– Чего застыла? Беги, куда послали! – ехидно порекомендовала, подойдя ко мне, Бетси и злобно прошипела на грани слышимости: – Секретушка на побегушках!

– Меня хоть послали, а мисс Сверхважное-дело вообще не заметили, – огрызнулась машинально, без эмоций. В другое время я бы охотно разъяснила Труповедке, что думаю о её хамстве и наглом захвате моего рабочего места, но сейчас она отвлекала, не давая поймать какую-то важную мысль.

– Девочки, привет! Что на сей раз не поделили? – С широкой улыбкой на лице ввалился в приёмную Итон Оутс. – Мэнди, золотко, я тебе статейку для начальственного взгляда оставлю? – помахивая свёрнутым в трубочку листом, спросил он. – Бэтси, крошка, тебя там в отделе выпуска потеряли. Отлично выглядишь, кстати! – Флиртовал наш спортивный обозреватель, как дышал – так же легко, непринуждённо и без особых поправок на состав воздуха, то есть объект флирта.

– Потом договорим, – угрожающе проскрежетала мисс Руддол и гордо удалилась.

– Доброе утро, – запоздало поздоровалась я, выуживая из ящика салфетку, дабы протереть столешницу после Труповедки – мало ли, какой мумифицирующей дрянью она пропитывает свои костюмы. И вообще стоило обыскать помещение на предмет подброшенных гадостей и как следует проветрить. – Окно открой, пожалуйста! – попросила я коллегу.

– Ты чего такая… встрёпанная сегодня? – полюбопытствовал Итон.

– Утро не задалось, – отмахнулась я, пытаясь сообразить, что же за мысль от меня ускользает, – проспала, да и вообще… Статью оставляй, конечно. Покажу Фрэйлу, как только освободится.

И тут меня осенило. Изначально я списала дурацкие распоряжения Алекса на желание мне досадить – беготнёй по таким поручениям всегда занимались курьеры. И если пирожных он ещё мог затребовать для посетительницы, то зачем бы ему могли внезапно потребоваться марки? А ведь всё было просто. Сосед банально хотел услать меня подальше. А почему? А потому, что я наконец поняла, что меня насторожило: фигура, голос… Несмотря на вуаль я узнала девушку – это была та, кого я надеялась застать вчера в кондитерской лавке. Констанс С. – хозяйка "Пряничного домика".

Уйти теперь? Ещё чего!

– Итон, ты не мог бы сделать мне ма-а-аленькое одолжение?! – сделав большие умоляющие глаза, спросила я.

Разумеется, он не отказал. Улыбнулся, кивнул и, сообщив, что прекрасно понимает, что мне необходимо устранить последствия недосыпа, отправился за ёжиками, белочками и пирожными. Я же, спровадив коллегу, юркнула в свой закуток за стеллажом и затаилась. Если не заглядывать сюда специально, меня было не видно ни от кабинета, ни вообще из приёмной. Оставалось сообразить, чем бы максимально беззвучным себя занять в ожидании, пока откроется дверь в логово Фрэйла-младшего. Печатная машинка, к сожалению, отпадала. Пробираться за чаем и обратно тоже было рискованно. Значит, мне предстояло развлекаться исключительно раздумьями. Но сперва стоило посмотреть на себя в зеркало – на что-то же мне намекал галантный коллега. Наверное, под глазами залегли синяки, которые можно было попытаться запудрить.

Я сняла плащ, перекинула его через спинку стула и подошла к висевшему в углу закутка зеркалу. Лицо выглядело вполне нормально, причёска, конечно, растрепалась из-за утреннего тумана, но тут уж было ничего не поделать – обуздать завившиеся колечками короткие пряди могла разве что магия. Я опустила взгляд ниже и едва не застонала в голос, в последний момент вспомнив о необходимости сохранять тишину и прикусив язык.

Лихорадочные сборы не прошли даром – между лацканами строгого пиджака красовалась криво застёгнутая блузка. Не удивительно, что Бэтси так перекосило от злобы. Я не хотела даже думать о том, какие она сделала выводы. И не она одна. Конечно, плащ я расстегнула, только подходя к приёмной, и никто кроме Труповедки и Итона не имел возможности оценить беспорядок в моей одежде, но надеяться, что свежая сплетня не расползётся по редакции уже к обеду, не приходилось. И ведь мисс Руддол с её обострённым ревностью вниманием наверняка заметила и то, что на Алексе вчерашняя рубашка. А если ещё добавить наше опоздание…

Катастрофа! Похоже, с сегодняшнего дня мне предстояло вновь переквалифицироваться из "кузины" начальника в "любовницы". Может ёще не поздно сбегать за ядом и подсыпать его в кофе Бэтси? С Итоном я как-нибудь договорюсь.

