Секретарь Динг подробно рассказал, как и где его искать, или через кого передавать сообщения, если у меня вдруг возникнет такая необходимость. Таких мест, о которых бы я никогда не подумал, что это узел связи секретной службы оказалось очень много. Как в самом центре города, так и на окраинах. Чаще всего такими узлами служили почтовые отделения, появлением которых империя обязана предыдущему императору, просидевшему на троне более пятидесяти лет. Также связь можно было держать через мелкие торговые лавки, которые, как нетрудно догадаться, были простым прикрытием для работы городских осведомителей. У каждой службы они были своими, и рассказывая о некоторых из них секретарь Динг, в прямом смысле этого слова доверял мне государственную тайну, наравне с ключевыми словами, которые следовало указывать в посланиях через посредников.
В свое время, я прочел немало книг в жанре детектива, шпионского романа, пиратской романтики и приключений. Но книги — это не жизнь, тем более в другом мире; хотя некоторые сюжеты книг порой и основывались на реальных событиях, но на примеры, описанные там, можно только ориентироваться как на условную методику, не более того.
Мне же предложили участие в самом настоящем расследовании, причем в качестве нештатного агента, у которого, собственно на само расследование и вынюхивание, нет никаких прав.
Весь вечер я размышлял над тем, как мне подойти к этому делу осторожно и желательно безопасно, чтобы не вызвать подозрений, но и в то же время получить доступ к интересующей меня информации.
Первое, что пришло на ум, это погреба под домом баронессы Омны. Погреба обычные, качественно и умело сделанные, но была одна проблема — они пустовали. Некоторое время тетушка была весьма ограничена в средствах, поэтому не имела возможности пополнять припасы, и уж тем более тратиться на такую роскошь как вина. У меня же после охоты на шелкопрядов образовался неплохой запас средств, который было бы разумно использовать на то чтобы пополнить закрома, в том числе и вином. Во время визита барона Дервея, тетушка угощала его местным чаем, весьма ароматным и приятным на вкус травяным сбором. По правилам городского этикета, уважаемому гостю следовало предложить вино, но баронесса по понятным причинам не могла этого сделать. Даже если гость откажется, предложение все равно должно было прозвучать. Существовало различие правил поведения в зависимости от сословья и региона. Так существовал дворянский этикет, описывающий взаимоотношения и правила приличия владетельных дворян и титулованных. Проще говоря землевладельцев и безземельных. В особый ранг выделялся городской этикет, пожалуй, самый демократичный. И первый по значимости, но доступный не всем, так называемый дворцовый этикет. Все эти, своды правил, сейчас как раз изучала Ная. Ей требовалось изучить много книг и сводов правил, которые с нее спросят при поступлении в академию. Тут еще одна проблема нарисовалась, буквально на ровном месте.
В рамках вступительного экзамена требовалось продемонстрировать умение играть на музыкальном инструменте. Я, например, ни разу не музыкант и тетрадь с нотной записью для меня все равно что древнеегипетский папирус с иероглифами. Могу выдать три блатных аккорда на гитаре. Но увы гитар в этом мире нет и не предвидятся. Музыкальные инструменты есть, но на каждом надо учиться играть и займет это не один год. Был инструмент похожий на гусли. Бубны, варганы, какие-то свиристелки и жалейки. Даже местная разновидность арфы была, хоть и сильно уменьшенная.
К счастью, экзамен по музыке был не обязательным, особенно, в отношении простолюдинов как мы с Наей, но все же желательный, дающий при этом дополнительный балл к общей сумме набранных очков.
Я пока отложил эту проблему в сторону, в моем распоряжении еще год, уверен, что смогу что-то придумать.
На следующее утро я проснулся уже имея в голове наметки плана. Основным прикрытием моих поисков станет заполнение тетушкиного погреба, в том числе и вином. Придется потратиться, но это не те деньги, что выбрасываешь на ветер. Это припасы, причем весьма дорогие и очень высокого качества. Я всегда любил припасы, много припасов. Осень, самое время чтобы пополнить закрома перед зимними холодами. Разумеется, что я прежде всего спросил разрешения у баронессы, на что та только удивленно согласилась, напомнив, что и не помнит, когда в последний раз пользовалась подвалом.
