Из купленных на рынке мясных обрезков, мослов, сухожилий и костей с костным мозгом, варил очень густой бульон. Кости предварительно запекал в печи, а в качестве наполнителя добавлял репу, морковь, сушеную зелень и все ту же муку. Солил, добавлял чеснок и специи. Полученное варево процеживал через грубое сито, а после долго выпаривал. На дне котла образовывалась густая кашица бурого цвета, которую я так же раскатывал в тонкие пласты и раскладывал сушиться. После сушки — толок, превращая в порошок, который засыпал в небольшие горшочки. Таким образом получался сухой бульон. Вещь в походах просто незаменимая. Вся прелесть таких заготовок в том, что они занимают немного времени. Утром приходя в мастерскую, я мыл чистил и нарезал пару кило морковки и раскладывал на лотках самодельной сушилки, стоящей над печью для обогрева. Все, после этого выложенные и грубо нарезанные ломтики морковки постепенно высыхают в течении пары суток. Но я докладываю новые овощи сушиться уже на следующий день, а тот лоток что поставил вчера, спускаю на одну полку ниже. Получалось что-то вроде конвейера. Из-за моих приготовлений в дальнюю дорогу мастерская благоухала благодаря разнообразным запахам и больше напоминала кухню.

За две декады набрался приличный запас сушеных продуктов, которые я благополучно перетащил в нашу комнату.

Оста мне рассказывала, что вдоль большой дороги где проходят сухопутные торговые пути, полно постоялых дворов и харчевен, городков и деревень, где можно пополнить припасы, но я все равно считал, что своя ноша не тянет и запас, самим приготовленной еды, лишним не будет.

В начале четвертой декады, с того момента как я официально стал седьмым членом отряда «Железные псы», Сом, как мой куратор, заявился в трактир «Хмельной вепрь» ранним утром.

— Планы меняются, Ард. Будь готов в дорогу завтра к утру. Оста сейчас ищет возможность найма к кому-нибудь из торговцев в караван, но очень велика вероятность, что отправимся в путь за свой счет.

— Что-то случилось, Сом? — спросила тетушка Боран, услышав слова наемника.

— Случилось, — кивнул наемник. — Вверх по Нильму идут четыре сотни цисарийских галер. Причем на веслах сидят не рабы, как это принято у цисарийцев, а солдаты. По большей части ополчение, но и нашего брата там хватает. А еще есть сведенья, что этими же кораблями сюда станут перевозить азерийскую конницу, которая уже встала лагерем у левого берега. А там пара тысяч всадников. Сдавать Саяр имперцам без боя, они не собираются. Так что, если не хотим попасть в эту заварушку, лучше рискнуть и двинуть в империю прямо сейчас.

— Да как же⁈ — воскликнула тетушка Боран. — Снег еще лежит. Не уж-то на санях?

— Если Оста попутный обоз не найдет, то верхом. — Спокойно ответил флегматичный Сом.

— Через декаду, другую, в самую распутицу попадете, — не унималась тетушка.

— Выбора нет. Лучше переждем на границе, если к тому времени успеем туда добраться.

Перспектива путешествия по заснеженным дорогам, в снегопады и метели, которые здесь случаются довольно часто, не очень заманчивая. Но и оставаться в городе, который совсем скоро станет предметом спора двух воюющих государств, идея еще менее привлекательная. Оста, командир отряда, купила мне лошадь за десять золотых. Это не самая высокая цена, скорее нижняя из средней ценовой категории, но уверен, что нас двоих и припасы, эта лошадь вывезет. Сестренке так или иначе придется ехать верхом, если будет обоз, то он нас сильно задержит. Скорость движения обозов примерно в три раза ниже, чем просто верховых лошадей. Хоть в нашем случае, важней, лишь вовремя покинуть пределы города.

