– И каким же случаем она пользуется? – Бессмысленная беседа была не самым скверным способом забыть о внезапно проснувшемся голоде. День уже давно был в разгаре, а я так и существовала на единственной утренней чашке чаю и нескольких кусочках печенья.

– Пытается скупить всё, что сможет, пока я кошелёк не отобрал, – заводя мотор, пояснил сосед. – Даже плащ не стала тебе лично отдавать – оставила свёрток у консьержа три часа назад.

– То есть я уже давно могла бы уйти? – возмутилась я.

Машина выехала через арку и покатила по улице, среди вереницы таких же холёных железяк.

– То есть шкаф моей сестрёнки сегодня треснет. – Смысл слов Алекса никак не вязался с его весёлым голосом. Казалось, его неимоверно забавляют грабительские поползновения родственницы. – Но зато, Одуванчик, не треснет твоя репутация.

– То есть Румита проявит благоразумие? – Моё недоверие было заметно в каждой произнесённой букве.

– То есть Руми проявит жадность, – рассмеялся сосед. – Моя меркантильная младшенькая обещала молчать, так что, если она попытается доставать тебя вопросами о прошлой ночи, можешь смело показывать пальцем на новые платья.

– Это хорошо! – Как бы я ни относилась к Фрэйлу, толику похвалы он заслужил. – Кстати, о прошлой ночи…

– Только не это, – простонал Алекс. – Мэнди, давай я и тебе куплю новый гардероб, и мы раз и навсегда закроем тему вчерашнего инцидента?!

– Нет! – Я ещё и головой помотала, дабы подтвердить свою неподкупность.

– И допишу за тебя статью?! – предложил надбавку к взятке сосед.

– Нет! – отказывать было неожиданно приятно.

– Свожу в театр?!

Искушение было велико – я прекрасно знала, что он терпеть не может спектакли, но всё же сказала твёрдое:

– Нет!

– На скачки?!

– Нет!

– Никогда не буду называть одуванчиком?!

– Нет! – радостно воскликнула я и осеклась.

– Как скажешь, Одуванчик! Как скажешь! – развеселился мерзкий гадкий хитрюга, так бессовестно подловивший меня.

Я надулась не хуже Руми и отвернулась к окну.

– А если серьёзно, – немного помолчав, заговорил Алекс, – я не могу ничего сказать тебе о вчерашнем происшествии, хотя бы потому, что сам ничего толком не знаю. И я очень рассчитываю, что ты проявишь то благоразумие, на которое совершенно не способна моя сестра, и не будешь пытаться выяснить что-то сама.

– Как Джайс оказался в твоей машине? – сохранить гордое молчание я не сумела.

– Он не помнит. И кто на него напал, не видел.

– А…

– Я правда ничего не знаю, Аманда.

– Но хотя бы скажи, что ты сделал с окровавленным кабриолетом.

– О, это легко. Попросил приятеля привести его в порядок. Через пару дней вернут как новенький.

– А не боишься, что о "такой" грязи сообщат в полицию?

– Не боюсь, потому что знаю, к кому с "таким" обращаться.

– Интересные у тебя знания.

– А как ты думаешь, Одуванчик, что главное для журналиста, – неожиданно сменил тему Фрэйл.

– Талант?! – Очевидный ответ вырвался мгновенно, но прозвучал как-то не слишком уверенно.

– Связи! – опроверг моё предположение Алекс. – С одним талантом надо писать книги, без связей в журналистике делать нечего. Неважно, насколько ты умел в жонглировании словами, если у тебя нет информации – ошеломляющей, достоверной, эксклюзивной – ты никому не интересен. Поэтому нужны связи и чутьё. И…

– И что?

– И приехали!

– Как приехали? – Огромная витражная витрина за стеклом машины нисколько не напоминала наш с Фрэйл-младшей дом. – Куда приехали?

– Обедать!

– Зачем? Я не хочу! – Желудок, словно услышав враньё бестолковой хозяйки, протестующе забурчал.

– Зато я хочу и, пока не поем, дальше тебя не повезу, – заявил Алекс.

– Тогда я поеду на такси, а ты обедай, сколько тебе угодно.

Сосед вышел из машины, обошёл её, открыл дверцу и подал мне руку.

– Хватит капризничать!

– Я подожду тебя здесь, – предложила я ещё один вариант.

– После вчерашнего я совсем не уверен, что, выйдя, обнаружу автомобиль на месте, поэтому, извини, но нет! – ухмыльнулся он.

– Боишься, что украдут?

