— Ну что ты еще хочешь, Фенир? — почти простонал гран Мисхейв.

— Ничего особенного. У меня осталась одна маленькая просьба.

— Какая еще просьба? — нахмурился хозяин кабинета, подумав, что его сейчас снова попытаются выпроводить из-за рабочего места в опочивальню.

— Сообщи мне, если с юга придут какие-нибудь вести, ладно?

Сначала главе семейства захотелось с криком выставить неугомонного братца прочь. Но спустя несколько ударов сердца злость и раздражение вдруг улеглись. Да, их фамилия сейчас переживала не лучшие времена. Больше года они не видели своих родовых земель и не имели понятия, что там происходит. Всем им хотелось верить в чудо. Даже если оно настолько невероятное и несбыточное…

— Хорошо, Фенир, я обязательно тебе расскажу, ежели случится что-нибудь интересное, — устало выдохнул Адилин.

— Спасибо, брат! Спокойной тебе ночи!

Дверь за родственником затворилась, и глава вернулся к своим напряженным думам. По чести говоря, они ему больше напоминали поиск углов в совершенно круглой комнате. Но да какой у него выбор? Ксандор гран Мисхейв, его отец, возложил на сына огромную ответственность. И нужно оправдать ожидания родителя во что бы то ни стало…

За Насшафой и караваном её тварей мы ходили по пятам около седмицы. Ночная тьма мешала моим спутникам, но не мне. Тем более что благодаря связке двух плетений, изобретенных мной, мы всегда знали, где находится Висант нор Палви. Следовательно, и его похитительница тоже. Бесполезный, в общем-то, конструкт «Паразит» испускал совершенно безвредную энергетическую пульсацию. А заклинание «Компас» её улавливало по неповторимой частоте и указывало направление. В теории, такой нехитрый симбиоз чар мог работать на расстоянии до нескольких сотен или даже тысяч километров. Пока кривизна поверхности планеты позволяет им «видеть» друг друга. Однако же проверять на практике свои предположения не хотелось. Ведь это риск потерять не только наживку, но и клюнувшую на неё рыбку. Поэтому мы держались вне зоны видимости альбиноски и её уродливых спутников.

Дважды абиссалийка забредала в покинутые и разрушенные поселения в поисках пленников. Но уходила, не солоно хлебавши. Люди в эти места возвращаться не желали. Зато, судя по следам на земле, Насшафа отыскала чьи-то могилы, содержимое которых беззастенчиво перегрузила на своих иштассов. Но на этом, пожалуй, всё. Не очень богатая добыча — престарелый покалеченный милитарий и горстка давнишней дохлятины. Отец улья вряд ли будет доволен своей дочерью.

Для кьерров в этой части света, насколько я видел, в целом наступали трудные времена. Пришедшие в Медес алавийцы границы с Абиссалией стерегли на совесть, отчего белые дьяволы стали испытывать острую нехватку сырья для своих нужд. Нет, ночью они, конечно, подобно тараканам всё так же прокрадывались между аванпостов и крепостей. Бесчинствовали в селениях и деревнях, похищая скот, крестьян и разоряя кладбища. Однако теперь всё чаще они натыкались на засады, организованные Рожденными для битв и Девами войны. И даже если ночью им удавалось уйти с добычей, то преследователи нагоняли тварей при свете дня, когда те наиболее беззащитны.

На севере в этом обстановка оставалась куда благоприятней для глубинного народца. Там людские государства уступали драгоценные метры земель, постепенно отодвигая границы. Однако отсюда путь до тех широт был очень неблизкий. Да и не уверен, что остальные ульи обрадуются появлению в своих угодьях конкурентов. Об альбиносах известно критически мало. Однако моё мнение таково, что они не сильно отличаются от людей, когда речь заходит о дележке ресурсов. Поэтому вряд ли обитатели Абиссалии рискнут сунуться к соплеменникам.

Вот на горизонте забрезжил рассвет. Крохотные фигурки вдалеке засуетились, выискивая укрытия. Насшафа споро попрятала в трещинах и норах своих чудищ, после чего и сама залегла где-то неподалёку. Я не спускал с неё глаз до тех пор, покуда небесное светило не взошло на высоту двух пальцев над далеким краем земли. И удостоверившись, что под такой солнцепёк красноглазая дочь пустошей не рискнет выбраться из своего временного убежища, вернулся к своим последователям. Правда, обнаружил одного только Лиаса.

