«Если оно такое же, как небо, мне нечего бояться».

И Анри снова поднял взгляд в бесконечный прозрачный купол над головой, застывший во времени.

— Ты мог бы отправиться в отель.

Ландау вздрогнул и едва не подпрыгнул на месте. Он резко повернул голову на голос. Что-то подозрительно хрустнуло в области шеи, но боли не последовало. Анри вздохнул и нехотя поднялся с лавки.

В глазах Эона застыл чуть заметный укор, но не было ни малейшего намёка на раздражение.

— Значит, ты прочитал отчёты, — понял Анри.

— Ознакомился, — поправил его Миналь. — У меня было немного времени.

— А…

— Никто ни о чём не узнал. Я делал это за закрытыми дверьми.

— Выгнал всех из самолёта? — не поверил Ландау.

— Нет. На каждом острове есть комнаты отдыха экипажей, — Миналь замолк на несколько секунд. — Анри, во сколько у тебя рейс обратно?

— Не знаю. Я ещё не покупал билеты. Полагаю, улететь с Мальдив не так сложно как прилететь сюда. Признаюсь, мне пришлось помучиться, чтобы найти приемлемый рейс.

Эон подумал, что ослышался.

— Н-да, — протянул он. — Видимо, в NASA окончательно оторвались от реальности. Ты вряд ли сможешь забронировать билет в Хьюстон уже сейчас. Если только с пятью пересадками… Вот что, мы поедем ко мне и поговорим в спокойной обстановке.

— То есть, ты согласен? — с надеждой произнёс Анри.

— Я этого не сказал, но мне стало любопытно.

Миналь кивнул на чемодан, стоящий чуть поодаль от Ландау, а после развернулся и быстрым шагом направился к зданию зоны вылета.

* * *

Хулхумале, 5 Ниролху Магу

17:50

— Ощущение, что увидел океан впервые в жизни, — признался Анри, опускаясь в плетёное кресло перед распахнутыми дверьми большой террасы.

Миналь только усмехнулся в ответ, продолжив колдовать на кухне.

У Ландау было немного времени осмотреться. Квартира Эона поглотила его внимание. Он невольно сравнивал её с домом в Хьюстоне. Абсолютно разные, но такие похожие, отражающие вкус и привычки владельца.

Это было место мечты — безмятежное пространство, согретое солнечным теплом. Идеальная жизнь с роскошным видом на океан. Две просторные светлые комнаты, большая гостиная, оборудованная кухня и зона отдыха с выходом на террасу с захватывающей панорамой.

В пяти минутах ходьбы от дома находился прекрасный пляж, а в самом здании работали ресторан на первом этаже и SPA-центр. Продуктовые магазины, кафе, туристические экскурсионные агентства располагались поблизости. Нужно было просто обогнуть дом и выйти на соседнюю улицу.

Миналь поставил на стол чеканный поднос с двумя чашками кофе и плетёной корзиночкой пышных круассанов.

— Позже сходим поужинать, — бросил он, усаживаясь и вытягивая ноги. — Боже, как же я устал сегодня, — вырвалось у него. — Гидросамолёты прекрасны, но в ограниченных количествах.

— Экспериментальные лучше? — поддел Анри.

— Не думаю. Всего лишь опасней и сложней. Тебя мучает вопрос? — угадал Эон. — Так задай его.

— Почему именно Мальдивы и внутренняя авиация?

— Подальше от NASA. Единственное, чего мне хотелось, сбежать на край Земли.

— А теперь настало время вернуться.

— Зачем, Анри? Мне неплохо летается и здесь.

Ландау упрямо тряхнул головой, а затем схватил круассан. Размахивая им, как волшебной палочкой, он переключился на убеждение.

— Перспективы, неограниченные возможности, космическое пространство. Миналь, ты мог бы пройти подготовку астронавтов и…

— Стоп! Твоя программа дала сбой. С чего ты взял, что я хочу подняться на орбиту?

— Но ведь хочешь?

Вопрос спровоцировал паузу. Анри понял, что попал в нужную точку, только Миналь не сдался и ничем не выдал своих эмоций.

— Неважно. У меня есть вопросы касательно отчёта о возвращении «Колумбии», — Эон бесцеремонно вернулся к более важному разговору, нежели спор о привлекательности работодателя под названием NASA. — Ответишь или сначала я должен подписать соглашение о неразглашении информации?

