Вывеска подмигивала мерцающими огоньками, сквозь яркие стёкла струился призывный, тёплый свет и бликами плясал на выложенной бледно-розовыми плитками дорожке, так и маня сделать шаг вперёд в сладкую грёзу. Всё это так перекликалось с сюжетом старой сказки, что мне даже стало немного не по себе и захотелось вернуться в надёжное нутро автомобиля. Единственное отличие от классического антуража заключалось в том, что окружали "Пряничный домик" не заросли дремучего леса, а две небольшие, явно недавно высаженные ели и обшарпанные фасады соседних домов. В остальном же декорация была выполнена безупречно. Пугающе безупречно.

– Не трусь, Звёздочка! – прошептал неслышно подкравшийся Алекс. – Журналистами, даже такими зелёными и нервными, здесь не питаются.

– Ты на себе проверял? – уточнила я, решительно направившись к крыльцу. – Или на тех стажёрах, которых якобы рассчитали в прошлом месяце?

– Ты меня разоблачила! – скорбно отозвался Фрэйл, шагая за мной по ступенькам. – Теперь придётся скормить тебя ведьме.

– Я тебя ей скормлю! – огрызнулась я, толкая "шоколадную" створку, и осеклась.

Повезло, что не поддалась на провокацию и не стала спорить – девушка за стойкой куда больше походила на озвученную Алексом "очаровательную колдунью", чем на злобную пожирательницу детей. Эта статная блондинка скорее питалась принцами разной степени прекрасности и отнюдь не в гастрономическом смысле.

– Добрый вечер! Вы как раз вовремя, – заулыбалась красавица, обнажив небольшие клыки и сверкнув жёлтыми звериными глазами. – Ещё несколько минут, и мы были бы уже закрыты. Меня зовут Констанс или просто Конни. Чего желаете?

Только выдохнув, я поняла, что невольно задержала дыхание от обиды, что гадкому соседишке опять походя достаётся желаемое – вот и очаровательная продавщица прямо по его заказу появилась. Но всё же справедливость существовала! Пусть повелительница карамелек была молода и привлекательна, но с ней у мистера Самонадеянность не было и шанса – перевёртыши людьми не интересовались.

Видеть оборотня в кондитерской лавке было странно – ей бы скорее подошёл магазинчик колбасных изделий. Впрочем, определенная логика в её выборе была – уж Конни-то точно не грозило располнеть в царстве сладостей.

Поболтав с любезной девушкой несколько минут о необыкновенно тёплой осени и нагрузившись пакетами с конфетами и печеньем, мы вышли из пряничного домика. Я слетела с крыльца и обернулась, чтобы ещё раз оценить причудливый фасад. Взгляд зацепился за небольшую литую табличку, на которой указывался график работы лавки. Что-то в ней привлекло моё внимание, но сообразить, что именно, я не успела, заинтересовавшись странно вытянувшимся лицом Алекса, который спускался за мной.

– Какого демона?! – воскликнул он. – Где она?

Я развернулась и чуть не выронила пакет – дворик был пуст, ибо алый кабриолет бесследно исчез.

***

– Тебя вообще учили двери закрывать?

Бурчание, вызывавшее ассоциацию со сварливой старухой, было противно мне самой, но прекратить никак не получалось. Мы шли всего минут пятнадцать, но туфли, казавшиеся прежде такими удобными, стали вдруг пыточными колодками, плотный плащ превратился в продуваемую ветром рыболовную сеть, а крохотная сумочка на ремешке-цепочке – в тяжеленную каменную глыбу.

– Я закрыл машину, – терпеливо повторил мистер Раззява. Конечно, ему же не приходилось спотыкаться на каждом шагу и балансировать на высоких каблуках, высматривая, куда поставить ногу. – Это тебе не провинциальный Лайтхорроу, Одуванчик. Подобное может случиться с каждым.

– Но случилось почему-то именно с тем, кого вдруг занесло посреди ночи в трущобы! Представляешь, какое занятное сочетание – трущобы и кража! Кто бы мог подумать, что такое возможно?!

– Ещё далеко не ночь, – возразил Алекс, – всего лишь чуть больше девяти.