Благодаря небольшому опыту, полученному на рынке Саяра, я уже знал, что большие закупки лучше всего делать на купеческих складах и у самих производителей, по возможности минуя посредников. В первый день я нанял рикшу с грузовой тележкой и отправился за крупами, копчениями, сырами и солониной. В доме нас всего четверо, включая служанку Вану, значит умножаем на три с учетом возможных гостей и на десять учитывая зимние месяцы, когда цены на некоторые продукты увеличиваются чуть ли ни в два раза. На следующий день закупал овощи, из тех, что могут храниться достаточно долго. На третий и четвертый день постепенно перешел к более дорогим товарам, таким как окорок, колбасы, буженина, копченые деликатесы. Очень долго некоторые из них не хранятся, так что много закупать не имеет смысла. Пока делал все эти закупки, интересовался винами и креплеными напитками. Узнавал кто торгует хорошим вином, спрашивал рекомендации, выуживал сплетни и слухи.
В прошлой жизни я не был любителем вина, обычно довольствовался напитками покрепче. Но здесь пришлось вникать в его нюансы и тонкости. Оказалось, что производство вина и торговля вином это далеко ни одно и тоже. И то и другое задачи не из легких. Вино материал капризный и легко может потерять свои качества, особенно если это касается дорогих вин, признанных в империи как показатель статуса.
Что интересно, поведал мне все нюансы этого странного и не понятного для меня дела, управляющий извозной артели. Это не караванщики, которых в этом мире можно сравнить с дальнобойщиками, но что-то вроде региональной транспортной компании.
— Есть всего два способа производства вина из винограда. Один способ, это когда вино зреет в бочках, и второй, когда в амфорах, закопанных в земле погребов, — вещал мне управляющий, крепкий бородатый мужик, который явно маялся от безделья в перерывах между заказами. — То вино, что зреет в амфорах, производят в королевстве Сирт. В наших землях оно считается самым лучшим. Но чтобы его перевозить, следует разлить по бутылкам. Амфоры перевозку могут и не выдержать. В бочки нельзя, иначе вкус изменится. А вот те что зреют в бочках, так вместе с бочками и перевозят. Но тоже надо знать в какое время года. В летнюю жару повезешь бочку вина из Хдариса в Явал, рискуешь довезти уксус, если повезет, а то и вовсе муть, которую потом придется просто вылить. В стужу тоже нельзя. Перестудишь, опять же рискуешь потерять дорогой товар. В середине осени, на ежегодный праздник урожая, все ждут хорошего вина, как раз поспевают караваны из Сирта и Цисарии. В наших краях вино тоже неплохое, но все же уступает тем что с юга. А чего это ты парень так вдруг заинтересовался вином?
— Мне самому вино не интересно, а вот у моей тетушки, баронессы, погреба совсем пустые. Вот и хочу пополнить запасы.
— Так вы молодой господин из аристократов? — удивился управляющий.
— Да куда мне, троюродный родственник, просто она нас приютила у себя в доме, вот я и пытаюсь ей угодить. Как бы в благодарность.
— Ну тогда другое дело, я и смотрю одет хоть и хорошо, но обычно аристократы так не одеваются. Если хочешь действительно хорошего вина прикупить, поспрашивай у портовых рабочих. Эти пройдохи толк в вине знают. С ними порой расплачиваются дорогим вином, особенно иноземные купцы, чтобы не менять свои деньги на империалы. Сам, наверное, знаешь, что не очень это выгодно. А еще в дорогих трактирах, поспрашивай, у подавальщиц. Так-то они может и не скажут, но вот если за монетку или подарок какой, глядишь чего на ушко и шепнут.
Еще мне удалось узнать, что в рамках торговой гильдии вином занимались только четыре крупных купца, местные монополисты. У них и свои лавки были, где товар был представлен во всем многообразии.
