— Это все потому, — заметил я, — что я этот путь знал еще с тех пор когда зрячим был. Так бы вместе с вами плутал как слепой котенок.

— Хочешь сказать, что если тебе подробно рассказать где и что находится, даже в незнакомом месте, сможешь найти в темноте? — Спросила Оста.

— Раньше бы не смог, а сейчас смогу.

— Его не в обеспечение брать надо было, — опять влез Лой, — а в разведку. Похоже старик Морот, сам не понял кого упустил.

— Забыл, что нет больше в Саяре гильдии. А империя еще неизвестно, сможет ли вернуть земли себе. Так что Мороту, сейчас бы, свою голову на плечах сохранить.

Но рано было радоваться тому, что смогли выбраться из города. Нужно было еще отвести подозрение от старика, поэтому, немного передохнув, навьючили лошадей, взяли в повод и повели к старой дороге, проходящей как раз мимо карьера. Там конечно снежная целина, но это ненадолго, скоро эта дорога соединится с проселком от соседнего хутора и наши следы там затеряются. Идти планировали до полудня, а после вставать на длительный отдых. Благо что лошади отнеслись к ночной прогулке спокойно. Особенно когда их ведут в повод, совсем не беспокоились. Это очень хорошо, значит привыкнут, и мы сможем обходить дорожные крепости по ночам.

Как только посветлело, покормили и напоили лошадей у ручья, проверили крепление багажа и сели верхом. До полудня шагом доберемся к поросшей лесом холмистой местности, откуда уже будет видно первую крепость. Сом хорошо знал эти места, поэтому днем вел он.

До нужного места, которое он наметил для отдыха, добрались даже раньше. Неспешно расседлали лошадей, опять их покормили и напоили. Занялись костром и приготовлением еды на весь отряд. Формально зима еще не закончилась, поэтому зимняя стоянка подразумевала весьма жесткие условия отдыха. Но появившееся из-за туч солнце грело уже очень по-весеннему, так что насытившись фактически пустой кашей пересоленной и без всяких приправ, которую готовил Лой, быстро завалились спать, оставив одного дозорного. Несмотря на яркое солнце, все вырубились мгновенно. И мне и отряду, непривычному шастать в потемках, эта ночь далась тяжело.

До шести вечера, нас с Наей, никто не тревожил. Я думал, что меня как рядового тоже поднимут в караул, но никому и в голову не пришло поставить дозорным слепого мальчишку. Достаточно того, что я буду вести их ночами.

Вечером выдвинулись очень медленно, так же ведя лошадей в повод. Ближе к полуночи должны неспешно обойти крепость, странную такую каменную трапецию, обнесенную глубоким рвом. Я думал, что там будет хоть какое-то подобие дозорной башни. Ничего похожего. Как потом рассказал Тиган, лучник отряда, что дорожные крепости, это просто базы снабжения, где курсирующие днем патрули останавливаются на ночлег. Теперь стало понятно, как работает ротация и осуществляется дозорная служба. Конный отряд стражи, от пяти до двенадцати человек, просто двигаются вдоль дороги от одной дорожной крепости до другой. По идее двигаться они должны неспешно, но тут уже все зависит от обстоятельств. Если идет проливной дождь, или валит снег, дует ураганный ветер и грохочет гроза, разумеется, ни один командир не потащит своих подчиненных в таких условиях на дорогу. И все потому, что и разбойники, и торговые караваны, в такую погоду, сами ищут убежища и, точно так же, не горят желанием оказаться в пути.

Первую крепость обошли в кромешной тьме под плавное кружение снежинок падающих с неба, затянувшегося серыми тучами. Хотя, мое ночное зрение все видит в оттенках серого, зато очень четко и ясно.

Ближе к половине ночи, я стал искать место где мы сможем вновь остановиться. К ночной стоянке мы подготовились заранее, везли с собой сухие дрова, чтобы не рыскать в темном лесу выискивая их.

