля? Есть предположения? Мысли? Хоть что-нибудь, Анри?

— Нет. Только фантазии.

— Тогда я расскажу. Мы изменимся. Будем уже не теми. Мир вокруг нас примет совершенно другие очертания.

— Ну, почему ты так говоришь? — вспыхнул Ландау, не желая соглашаться.

— Мы не сможем вернуться. Это билет в один конец. Потери будут ощутимыми, а изменения необратимыми. Так что, вы все спятили.

«И зачем я связался с тобой, Миналь Эон?» — спросила себя Анри.

— Думаешь, какого чёрта пролетел безумное количество миль, чтобы выслушивать доводы нытика, выброшенного из NASA?

Ландау отрицательно качнул головой.

— Нас связывает опасность, — тихо ответил он. — Надеюсь, я не ошибся.

Миналь снова погрузился в размышления, не произнося ни слова. Просто не хотел озвучивать мысли.

«Нас связывает опасность, — повторил Эон про себя. — А ты всё просчитал, Анри, кроме одного. Готов навсегда проститься с этой реальностью? Помнить всё, но не сметь прикоснуться?»

— Наверно, я старею, раз потянуло на философию, — чуть смущённо пробормотал он.

— Отнюдь.

— Кто будет кэпкомом миссии?

И Ландау заметно забеспокоился. Большой глоток кофе оказался выплюнутым на свежую рубашку, а укор в глазах вытеснил все мысли разом. Намёк оказался очень непрозрачным. Эон фыркнул, разъясняя выбранную позицию:

— Необходим специалист по полётам. Тот, кто будет слышать каждого и видеть движимые и недвижимые объекты. Скажем так, ты мог бы стать ориентиром для группы в том случае, если мы вернёмся в разные реальности.

— Ага! — моментально возмутился Ландау, пытаясь стряхнуть с себя ароматный отпечаток. Получалось плохо, пятно только увеличивалось. — Думай, что говоришь! Как я буду отлавливать вас?

— Хорошо, что понимаешь это, мой друг, — весело отозвался Миналь, поднимаясь.

— Ты куда? Надеюсь, собирать чемодан?

— Нет. Принесу тебе чистую рубашку. Время ужинать. И я ужасно голоден. Продолжим позже. Завтра утром отправишься в штаб-квартиру Trans Maldivian Airways с объяснением, куда и зачем ты забираешь командира воздушного судна. Если разрешат, так и быть, полечу с тобой в Америку.

— Они хотя бы знают, что ты из NASA?

— Конечно, я не врал на собеседовании.

Миналь шагнул в коридор.

— Плохо. Вот умеешь ты подкинуть проблем, — Анри показательно и намеренно громко вздохнул. Так, чтобы Эон услышал. — А мне опять исполнять танцы народов мира.

— Ты справишься. Я в тебя верю, — донеслось из соседней комнаты.

Ландау хмыкнул, приблизительно зная, как будут проходить переговоры.

«Здравствуйте, меня зовут Анри Ландау. Я аналитик NASA и полное перечисление регалий».

«Здравствуйте. Трудновыговариваемое имя. И что дальше?

«Вы ведь в курсе, что Миналь Эон, ваш командир гидросамолёта, раньше работал на Национальное управление аэронавтики и так далее?»

«Да. И что дальше?»

«Я располагаю полномочиями вернуть его».

«И что дальше?»

«Прошу вас… вразумительная причина…»

«И что дальше?»

«Америка просит героя встать на защиту галактики и всё такое».

«И что дальше?»

«Мы договорились?»

«Господин Ландау, я позову секретаршу. Она покажет вам, где выход».

«Хорошо. Настало время убедительно станцевать экзотический танец. Где мои маракасы?»

* * *

Хулхумале, Ниролху Магу

22:40

Ночь началась с прохладного дыхания ветра. Умытое солёными волнами солнце давно кануло в пучину Индийского океана. Иногда его лучи красным вином растекались по поверхности, разбавляя перламутровую гладь завораживающими всполохами. Насыщенный ароматами цветов воздух впитывал в себя новые запахи — водорослей, дыма, барбекю, коктейлей, свободы.

А в океанической глубине мерцали звёзды. Миллиарды лет далёкие миры наблюдали за островами. Они помнили всё — первого человека, ступившего на благословенную сушу, скрип грациозных кораблей, трепещущие паруса, бесстрашных капитанов, грохот пушек, сундуки с золотом, вкус рома, пленённых красавиц… Эпохи менялись. Только бесконечный океан оставался константой в этом мире.

«Пройдёт много лет, а они будут помнить о нас…»

Миналь Эон отвёл взгляд от накатывающейся на берег волны. Теперь он смотрел в небо. Оно было мечтой из категории недосягаемых. До определённого момента. Всё изменилось в понедельник 21 сентября 2026 года.

Вымотанный Миналь едва не свалился с трапа самолёта в Джордж Буш Интерконтинентал аэропорту в Хьюстоне.

На губах промелькнула улыбка.

Миналь родился на Гавайях в Гонолулу. Его детство прошло на Ала Моана бульваре. Отец был биоинженером, а мать занималась крионикой, поэтому к сложным терминам пришлось привыкать с пелёнок. Трансгуманизм, криогеника, морфогенез, генная инженерия и синтетическая биология очень быстро перестали пугать смышлёного парнишку. Не удивительно, что в семнадцать лет он получил лётную лицензию пилота-любителя, а после окончания школы его потащило в Стэнфордский университет в Калифорнии. Но вместо ожидаемого медицинского факультета он выбрал аэронавтику и астронавтику. Дальше была служба в ВМС США. По настоящему летать он научился на авиабазе «Эдвардз» в той же Калифорнии, затем перевёлся в «Лэнгли» в Вирджинии, где служил инструктором. И наконец, судьба привела его на «Мыс Канаверал», откуда его направили в Хьюстон — в NASA.

В тот день шёл дождь. Самолёт остановили на дальнем перроне, не подогнав к зданию аэровокзала. Ступени трапа намокли и Миналь чуть не упал поскользнувшись. Незнакомый мужчина поймал его, предотвратив катастрофу. Позже они столкнулись в Космическом центре им. Джонсона. Новым знакомым оказался Анри Ландау, кэпком миссий. Родители тяжело вздохнули и расстались с Гонолулу, перебравшись поближе к сыну — в Даллас, потому что Хьюстон им категорически не понравился.

Миналь остановился. Он очень боялся разрушить всё, чего смог добиться, но ситуация требовала определённых решений.

«Конечно же, меня отпустят. В отпуск или навсегда. Неважно. Анри умеет убеждать. В 01:45 в Хьюстон летят Qatar Airways. Нам нужно попасть на эти рейсы».

Он обречённо вздохнул. Подставив лицо ветру, закрыл глаза и вслушался в шёпот Мальдив, переливающийся в мыслях странной мелодией вечности.