Но, к сожалению, не только разведка гильдии наемников хорошо работает. Главе гильдии, господину Мороту, пришло официальное письмо от управляющего городом с приказом о роспуске гильдии и требованием сложить полномочия. В противном случае, все наемные отряды будут признаны пособниками врага, что в условиях военного времени карается смертной казнью. Расформированные отряды обязаны вступить в ряды городской стражи. В случае отказа, опять же будут признаны пособниками врага. Шах и мат, как говорится. Хотят того наемники или нет, но их заставят воевать. А то хорошо устроились, за пайку каши воевать они не желают, видите ли. Не знаю насколько подобный выверт испортит репутацию цисарийских властей, но плюсом явно не станет. В действительности, наемников в городе не так уж и много, всего-то чуть больше пяти сотен вместе с отрядами обеспечения. Но чего у них точно не отнять, так это боевого опыта. Такое неприкрытое нарушение межгосударственных, существующих прежде договоренностей и положений может привести к откровенному бунту. Правда пять сотни наемников против полутора тысяч городских стражников, две трети которых прибыли из Цисарии еще летом, это не самый лучший расклад. Стража, как раз-таки, лояльно относится ко всем требованиям властей. Именно, поэтому, они выставили постоянный караул у особняка, который занимала гильдия. На принятие решения наемникам дали три дня. Командиры оставшихся в городе отрядов и сам глава гильдии вечером провели собрание. Меня предостерегли, чтобы я даже не думал появляться в стенах гильдии и вообще не выходил из трактира.

Ближе к полуночи отряд Осты собрался за тем же столом, за которым случилось наше первое знакомство.

— Собрание приняло решение распустить гильдию, как и требует управляющий, — спокойно говорила Оста обращаясь ко всему отряду, потому что на собрании она была одна. — Есть три возможных способа покинуть город. Первый способ: один имперский купец, может подписать контракты задним числом и взять с собой пятьдесят человек. Сомнительная сделка, его контракты могут выкупить, или самого его закрыть в городе по любой надуманной причине. Второй способ — гильдия воров. У них есть тайный ход из города, но оплата вперед по десять золотых с человека, и идти придется с завязанными глазами. Еще хуже, чем первый вариант.

— Доверять воровской гильдии ни в коем случае нельзя, — тут же вмешался Сом.

— Знаю, что нельзя, — осадила его Оста. — Третий вариант, именно его рекомендовал Морот, силовой прорыв северных ворот. Самых дальних от казарм стражи. Мне этот вариант не нравится. Но похоже, что он единственный из того, что может получиться.

— Выйдем за ворота, а дальше что? — вдруг спросил, самый болтливый из отряда, Лой. — Просто поскачем по дороге? А на первой же заставе придется опять прорываться с боем! Снег лежит! Следы не скрыть. Конными мимо застав не пройти. Наверняка гонцов уже давно к ним отправили.

— Тут, я с Лоем согласен, — буркнул Сом. — нашего брата всяк признает. Попадемся разъездным отрядам, считай пропали. Вдоль большака с десяток крепостей до границы, что конные, что пешие, не осилим.

— Одним отрядом не осилим, — согласилась Оста.

— А большой отряд, — продолжил Сом, — если мимо крепостей пропустят, то на границе точно встретят.

— Большинство командиров и вовсе собираются сделать вид, что вступили в стражу, а как дело дойдет до осады, то и вовсе открыть ворота и просто впустить имперскую армию в город.

— Я бы на это не рассчитывал, — скривился Сом. — А то ты не знаешь, как из гильдии сведенья текут. У управляющего давно в наших рядах свой человек и не один.

— И что станем делать? — нахмурилась Оста оглядывая соратников. — Какие еще варианты? По дорогам никак не получится. По реке, тоже не вариант.

— А сколько до границы по большаку? — спросил я, прикидывая в голове пару вариантов.

— Пять конных переходов, — ответил Сом, удивленно покосившись на меня.

Примерно двести километров, пересчитал я уже зная местные величины и меры измерений. Не так уж и много, если подумать. А уж если верхом, так и вовсе не проблема, даже по заснеженным дорогам.

— Что-то хочешь предложить? — спросила Оста прищурившись.

— Лошадей и припасы можно вывести на ферму старика Альда, я у него в карьере осенью камень добывал. Думаю, старик согласится помочь, он ничем не рискует. А дальше по заснеженной дороге, но с привязанными метлами, чтобы замести след.