— Ну как? — ровно поинтересовался он.

— Все нормально. Можем передохнуть до темноты, — ответил я. — А где остальные?

— Лагерь обустраивают, — лаконично бросил милитрий. — Идём, я покажу.

Озарённый провел меня по бугристому взгорку, который, кажется, когда-то был вековым лесом. А сразу за ним моему взору предстали развалины отнюдь не маленькой постройки. Если прикидывать по расстоянию до ближайших заселенных мест, то с этих земель человечество ушло еще в прошлом или вовсе позапрошлом веке. Интересно, что это? Остатки каменной крепости? Да нет. Маловаты. Наверное, всё же чей-то дворец…

Войдя внутрь покрытых пылью и пропахших тленом помещений, я коротко поприветствовал свой отряд. Усевшись рядом с малозаметным магическим огнём, я принял от спутников закопченный котелок и приступил к трапезе. Рацион у нас был нехитрый, но полноценный. Крупа, сало, высушенное до состояния камня мясо и зерно, которое мы вручную перетирали в муку. Иными словами, в миллион раз лучше, чем вонючая плоть шаксатора, которой я давился, сбегая из проклятых пустошей. Из этого всегда можно было приготовить сытную и вкусную похлёбку.

— Риз, как там Висант? Ты его видел? — оторвал меня от ужина нор Эльдихсен.

— А в чем дело, экселенс? Жалеете его после всех совершенных им преступлений? — немного резковато отозвался я.

— Мне кажется, никто не заслуживает такой участи… — потупил взгляд Нест.

Лиас нарочито громко фыркнул, заставив аристократа нахмуриться. Он явно поддерживал моё решение наказать нор Палви именно таким образом. Но остальные двое магистров, похоже, колебались, частично соглашаясь с рефлексиями господина Эльдихсена. И-эх! Кажется, придется мне немного надавить на жалость. Симпатии людей должны оставаться на моей стороне. Это важно. В идеале мне предстоит сделать из них преданных последователей, готовых по моему приказу прыгнуть на собственный меч. Но ни черта у меня не получится, если они будут сомневаться в своем лидере и наставнике.

— А я, экселенс, заслуживал? — зазвенел мой голос от сдерживаемой скорби.

Мне, конечно, не хотелось разыгрывать тут спектакль. Но прошлое неожиданно больно царапнуло мою душу. А серебряный браслет эльдмистра Сарьенского полка каким-то потусторонним холодом обжег запястье.

— Нет, Риз. Разумеется, нет! — открестился магистр. — Висант поступил как распоследний подлец, тут я не спорю. Но ведь изначально он мог и не подозревать, куда тебя посылает…

— Он всё знал, экселенс, поверьте. Я долго собирал застарелые слухи в Клесдене. Рекрутёрам было известно, что кавалерийский полк, который они формируют, будет принесен в жертву. Туда умышленно записывали исключительно опальных офицеров, вроде Кирея Вердара, и молодых дворян из не самых именитых родов. Всё ради того, чтобы избежать шумихи.

— Но…

— Скажу больше, — повысил я тон, дабы пресечь любые возражения, — нор Палви сам прозрачно о том намекал в письмах моей мачехе. Так что бросьте выгораживать этого мерзавца, Нест.

— Пожалуй, ты прав, Ризант… — вздохнул милитарий.

Аристократ сдался, однако, насколько я видел по взглядам спутников, перетянуть их на свою сторону в этом вопросе у меня не получилось. Нехорошо… это только наш первый поход, а они уже сомневаются во мне. Нет-нет, надо вести борьбу за их умы. Иначе мне это вылезет в будущем боком. Клятва клятвой, но колебания снижают нашу боеспособность.

— Господа, вы ведь прекрасно понимаете, что мне хватит таланта, чтобы в магической дуэли от Висанта не осталось даже праха? — прямо осведомился я, отставляя в сторону котелок с пищей.

— Разумеется, нор Адамастро! — ответил за всех экс-Вердар. — Я думаю, что ты самый способный озарённый на всём белом свете! Мне еще не доводилось видеть оперария, который создавал бы свои собственные конструкты словно бывалый ингениум!