Элис.

Будильник начинает звенеть, но мне не удается его отключить, так как покинуть уютную постель – настоящий кошмар. И многие меня поймут, особенно когда сновидения такие прекрасные.

Но если сигнал продолжит звучать, вскоре в комнату войдет сердитая мама, и подниматься с постели станет еще сложнее. Я приоткрыла глаза, нашла кнопку и наконец выключила его.

Вскользь погрузив ноги в тапочки, я обвела взором свою комнату. Справа от меня расположено моё рабочее пространство: мольберт, акварельные краски, карандаши и маркеры. По полу разбросаны пятна от краски, которые уже не поддадутся удалению, а также порванные листы с неудачными рисунками. С другой стороны более аккуратно. Здесь стоит стол с включённым ноутбуком и тетради с заданиями. Прямо напротив моей кровати, с которой я так и не поднялась, есть шкаф с зеркалом и входная дверь. Комната не слишком большая из-за постоянного художественного бардака, но мне так приятно находиться в таком окружении.

Я подошла к зеркалу и заметила свои растрепанные натурально-рыжие волосы и следы бессонной ночи под глазами. В белой пижаме с сердечками выглядела забавно. После душа, причесав волосы в хвост и подправив макияж, я направилась на кухню, откуда доносился аппетитный аромат сырников.

– Элис, ты снова рисовала? – спросила мама, повернувшись ко мне лицом

– Нет. – Я уселась за стол.

Она не поверила мне и напомнила, как важнее готовиться к экзаменам.

– Сколько раз я тебе объясняла, что рисование не принесёт тебе статуса? Это лишь детская забава.

«Нужно поступить на юриста» – слова мамы звучали как пластинка.

Каждый раз я протестую, но слышу одни и те же слова. Моя мечта о живописи не угасает, несмотря на давление.

Выйдя из дома, я ощутила приближающиеся экзамены и предстоящий выпускной вечер, поняла, что скандал с мамой не за горами. От мысли о будущем хотелось спрятаться. Родителям часто не хватает чуткости, и я не понимаю, зачем рожать, если не позволять детям быть собой.

Телефон пришел в движение: сообщение от лучшей подруги Дженнифер о плохом самочувствии. Теперь в классе мне предстоит самой справляться с неприятностями, что вызывает панику.

Войдя в аудиторию, ощутила шепот одноклассников. В их речи можно уловить моё имя и идеи, как в очередной раз мне насолить. Они – самая большая неприятность.

Я села на место и начала рисовать в своём блокноте. Живопись помогает лучше усвоить материал. Учителя не ругают меня из-за этого. Знают, что на любой вопрос я смогу правильно ответить. На удивление день шёл хорошо, но в конце занятий вновь столкнулась с проблемой: передо мной появилась рука Томми Мартинеза. Подняв голову, я увидела шатена с карими глазами. Он – главарь банды мотоциклистов.

– Снова рисуешь? – прорычал он.

Я положительно ответила, чувствуя дрожь, но стараясь выглядеть уверенно.

– Может, пришло время быть такой, как все? – прозвучал голос Ким.

Это была его девушка – Ким Вильсон. Я также обратила на неё внимание. На этот раз её черные волосы были уложены в кудри. Ким смотрела на меня проницательным взглядом своих серых глаз. На её теле красовался наряд черлидерши. Теперь становится понятным, почему Томми выбрал её в качестве своей пары. Они словно король и королева школы – персонажи из сериала или фильма с привычным сюжетным ходом.

Она выхватила у меня блокнот и начала листать страницы, включая личные рисунки.

– О, посмотрите, Элис хочет увидеть своего отца! – с ухмылкой произнесла Ким и с силой забросила блокнот в мусорное ведро. Она схватила меня за подбородок, заставив взглянуть ей в глаза. Её острые ногти впивались мне в кожу. – Слушай, ты слишком наивна. Твой отец мёртв, и встретить его ты сможешь только на небесах!

Её слова поразили меня, как нож, и в груди завязался ком. Я ощутила, как слёзы подступают к горлу.

