— Так назови её, — ровно предложил я.

— Ты.

— И чем же я заинтересовал… прости, не знаю твоего имени…

— Можешь называть меня Азархан, — существо уперло четыре кулака в свои шершавые бока и подошло ко мне в упор.

Я не дрогнул и встретил приближение духа с высоко поднятой головой и прямым взглядом. Хотя желание наколдовать что-нибудь поубойней во мне было очень велико.

— Ты смердишь лесом, человек. И мне это не нравится. Лес — мой враг. Мы воюем с тех самых пор, как на небе зажглись первые звёзды. Это тварь Гесперия? Она послала тебя⁈

— Я пришел по своей воле и не имею никаких злых намерений в отношении тебя, Азархан. Меня никто не посылал. Клянусь, что мы вскоре уйдем, как покончим с делами.

— Как будто бы не врешь… но почему-то мне не хочется тебе верить, — с сомнением потер подбородок дух двумя из четырёх ладоней.

— А о чем тебе волноваться? — пошел я в наступление. — Ты хозяин пустошей. Как вообще мы можем навредить твоему дому? При всем желании, мы не взрастим здесь рощу и не прольем море.

— Разумеется нет. Но и вдыхать исходящий от тебя растительный смрад я тоже не желаю, — выставил на всеобщее обозрение полсотни устрашающих зубов Азархан. — Но я готов проявить милосердие. Если ты желаешь спасти своих спутников, то тебе придется принести в жертву себя. Твоя кровь станет моей платой. Зато остальные уйдут спокойно.

Я взялся продумывать контраргументы на это «великодушное» предложение. Но дух, как оказалось, всё уже решил сам. Внезапно его толстые руки устремились ко мне, намереваясь заключить в смертельные объятия. С учетом того, что каждый палец у этих граблей был толщиной с запястье худосочного Ризанта, то уверен, переломал бы он меня с легкостью. Однако же и я не зевал. Я проворно отскочил назад, попутно бросая в физиономию Азархана сразу два разрушающих плетения.

Когда проваливается дипломатия, начинают говорить клинки и магия! К счастью, у нас есть и то, и другое.

Два накачанных энергией «Праха», которые крутились у меня на пальцах, угодили в духа. Первый в район высокого лба, а второй под правую скулу. Однако эти чары не были универсальными. В плетение требовалось вносить определенные изменения в зависимости от материала, который подвергался уничтожению. Конкретно эту пару конструктов я готовил для разрушения стен, а потому не знал, какой эффект они возымеют на Азархана.

К счастью, кожа существа оказалась по составу близка к каменной кладке. С некоторым трудом, но заклинания расщепили небольшие участки на физиономии повелителя пустошей. Каждый размером с половину ладони, примерно. Лицо Азархана потеряло гротескные черты, делавшие его похожим на человеческое. Но, к сожалению, духа это не остановило. Буквально через долю секунды мне пришлось сотворить купол, закрываясь сразу от трех могучих кулаков, летящих в меня.

Защитные чары хоть и выдержали атаку, но моментально треснули, после чего развеялись. Тем не менее, я успел спрятаться за новой алавийской сферой, по которой тотчас же пришелся очередной удар духа. Моё плетение жалобно зазвенело, словно хрустальный бокал, по которому стукнули тыльной стороной столового ножа. И я осознал, что недолго моему заклинанию жить…

Чёрт, этот пыльный голем слишком быстро ломает колдовские щиты! Если так пойдет дальше, то я только и буду, что без конца их создавать. На контратаку времени уже не останется.

Подтверждая мои опасения, Новый купол точно так же раскололся при следующем попадании кувалдоподобной пятерни. Я отступил, выставив еще одну полусферу. И тут опомнились Безликие. Ослепительно белая молния, фирменные атакующие чары Лиаса, влетели в грудь Азархану, но видимого вреда не причинили. Следом за «Зарницей» первородный дух угодил в огненный смерч. А потом в центр этого пламенного буйства вонзились два ледяных копья, мгновением позже взорвавшиеся паровыми бомбами.

Наступило секундное затишье, которое дало нам время перегруппироваться. Я отошел назад к милитариям. Рядом со мной, как обладатель наибольшего атакующего потенциала, встал Лиас. А четверо магистров за нашими спинами приготовили защитные плетения.

