– Угощайтесь, – произнес Марк с теплотой в голосе.

Я, слегка улыбнувшись, подняла горячую чашку и сделала глоток. Чай оказался без сахара, но с насыщенным мятным вкусом. Просто великолепно.

Марк вновь обратился к девушке, но теперь с просьбой принести какой-то договор и ручку. Возникает вопрос: для чего?

– Элис, тебе необходимо на сделать подпись в контракте, но перед этим мы хотели бы обсудить несколько моментов. В итоге тебе предстоит решить, подписывать его или нет, – сказал Марк.

Я кивнула в знак согласия, и вскоре подошла девушка с документами. Марк начал активный диалог со мной и Джейком. Актёр фиксировал всё, что меня устраивало. Однако в какой-то момент Джейку это не нравилось. Он отвечал с недовольством, иногда грубил, а порой задумывался с тяжелыми вздохами. Ситуация становилась напряжённой, но я сохраняла терпение и продолжала обсуждать темы, связанные с рисованием.

Когда наступила ночь, мы наконец пришли к окончательному решению. Я узнала цену, но полную сумму получу лишь по завершении работы. Выбраны дни недели для рисования Джейка, это будут выходные. Также определились и со стилем и фоном. Узнала, что потребуются не один, а несколько портретов, так что процесс займет довольно много времени. Как только я закончу, наше соглашение будет прекращено.

– Кто сможет меня подвезти? – обратилась я именно к Джейку и Марку, так как Феликс ушёл, пока мы разбирались с договором. Насколько я поняла, он работает личным водителем для семьи Миллеров.

– Я тебя подвезу, – ответил Джейк.

Я кивнула и вышла на улицу. Через мгновение за мной последовал Джейк. Сели в машину и направились к моему дому. Хотела выяснить, что за поступок совершил Джейк, но во время обсуждения договора оба мужчины попросили не поднимать эту тему. Это было прямо прописано в документе. Поэтому мы продолжали ехать в молчании.

Как только я вошла в дом, на пороге меня встретила мама.

– Где ты была? – произнесла она с резким и уничижительным тоном. – С этим парнем каталась?

– Нет. Мы обсуждали некоторые дела, – ответила я.

Я решила не упоминать о том, что у меня появилась возможность стать художником. Всё равно мама не поддержит меня и лишь унизит, сказав те самые слова, которые я слышу от неё постоянно.

– Ты заметила, сколько времени? Какие дела можно решать, когда часы показывают после полуночи?

– Мам, я просто не обратила внимание на время. Извини, – тихо произнесла я.

– Если я еще раз увижу, что ты целуешься с мальчиками или покидаешь дом, ни слова не сказав или будешь приходить очень поздно – ты останешься дома. Ты меня поняла? – спросила мама, повысив голос.

Я кивнула и вернулась в свою комнату. Каждый раз одно и то же. Единственное, что меня радует, это возможность, которую мне предоставляют Миллеры.

Элис.

С того момента, как я подписала контракт, прошла неделя. Сегодня у меня стартует первый рабочий день, и я узнала, что первый портрет будет написан на свежем воздухе. В назначенное время за мной заехал Джейк. К счастью, у мамы сегодня не выходной, и я могу спокойно заняться своими делами. Я до сих пор вспоминаю ее слова, произнесенные в тот день после визита к семье Миллер. Настолько резкие слова мама смогла найти, что мурашки бегут по коже.

Путешествие выдалось долгим и тихим. Но время, затраченное на дорогу, оказалось не напрасным, ведь мы остановились в живописном месте. Поляна, усыпанная разнообразными цветами, отлично подошла бы для фона. Как художник, я чувствовала вдохновение и уже знала, в какой позе Джейк будет позировать. Это должно выйти великолепно. Кстати, здесь уже были мольберт и различные виды красок: гуашь, акварель. Даже карандаши и маркеры присутствовали. Всё это было профессионально – именно то, что нужно для создания портрета.

– Я сам выбрал это место. Так что можешь смело критиковать меня за что-то, что тебе не по нраву, – произнёс парень.

Его голос звучал мягче, чем раньше, словно вся данная ситуация вызывала у него удовольствие.

Я посмотрела на него с недоумением.

– Ты что, совсем рехнулся? Это место просто великолепное.

Джейк усмехнулся, возвращая в себе холодность и ярость. Он действительно странный. Порой сложно понять, что у него на уме.

Начался процесс создания рисунка. Я попросила Джейка принять необходимую для меня позу. Как только я закончила со скетчем, юноша попросил развернуть мольберт к себе и показать работу. К моему сожалению, ему это не понравилось, и мне пришлось переделывать. Но какое же было моё разочарование, когда блондин стал критиковать каждый мой эскиз. Ему абсолютно ничего не нравилось.

– Зачем нужен художник, если ты не позволяешь ему выбирать? – спокойно спросила я.

– Во-первых, ты не настоящая художница, а всего лишь её проекция, – начал отвечать Джейк. – Во-вторых, ты внимательно читала соглашение, прежде чем его подписать? В-третьих, учись воспринимать критику. Что с тобой будет, если каждый раз, сталкиваясь с ней, ты будешь впадать в истерику и плакать?

Я понимала, что он прав, однако это вызывало во мне обиду. Особенно когда блондин произнёс слово «проекция». То есть, по его мнению, все мои усилия – рисование, терпение его оскорблений и грубостей – были напрасными? Закатив глаза, я продолжила работать над своим рисунком. Снова появилась критика. Я снова вносила изменения. Я не ожидала, что создать портрет Джейка будет так сложно. Но в конце концов мне удалось уловить его предпочтения. Поза, фон и выражение его лица – всё было идеально отображено на мольберте.

Для следующего этапа требовалось хорошее освещение, но с каждой минутой становилось всё темнее. И я вновь вспомнила слова своей матери. Посмотрев на часы, я убедилась, что успею вернуться домой до её прихода с работы. Но нужно спешить.

– Мне срочно нужно вернуться домой, Джейк, – поторопилась я.

– Почему такая спешка?

– Где я могу оставить свои вещи? – торопливо складывала мольберт и карандаши.

Джейк смотрел на меня с недоумением, его взгляд был полон вопросов. Он наблюдал за каждым моим движением, не произнося ни слова. Он просто стоял на месте, не помогал мне с вещами и не торопился к автомобиль. Хотя, чего я в любом случае ожидаю? Едва знакомая девушка, увидев, как темнеет, начала собираться с неприемлемой быстротой. Я даже не смогла объяснить ему, что если я приду домой гораздо позже мамы, то она меня просто убьёт морально. А значит, в будущем возможности рисовать портреты могут сократиться значительно.

– Не переживай за них. Феликс скоро будет здесь и заберёт их домой, – произнёс Джейк. – Но зачем ты так спешишь?

– Некогда объяснять! – воскликнула я.