— Отвечу.

— Ты рискуешь.

— Надеюсь на твою порядочность.

— Хорошо.

Всё, на этом слова закончились. Миналь не знал, с чего начать, но вразумить Ландау стало его навязчивой идеей, а заодно уберечь от очередной авантюры самого себя. Мысли аналитика были просчитаны в тот момент, когда он явился на Мальдивы и не обращая внимания на скучающих пассажиров передал ему отчёты. А когда он нашёл его в аэропорту в терминале Trans Maldivian Airways после рейса с Южного Ари Атолла, последние сомнения окончательно отпали.

— Скажу честно, меня пугает ход мыслей твоих специалистов.

— Но? — уточнил Анри.

— Факты изложены достаточно чётко и точно. Фотографии впечатлили. Не ожидал однажды увидеть «Колумбию» собственными глазами. Будет возможность прикоснуться к ней?

— Обещаю, — кивнул Ландау.

— Меня смущает интерфейс входа над остовом Девон, отсутствие спутниковых снимков до соприкосновения с атмосферой Земли и игры с передачей данных, — Анри откусил половину круассана и воззрился на Миналя. Пришлось продолжить, так как говорить собеседник пока не мог. — Перемещение сознания отметаем сразу. Я не нашёл ничего указывающего на это. Каким-то образом шаттл пошёл на снижение и долгое время оставался невидимым? Он точно с орбиты летел?

Аналитик наконец-то проглотил застрявший комок теста.

— Вопросы я и сам умею задавать. Хотелось бы услышать ответы.

— Кто занимается бортовым самописцем?

— Келлер.

Эон удовлетворился ответом, понятия не имея об уникальных способностях названого специалиста.

— Версия с передатчиком выглядит недоработанной. Я не знаю, что увидел Эвергрин, но… возможно, что-то живое. Инопланетный организм, проецирующий мысли экипажа в определённый момент времени, например. Непонятно, почему они живы и что выдали за погибшую «Колумбию». Вероятность подмены чудовищна. Ты ведь понимаешь, чем это обернётся для NASA?

— Вполне, — ответил Анри. — Келлер подтвердил наличие обломков шаттла в музее Космического центра Кеннеди, а я не сомневаюсь в компетентности группы расследования. Я тщательно изучил переговоры «Колумбии» с Центром управления полётом и записи с бортового устройства регистрации. Они не постановочные, Миналь. И если никто никуда не летал, почему Хасбанд и его ребята не постарели? Вивиан связалась с дочерью Рика. Она поговорила с ней лично! От имени NASA вскрыла старую рану. Экипаж погиб в феврале 2003 года вместе с шаттлом.

— Они сгорели, — напомнил Эон. — Нет никаких фрагментов тел, из которых можно было бы выделить ДНК. Ни одна спецслужба не в состоянии инсценировать смерть настолько идеально, чтобы затереть все улики. Обязательно что-то выбивается из логической цепочки.

— Ты прав, но эксперимент с пространством-временем кажется мне нереальным. Я настаиваю на версии гибели «Колумбии». Можешь возразить.

— У меня нет для этого фактов, но её возвращение… почти невозможно.

— Ты сказал почти, — заметил Анри. — Есть соображения?

— Шаттл гипотетически провалился в «кротовую нору» в 2003 году, каким-то чудом образовавшуюся на орбите Земли, а то, что развалилось в атмосфере… его точная копия. Оригинал сейчас стоит на авиабазе «Киртланд». И если это так, то откуда «Колумбия» летела 1 февраля 2033 года? Правда может оказаться страшной. Пространство ничего не возвращает, Анри. Никогда. «Колумбию» выбросило. Зачем? С какой целью? — Миналь сделал передышку, чтобы глотнуть воздуха. — Эвергрин обнаружил интерфейс входа над островом Девон. Точно над лабораторным блоком Delta. И через секунду шаттл переместился в положенное ему место над Тихим океаном. Уверен, будут другие сюрпризы.

— Ко времени его появления блок был уже разрушен, — подсказал Ландау.

— Взрывом. Ты знаешь, чем там занимались?

— Нет. Скудной информации, полученной от Макмиллана, недостаточно для анализа.

— Ты приложил фотографии помещений лаборатории к отчёту.