План расправы с проблемой, то есть превращения Труповедки в труп, был оборван на стадии идеи – щёлкнул замок, скрипнула дверь, и я бесшумно метнулась к стеллажу. Через зазор между ящичками картотеки мне была прекрасно видна вся приёмная, и я имела отличную возможность наблюдать за тем, как в проёме показалась голова Алекса. Он окинул взглядом помещение и только после этого вышел и кивком позвал посетительницу. Версия, что меня услали, дабы я не имела шанса пообщаться с девушкой, подтвердилась. Как и её личность – отброшенная на затылок вуаль открывала лицо владелицы сладкого магазинчика.

– Можешь идти, Конни, – негромко произнёс сосед. – Только, если встретишься в коридорах с Амандой, ни в коем случае с ней не разговаривай!

– Да почему? Что такого страшного…

– Поверь мне, – закатив глаза к потолку, начал Алекс, – стоит только вам столкнуться, как она мгновенно заболтает тебя до полусмерти, и сама не заметишь, как скажешь что-нибудь лишнее. Что-нибудь, за что мисс Большие-уши мгновенно ухватится и раздует в своём воображении до размеров тайны столетия, которую тут же примется с азартом разгадывать. Любопытнее Мэнди только моя сестра. Ни одна из них не в состоянии пройти мимо возможности влезть в неприятности. Именно поэтому я просил тебя, если что, искать меня дома, – укоризненно добавил сосед.

– Я помню, – повинилась Констанс, – но вчера тебя не было, а он так и не вернулся, и я… В общем, спасибо, что хотя бы попытался успокоить. И прости ещё раз, что пришла сюда. Просто я очень волновалась за брата и…

– С Джайсом всё в порядке, – положив руку на плечо девушки, уверенно заявил Алекс.

– Откуда ты знаешь, если не видел его с субботы? – вдруг расплакалась она, словно дружеский жест собеседника лишил её последней капли самообладания.

– Оттуда, что в субботу он был уже в полном порядке. И я настоятельно рекомендовал ему уехать из города на пару недель. Джайсон не идиот и наверняка понимает, что такие предупреждения, как отравленная пуля, следует воспринимать всерьёз.

– Хотела бы я в это тоже верить! – прошептала Конни и, чмокнув соседа в щёку, ушла.

Алекс проводил её взглядом и скрылся в кабинете. А я, выждав минутку, ринулась в коридор. Догонять Констанс я не собиралась, но, чтобы не выдать своё присутствие в приёмной, лучше было дождаться Итона с пирожными и марками за её пределами.

Настроение было странным. Во мне боролись интерес и обида, досада и предвкушение. С одной стороны, действия Фрэйла-младшего, который сходу услал меня куда подальше, как-то даже льстили – опасается, значит. С другой, что это за голословные обвинения? И вовсе я не любопытная! Я любознательная, а это совсем другое дело. Вроде бы и тоже самое, но со знаком плюс, а не минус.

И когда это я в неприятности влезала? Если и было такое, то давно и неправда!

С тех пор я повзрослела, набралась жизненного опыта и рассудительности, стала осторожной и осмотрительной. А во вчерашнем происшествии, если подумать, в первую очередь Алекс и виноват – это же он меня затащил в ресторан, где я попалась на глаза змеюке Ди! Вот больше, чем уверена, что сама бы она обо мне и не вспомнила.

Да и в торговый квартал в прошлую пятницу завлёк меня именно этот гадкий тип. И машину угнали у него, а не у меня. И раненый, оказавшийся братом Констанс, тоже, выходит, как-то связан именно с Алексом, а никак не со мной. И после этого я не могу пройти мимо неприятностей? Пройдёшь тут, когда силой тянут!

А что болтаю много – так ничего подобного! Это просто талант разговорить и расположить к себе собеседника. Очень важное, между прочим, качество для журналиста. Ценное. А ещё у меня есть чутьё. И везение. И наблюдательность. И умение делать выводы. И, да-да, упомянутое врагом богатое воображение. А значит, кое-кто просто мелочный завистливый тип!