— Все, — спокойно сказал мастер Скард, когда в паро-рэ мы закончили очередную тренировку и уже под вечер выползли с полигона. — Завтра отдыхаете и восстанавливаетесь. А в сан-рэ отправляетесь на отборочный тур.

Да, дуэльный турнир в нашей академии имел не такие сжатые рамки, как, скажем, соревнования класса «Джи-1». Плюс он проходил в двух форматах — индивидуальные поединки, а также первые в этом году групповые. При этом любой студент мог подать заявку на участие и туда, и туда, поскольку оба вида соревнований были разнесены по времени. Но нам мастер Скард посоветовал не распыляться, поэтому Нолэн и Кэвин, которые поначалу хотели попытать счастья сразу в двух дисциплинах, свои заявки отозвали и по здравому размышлению решили сосредоточиться на лишь одной задаче.

Вторым отличием студенческого турнира от классических спортивных соревнований являлось то, что перерывы между турами здесь длились значительно дольше. В том плане, что отборочный и далее туры должны были проходить всего раз в неделю, каждый сан-рэ, а не раз в два-три дня, как обычно.

Сделано это было не столько затем, чтобы дать участникам возможность нормально отдохнуть и восстановиться, сколько для того, чтобы не страдал учебный процесс. И чтобы студенты в погоне за победой не забрасывали учебу на несколько недель, рискуя тем самым понизить себе средний балл.

В принципе, решение было логичным. Тем более что соревнования имели исключительно местное значение и нигде, кроме самой академии, не котировались. Ну а для нас с ребятами оно и вовсе оказалось подарком судьбы, потому что в перерывах между турами мы могли себе позволить чуточку больше времени потратить на дополнительную подготовку и на устранение ошибок, в том числе и моих, которые непременно вылезут уже в отборочном туре.

Всего этапов в соревнованиях планировалось два: сразу после весенней практики начинался турнир по групповым поединкам, на который отводилось целых три недели. Ну а сразу после его окончания начинался турнир по индивидуальным боям. Так, чтобы к началу иола второй турнир тоже благополучно закончился, и студенты смогли всецело посвятить оставшееся время подготовке к летним экзаменам[1].

На каждом этапе предполагалось сделать по четыре тура: в первый день соревнований провести первый, отборочный; ровно через неделю — еще два, уже для определения полуфиналистов; наконец третий и последний дни были отведены под финальные бои, по итогам которых определятся трое победителей.

Денежного приза, правда, за победу ни там, ни там не обещали, зато буквально на днях в информационном блоке, посвященном турниру, появилось сообщение, что тройке финалистов как в индивидуальных, так и в групповых соревнованиях руководство академии обязалось предоставить серьезные послабления на экзаменах плюс, как было анонсировано ранее, возможность приоритетного выбора места следующей практики. Ну а тем, кто займет первые места, вообще пообещали зачесть ближайшую сессию автоматом, что, как и следовало ожидать, резко повысило градус интереса к турниру.

Всего заявок на участие в групповых поединках подало сорок восемь команд, так что борьба обещала быть жаркой. Да и по индивидуальным, насколько я знал, участников зарегистрировалось немало. Правда, последние меня интересовали мало, поэтому я не стал смотреть, кто на них записался. А вот потенциальным противникам, напротив, уделил самое пристальное внимание.

Наконец утром седьмого арэя на большом академическом стадионе собралась огромная толпа народа.

Мероприятие изначально обозначили как открытое, поэтому, помимо студентов, на трибуны плотно набились их друзья, родственники, знакомые… да и вообще все, кто хотел просто полюбопытствовать или за кого-нибудь поболеть.

Сами команды разместили в отдельном секторе, который заранее обозначили фиолетовыми флажками.

Судьи из числа преподавателей в количестве аж четырех штук заняли специально обустроенные места вокруг площадки для поединков.