Резко ударив её по руке, я заставила Ким отодвинуть её руку от моего подбородка. Быстро собрав свои вещи и подхватив блокнот из мусора, я выскочила из аудитории.

Элис.

Я не успела осознать, как оказалась в парке. Здесь так красиво, но сейчас мне не до наслаждения видами. Слезы текли по щекам, а в руке крепко держала блокнот. Последние дни в школе даются мне гораздо тяжелее. Все с нетерпением ждут окончания учебы, предвкушая новый этап жизни. Если бы только Дженнифер была рядом, возможно, я бы избежала очередного унижения. Как же научиться защищать себя? Я читала множество статей в интернете, но, похоже, у меня не хватает сил применить советы на деле. Может, стоит обратиться к психотерапевту, чтобы обсудить свои переживания? Или записаться на занятия боксом? Хотя… всё равно толку не будет. Школа заканчивается, и я надеюсь, что в университете у меня появятся друзья.

– Простите…

Я вздрогнула и обернулась в сторону голоса. Рядом со мной сидел мужчина. В его волосах проглядывала седина, как и в бороде. Он был одет в светлый костюм и выглядел так, будто собирался на важное мероприятие.

– Я вас не заметила, – произнесла я.

– Не волнуйтесь, все в порядке. Могу задать вам вопрос?

Я кивнула, стирая слёзы с лица.

– Что случилось?

– Вероятно, вам не будет интересно слушать меня, – попыталась я изобразить на лице добрую улыбку. Это было тяжело, когда внутри творится настоящий хаос.

– Вам не следует решать за меня.

Его тон стал грубым, даже можно сказать, требовательным. Я молча изучала его несколько минут, а потом кратко рассказала о своем проблемном моменте. После этого мужчина опустил взгляд вниз, как будто сожалел о нашей встрече. У меня возникло желание уйти, но вдруг его голос прозвучал снова.

– Позвольте взглянуть на ваши рисунки.

Мужчина по-прежнему не отрывал взгляда от моего блокнота. В его карих глазах мне показалось, что мелькает что-то вроде заинтересованности. Возможно, это лишь мои мысли, но у него был какой-то скрытый замысел, мне неведомый. Я с вздохом протянула ему блокнот. Он при этом обратил на меня внимание и, не спеша, взял его в руки. Листая страницы, он детально изучал каждый рисунок. Эмоции на его лице было трудно прочитать.

Когда он добрался до того рисунка, из-за которого я поспешила покинуть аудиторию, он мельком посмотрел на него и быстро перевернул страницу. Затем он завершил просмотр, аккуратно закрыл блокнот, проявляя осторожность, словно боялся его повредить.

– У меня к вам просьба, – сказала он. Мужчина начал что-то искать в внутреннем кармане своего пиджака и вскоре извлек визитку. – Позвоните по указанному номеру, когда у вас будет больше свободного времени.

– Зачем это нужно?

– Позвоните и сами все узнаете.

Я приняла визитку и принялась изучать её. Золотыми буквами на бордовой бумаге значилось имя Mark Miller, а на обратной стороне был номер телефона. Это имя и номер показались мне знакомыми, но я не могла вспомнить, откуда. Я задумалась о том, как выразить благодарность мужчине, но, повернувшись, обнаружила, что он исчез, словно призрак. Это было странно. Он выслушал меня, пролистал мои рисунки в блокноте, а после вручил визитку. Всё это показалось подозрительным. В итоге я положила визитку в сумку и направилась домой, слегка забыв о произошедшем в аудитории.

•••

Выпускные экзамены уже позади, и сегодня должны быть объявлены результаты обоих тестов. Я устроилась за ноутбуком, зашла на нужный сайт и прокрутила до собственных оценок. Оба результата – наивысшие. Я должна испытывать радость, но, к сожалению, во мне лишь грусть от мысли о предстоящем обучении в вузе.

В этот момент мой телефон начал вибрировать, и на экране высветилось имя моей лучшей подруги. Я ответила на вызов.