– Боюсь, что останусь без временного секретаря и доверенного надсмотрщика. И придётся мне тогда самому встречать посетителей, разбирать корреспонденцию, варить кофе и воспитывать Руми. И если первое, второе и третье я ещё способен пережить, то четвёртое, прости, выше моих сил, – буквально выдернув меня из машины, продолжил Алекс. – Поэтому сейчас ты идёшь со мной обедать и ждать расхитительницу магазинов, которая обещала именно сюда явиться к двум, а потом я доставлю вас обеих домой. – Ухватив за локоть, сосед тащил меня к дверям ресторана с пафосным названием "Блеск". – Ну вот что ты упираешься?

– Я не одета, – прошипела я, пытаясь вырвать руку из вражеского захвата.

– Неужели? – Сосед остановился и сперва демонстративно смерил меня взглядом, а затем ещё и бесцеремонно пощупал ворот новенького плаща. – Неужто глаза меня обманывают?

– Не притворяйся, что не понял! Я не одета для такого места. На мне мятый офисный костюм,– уточнила я, но про дырку на чулках, которая стыдливо пряталась под подолом юбки, и разводы, оставшиеся на них от замытых пятен крови, сказать постеснялась.

– Ерунда! – отрезал Алекс и втолкнул меня в любезно распахнутую швейцаром дверь.

Плащ у меня пришлось отбирать силой, а вот к столику я шла, даже почти бежала, уже сама – не хотелось привлекать ещё большего внимания. Как назло этим субботним днём зал был полон людей и нелюдей. Удивительно, что для нас вообще нашлось место. Впрочем, Фрэйла здесь знали – метрдотель почтительно именовал его по фамилии, вероятно для пущей важности добавляя к ней слово лорд. Хотя какой из этого упрямого болвана лорд? Элегантные лорды восседали за искусно сервированными столами в компании прелестных леди и вкушали деликатесы. А безмозглый сосед в кремовом свитере и простых брюках был в этом царстве роскоши немногим более уместен, чем я и мой рабочий наряд. Хорошо хоть, что в итоге мы очутились в нише, отделённой от общего пространства резной ширмой. Но я всё равно обиженно игнорировала все попытки Алекса завести светскую беседу. Он заливался соловьём, вещал и про погоду, и про модную постановку, на которой наверняка не был, и даже порывался обсудить план статей для следующего выпуска.

Я упорно отмалчивалась и нехотя пережёвывала поданные блюда. Молчание было настоящим, а неохота – притворной. Еда оказалась очень вкусной, но не могла же я это признать! Когда, наконец, заявилась мисс Фрэйл, обвешанная пакетами с ног до головы, и прочирикала: "Чего это вы такие кислые?" – кажется, мы оба были ей нескрываемо рады. Руми есть отказалась, заявив, что перекусила в кафе час назад, и мы направились к выходу. Я старалась не глазеть по сторонам, боясь поймать презрительный взгляд от кого-то из посетителей ресторана, зато соседка нисколько не стеснялась и вертела головой, как флюгер в ураган, пользуясь свободой от вручённых брату покупок.

– Смотри! – дёрнула она меня за рукав, второй рукой тыкая куда-то вправо.

– Тише ты, – прошептала я в ответ. – Где тебя вообще воспитывали?!

– Так же, где и тебя, – ещё громче воскликнула хулиганка, радуясь возможности привлечь внимание, – в захолустье! Сельские манеры, знаешь ли, неискоренимы!

– Я тебе дома устрою сельскую порку, если ты немедленно не начнешь вести себя прилично, – вмешался Алекс.

– Да я всего лишь увидела знакомых, – возмутилась Румита. – Вы хоть поглядите сначала, а потом ругатесь!

Понимая, что несносная девчонка не отстанет, я повернула голову и наткнулась на пристальный взгляд ярко-зелёных очей. Ферран Истэн, звезда экрана, недоэльф, который на самом деле к длинноухому виду прямого отношения не имел, сидел за столиком у окна в компании режиссёра Руперта Малиформа и кого-то из гримёрш – Джинни, Минни или Ринни? Я так и не научилась их различать. Четвёртой была девушка, со сложно заплетёнными серебристо-русыми волосами. Актёр кивнул мне и, наклонившись к ней, что-то сказал. Незнакомка подняла голову и оказалась такой же знакомой, как и остальные. Бессменная ассистентка знаменитости, она же его партнёрша по фильмам и тайная супруга – мышка Ди. Хотя от мышки в этой ухоженной даме осталось мало. Она не стала красивее, но кроме изысканной причёски обзавелась шикарным платьем, удачно замаскировавшим излишнюю худобу, лёгким макияжем, добавившим немного выразительности бледному лицу, а главное – приобрела уверенность в себе, которая читалась в каждом её движении.