Собственно площадка выглядела вполне типично. Размещенная по периферии аппаратура тоже была стандартной. Вот только выделенный для боев ринг занимал площадь почти в три раза больше, чем обычно. Но с учетом количества и возраста участников, а также предполагаемого использования масштабных магических умений организаторы очень правильно расширили нам пространство для маневра. Хотя, наверное, переоборудование стадиона влетело академии в копеечку.

— Эй, Гурто! Смотри! — толкнул меня локтем Тэри, как только мы с ребятами вошли на стадион и направились к фиолетовой части трибун.

Я проследил за его взглядом и молча кивнул.

Дэм Хатхэ…

Да, я видел его в списке участников. Да и на команду его успел посмотреть — один Ро-Хатхэ, двое ос-Хатхэ и еще один просто Хатхэ, чего, пожалуй, и следовало ожидать. При этом трое из этих товарищей были мне незнакомы. Их уровень владения магией, факультет и уже тем более характер магического дара в справочную информацию о команде никто не включал, а имена мне ни о чем не говорили. Вероятно, это были ребята с младших курсов, с которыми мы раньше не встречались. А вот Дами Ро-Хатхэ я помнил очень хорошо. Во время военных игр я подстрелил его одним из первых. Но он, похоже, успел полностью восстановиться, да и доведенный мною до болевого шока Дэм выглядел живее всех живых.

— Ур-р, — недовольно нахохлился сидящий на моем плече Ши.

Поскольку в правилах не было запрета на провоз или пронос на турнир домашних животных, то я решил: пусть малыш идет с нами. Тем более что он мог быть полезным, а лэн Кайра Остэн в прошлую нашу встречу так ничего по поводу йорка и не сказал.

Что не запрещено, то разрешено, — так я расценил его молчание. Поэтому сегодня Ши сидел на моем плече совершенно открыто и, разумеется, собирал со всех сторон любопытные, удивленные, восхищенные и откровенно недоумевающие взгляды.

— Ну надо же… вы поглядите только, какие у них костюмы, — пробормотала Босхо, притеревшись ко мне почти вплотную.

— Пф-ф! — тут же отреагировал на ее близость йорк. Его модуль с некоторых пор тоже понизил статус доверия девушке до минимально возможного.

Я осторожно отодвинулся.

Да, я тоже заметил, что все Хатхэ были одеты не в академическую форму для магических поединков, а в специально пошитые драймарантовые костюмы черно-золотого цвета с эмблемой академии на левом плече и гербом рода Хатхэ на груди.

Выглядело это, прямо скажем, эффектно. Особенно на фоне того, что парни и морды себе разукрасили черно-желтыми молниями. Чувствовалось, что кто-то приложил руку к их подготовке. В том числе и к тому, чтобы команда выглядела эффектно.

Кстати, рядом с нами нашлось еще три команды, не постеснявшихся продемонстрировать индивидуальный стиль. Одна из них носила мрачноватые черно-красные одежды в стиле графа Дракулы. Вторая выбрала для себя нейтральные серые цвета с аккуратными алыми вставками. А вот третья предпочла свободные белоснежные платья, расписанные серебристыми снежинками а-ля Снегурочка. И, как следовало догадаться, входили в эту группу исключительно девушки. Более того, это оказалась единственная чисто девчоночья команда, к которой, как я заметил, многие присматривались с интересом.

— И почему мы до такого не додумались? — поскреб в затылке Тэри, закончив изучать костюмы участников. — Надо было хоть маски какие-нибудь надеть, что ли? Или, может, одинаковые куртки. Ну или надписи сделать на спинах, чтобы нас узнавали.

— У нас есть перстни, — без особого энтузиазма отозвался Нолэн. — С черепами.

— Перстни издалека не видно.

— Пусть лучше нас узнают в лицо, а не по разноцветным тряпкам, — решительно тряхнула длинной гривой Босхо.

— И то верно, — одобрительно покосился на нее Кэвин, после чего первым заметил свободные места и поспешил их для нас застолбить.

В «фиолетовую» часть стадиона, кстати, посторонних не пускали, поэтому здесь находились только участники, тогда как их друзья, знакомые и родственники были вынуждены остаться на обычных трибунах.