Вскоре раскаленный торнадо улёгся. И перед нами предстал слегка пропечённый Азархан, свернувшийся в клубок, будто броненосец. Поверхность его землянистой кожи, потемнев как глина после обжига, испускала белесый дымок. Но оболочка духа оставалась неподвижной.

— Он… всё? — напряженно спросил один из милитариев позади меня.

— Похоже на то, — тихо изрек экс-Вердар.

А вот я отрицательно помотал головой. Как-то не верится мне, что мы так легко успокоили воплощение пустошей…

— НИЧТОЖЕСТВА!!! КАК ВЫ ПОСМЕЛИ!!!

Оглушительный вопль, дробясь и отражаясь от стен, заставил задребезжать барабанные перепонки. Магистры, да и я в том числе, испуганно отпрянули. А двухметровая фигура Азархана резко распрямилась. Его обожженная до состояния камня кожа духа треснула и разлетелась тысячами осколков во все стороны. Кто-то из моих спутников наудачу успел накрыть нас защитной сферой. И об нее одномоментно хлестнуло пару сотен черепков, разбившихся от столкновения в пыль.

— ВЫ ВСЕ СГИНЕТЕ! УНИЧТОЖУ! НЕ ПРОЩУ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ ВАМ, КУСКИ МЯСА!

Азархан принялся натурально бесноваться, круша всё, до чего дотягивались его пудовые кулачищи. Одним ударом он свалил старую колонну, другим развалил на куски мраморный алтарь. А потом стал швырять в нас огромные каменные глыбы. Атаки сущности имели такую мощь, что играючи раскалывали колдовские щиты. Благо нам хватало рук, чтобы успевать выставлять новые. Да вот только долго ли выстоит кровля заброшенного храма при таких активных и безрассудных действиях? Она уже опасно дрожит и осыпается. Еще чуть-чуть и рухнет на наши головы…

— Лиас, нет! Нас самих похоронит взрывом! — предупреждающе выкрикнул я, когда увидел, как изгнанник формирует сразу на трёх перстнях сложное атакующее плетение. — Давай еще раз «Заревом!»

Магистр коротко кивнул, в знак того, что услышал, и стряхнул недостроенный конструкт. Он довольно быстро сотворил два огненных вихря. А затем, воспользовавшись краткосрочной паузой между атаками обезумевшего Азархана, бросил чары в разбушевавшегося повелителя пустошей.

На сей раз пламенные смерчи взметнулись до самого прохудившегося потолка. Весь зал храма захватили оранжевые языки, и даже за преградой магического щита стало невыносимо жарко. Горячий воздух раскалённой оплеухой ударил по коже и ворвался в легкие со вдохом. И я на всякий случай накрыл мой отряд еще одной полусферой.

«Зарево» Лиаса кружилось значительно дольше, нежели первое. Энергия заклинания пошла на убыль лишь спустя минуты полторы. А окончательно иссякла примерно через три. И вновь мы увидели Азархана, скрученного в клубок. Только уже закопченного до черноты. И опять он с разъяренным воплем распрямился, выстреливая в пространство тысячи осколков своей внешней брони.

— Так дело не пойдет! — проорал я, с трудом перекрывая рёв ополоумевшего духа. — Надо что-то придумать!

— Ты прав, Ризант! Но что? — выкрикнул сзади Нест, утирая рукавом испарину со лба.

— Да как бы знать… — пробормотал я себе под нос.

Разумеется, сказал я это негромко, чтоб не подрывать боевой дух товарищей. А сам сотворил заклинание огненного смерча. Но не вливал в него столько силы, как экс-Вердар. Не хватало еще самим поджариться тут. Когда пламя в очередной раз заключило в свои жаркие объятия Азархана, он вновь затих, спрятавшись от обжигающих ласк. И это дало нам немного времени подумать и перегруппироваться.

— Значит так, расходимся полукругом! — принял я решение. — Лиас, дуй на ту сторону зала. Нест, ты с оставшимися экселенсами стой здесь. А я пойду вон туда…

Магистры быстро распределились по залу, как я и указал. Однако проклятый дух, кажется, тоже не бездействовал. Потому что в помещении вдруг поднялся неслабый ветер, хлещущий пылью и мелким сором по лицам.

— Формируйте «Снаряды» на всех гранях, но кто-нибудь один оставьте место для щита!!! — прокричал я, силясь перекрыть завывание локальной бури.