На этот раз, я взялся готовить, пока парни стали сооружать на скорую руку укрытие. Если все в отряде такие специалисты варить кашу как Лой, то мне нужно срочно вспомнить, что я вообще-то из отряда обеспечения. Готовить, чинить, поддерживать огонь, ставить палатки, этот как раз мои прямые обязанности. Само собой, что один я все не потяну, но вот готовку точно смогу поднять на достойный уровень, тем более что я основательно подготовился к дальнему путешествию. Иначе весь путь придется жрать стряпню, что приготовил этот неуемный балабол, от которой, даже вечно голодная Ная, воротит нос.

Первым делом закинул в бурлящий котел сушеное мясо, пусть разварится, на самом деле оно уже вареное, осталось только немного прокипятить, чтобы набухло, затем забросил немного размоченной крупы, она быстро сварится, следом немного сухих овощей и чуточку сухого бульона. Получилось нечто среднее между супом и кашей, но на свежем воздухе в морозную ночь, лучше не придумаешь. Наемникам мое варево очень понравилось, но я честно предупредил, что заготовок у меня не очень много, так что если будет возможность добывать пропитание где-то еще, то лучше не упускать такой шанс, а сушеные припасы оставим на случай, когда съедим все, что смогли добыть до этого.

К утру снег не прекратился, но нам не стоило задерживаться, тем более, что свежий снег скроет наши следы. До следующей крепости целый конный переход, примерно сорок километров, так что следовало торопиться. Чем дальше мы уйдем от Саяра, тем меньше шанс повстречать патруль.

Двигались весь день, сделали небольшой привал. Из-за падающего снега дорогу было уже трудно разглядеть, но нам предстоял еще ночной переход, как раз в обход крепости, два поселения до этого, оказавшиеся у нас на пути мы обошли стороной через дальние поля. Пока есть припасы и можем сохранять приличную скорость, следовало поторопиться.

Еще через день опять началась оттепель, но небо, по-прежнему, было затянуто тучами. Мы двигались по дороге весь день, стараясь держаться следа, недавно прошедших здесь чьих-то саней, запряженных парой лошадей.

А еще через десять километров наткнулись на место где совсем недавно, максимум пару дней назад, произошла локальная стычка двух конных разъездов. Проигравшей стороной оказались, как раз, цисарийские стражники.

— Их догоняли, заметил Тун, следопыт и разведчик отряда. Следы ведут от пятой крепости. Догнали здесь, а от того изгиба дороги достали стрелами.

— Имперский рейдерский отряд? — предположила Оста. — Решили закрепиться на дороге, пока распутица?

— Вполне возможно, — согласился Тун. — Солдат постреляли больше дюжины, значит это не разъезд, скорее крепостная охрана. Лошадей забрали, оружие и доспехи тоже. А вот трупы бросили. Предлагаю прибавить шаг и успеть добраться до крепости. Если это рейдеры, нас они не тронут, мы же в сторону империи идем. Если пограничники, так тем более, значит империя уже сюда продвинулась тихим сапом. Закрепляют авангард.

— Что скажешь, Сом? — обратилась Орса к своему заместителю.

— Имперцы нам не враги, а вот если попытаемся тихо ночью их обойти, а у них в отряде окажется маг, плохо будет. Разбираться не станут, просто залпом накроют и все. Боевые маги это вам не отряд лучников, одним ударом может весь отряд накрыть.

— Тогда идем открыто. Действуем по обстановке, Сом прикрой Арда и Наю. Поторопимся.

Всю дорогу от столицы, когда мы ехали верхом, кто-то из бойцов отряда брал поводья нашей лошади и вел ее за собой. Лошади и сами очень умные животные, и даже без поводка вполне способны держаться в общем строю. Но на четвертый день путешествия, Ная, с которой мы сидели во одном седле, сидя впереди меня сама брала поводья и уверенно управляла лошадью. Привыкает, адаптируется, хоть и по-прежнему очень взволнована от впечатлений такого опасного путешествия.

Днем двигаться намного проще и быстрей, даже в такую распутицу. Когда уже стало смеркаться, нам навстречу выехал конный отряд из двадцати всадников. Заметив приближающихся кавалеристов с имперскими знаками отличия, Оста привстала в стременах и подняла руку вверх, давая всему отряду знак об остановке. Никто и не думал тянуться к оружию, но все были напряжены и сосредоточены.

— Кто такие⁈ — выкрикнул скачущий в авангарде имперский солдат приближаясь к нашему командиру отряда.