– Посмотри наверх! – Некультурное тыканье пальцем комплектовалось ещё менее культурным тоном. – Звёзды видишь? Если есть звёзды, значит, уже ночь!

– И это далеко не трущобы, – продолжил спорить сосед, – просто не самый респектабельный район. Но отсюда всего два квартала до моего дома.

– Ты проиграл на скачках всё выданное отцом содержание и был вынужден опуститься на самое дно? Я всегда это подозревала.

– Аманда, – вздохнул Фрэйл-младший, – я уже давно не нуждаюсь в родительских деньгах. И вполне способен содержать не только себя, но и, допустим, тебя.

– И именно поэтому поселился в царстве разбитых фонарей и растрескавшихся тротуаров?

Я прекрасно понимала, что не имею ни малейшего права так говорить. Если бы не дядя Рихард, мне пришлось бы обитать в куда худшем месте. И я бы замолчала, стоило только Алексу намекнуть на неуместность подобных высказываний, но он, казалось, наоборот поощрял меня изливать раздражение на его русую голову. А причин для этого у меня было более чем достаточно.

Оставшись без машины у порога закрывшейся лавки, мы поначалу безуспешно колотили в её запертую дверь, а потом были вынуждены отправиться на пешие поиски цивилизации. Несмотря на не слишком поздний час улицы были пусты, а в окнах домов не светились окна – квартал казался вымершим. У меня был именной амулет для вызова такси, но, поскольку я им не пользовалась, он оказался безнадёжно разряженным и валялся в сумочке бесполезным грузом, тускло мигая поблёкшим голубым огоньком. На работу меня доставлял выделенный для Руми Фрэйлом-старшим автомобиль с шофёром, с работы – начальник или очередной кавалер. Вот и не приходилось использовать наёмный транспорт, а, если честно, то и денег на него не было.

У мистера Самонадеянность амулета не было вовсе. Да даже если бы и был, заплатить таксисту, как выяснилось, нам было нечем – у меня в ридикюле изначально не водилось достаточной суммы, а Алекс оставил кошелёк в машине, взяв с собой лишь несколько купюр на сладости. Так что рассчитаться за транспортные услуги мы могли только шоколадом. Но шанс проверить, найдётся ли желающий на такую специфическую оплату, тоже никак не выпадал – мы не увидели ни единой панели вызова, к специальной выемке которой следовало прижать каменный кругляш. В оживлённой части столицы эти устройства для срочной подачи сигнала стражам порядка, пожарным, врачам или таксистам маячили буквально на каждом углу. Но в этом странном районе в дефиците были даже обычные фонари. Словно мы находились не в столице, а в нашем родном захолустье, где прикладывать амулеты можно было разве что к дубам.

Меня не радовала необходимость провести целый час на ногах в компании соседа. Мне нравилась перспектива оказаться в его квартире, чтобы уже оттуда отправиться домой. А хуже всего была вероятность столкнуться с какими-нибудь хулиганами или кем-то похуже.

Это в Лайтхорроу я могла спокойно колесить на велосипеде по безлюдным тропинкам, в Вэлларе следовало проявлять осмотрительность, чтобы не стать героиней колонки криминальных новостей в "Вестнике". А если уж учесть, насколько противная девица вела рубрику некрологов, было совсем не удивительно, что я настороженно глазела по сторонам, вздрагивала от каждого шороха и, едва заметив впереди группу каких-то несомненно подозрительных личностей, ухватила Алекса за рукав и потащила в ближайшую подворотню. Надо отдать соседу должное, он проявил несвойственную ему понятливость и послушно последовал за мной. Впрочем, надолго его благоразумия не хватило.

– Ты решила поподробнее ознакомиться с местной архитектурой? – хмыкнул Фрэйл-младший, едва ступив под низкий свод арки.

– А ты хочешь кроме машины расстаться с часами и обзавестись парой дырок от ножа под рёбрами? – мой возмущённый шёпот весьма походил на шипение гадюки.

– А может я рассчитываю как следует размяться и разжиться содержимым чужих кошельков? – поделился альтернативной версией Алекс. – Или планирую обменять на пару монет одну ворчливую мисс?!