– Что же это за монстры? Человек ведь не может долго держать в себе тёмную энергию, если он сам не демон. Хотя, если вспомнить… – Роман искоса взглянул на Евгения и тяжело вздохнул. – Впрочем, неважно.

– Вы ведь сами понимаете, – вступила в разговор Ранская. – Что их просто подставили. Род Волконских, – она слегка поджала губы и увела взгляд в сторону, будто перед глазами появились обрывки неприятных воспоминаний. – Никогда бы ничего подобного не сделал.

– Ладно, проехали, – снова повторился Меншиков и посмотрел на меня. – А что дальше?

– Дальше? – я посмотрел в окно и вспомнил весь разговор с Фёдором. Его надменное лицо стояло перед глазами. Эта ухмылка, уверенность. Чёрт, и почему я был таким беспечным? – Дальше, он предложил мне вступить в их ряды. Сказал, что у меня не будет выбора.

Лица Екатерины и Романа тут же вытянулись от удивления. Литников же сохранял спокойствие, а потом подошёл к Евгению, понимая, что я хочу сделать и мальчику видеть это необязательно.

– Евгений Алексеевич, – с улыбкой обратился он к мальчишке. – Думаю, вам лучше…

– Нет! – твёрдо ответил он, глядя на меня. – Я тоже хочу послушать. Пусть я и не являюсь родным сыном рода Кожевниковых, но всё же уже могу принимать самостоятельные решения.

– Но ведь…

– Пусть остаётся, – мягко улыбнулся я. – Имеет право.

– Право на что? – не понимал Меншиков. – О чём вы? Почему главарь секты с такой силой предложил вступить в их ряды именно вам? Что им нужно? Вы что-то знаете, или…

Он не успел договорить, как под моими ногами стал скапливаться густой туман. Чёрная плотная энергия стала обволакивать мои ноги, будто змеи, которые вскарабкиваются по телу.

Ранская и Меншиков отшатнулись назад. На лице Екатерины был выражен ужас, а Роман тут же взялся за рукоять своего клинка.

– Это же… – тут же воскликнул он, но я успел его перебить:

– Не бойтесь, – прикрыв глаза произнёс я и приподнял правую руку, в ладони которой образовалась сфера из тёмной демонической ауры. – Это моя сила. Вот почему, Фёдор так хотел получить меня.

– Кто… кто вы такой? – округлив глаза, дрожащим голосом спросила девушка. – Кто… кто вы на самом деле?

– Как вы понимаете, я вовсе не простолюдин, – открыв глаза, что горели алым цветом, произнёс я. – И моё настоящее имя не Иван. Я тот, кого считали погибшим десять лет назад.

– Десять… лет назад. Хотите сказать, что вы…

Снова этот ужас в глазах. Снова презрение, с которым на меня смотрят. Невольно в голове отдались воспоминания о том, как уничтожали мой род. С той же ненавистью на меня смотрела родственная ветка семьи Рахмановых, которые посчитали меня демоном.

Почему-то только сейчас перед глазами встали воспоминания о том времени. До этого образы были мутными, туманными. Сейчас я чётко помню каждое лицо членов своей семьи, которые направляли в мою сторону свои клинки, перед тем, как бросить в ущелье.

В тот момент мною овладевал страх. И даже больше не за свою жизнь, а за жизнь своих близких. Помню, как смог вывести в тот день Ранскую с Евгением на руках, но самому пришлось стать жертвой, для того чтобы они смогли сбежать.

Самое печальное, что я до конца не понимал: почему? Что мы им сделали? Что произошло и как это случилось? Почему нас признали демоническим родом ни с того, ни с сего? А самое главное: как именно император выкрутился из этой ситуации? Он же наш родственник, а значит, тоже мог представлять угрозу.

Хотя… о чём я? Рахмановы всегда могли найти выход. Им верили, надеялись. Знали, что они сильнейшие среди знатных родов, и смогут защитить империю. А теперь один из них прячется за спинами остальных и орудует, как марионетками.

Насколько же пал этот гнилой мир.

– Да, – наконец-то, спустя несколько секунд молчания, тихо произнёс я. – Я представитель ныне считающегося покойного рода Волконских, – подняв на безумные от ужаса глаза на Ранскую и Меншикова, заявил я. – Александр Владимирович Волконский, собственной персоной. Правда, – с усмешкой отметил я, оглядев свою руку, которую покрывал чёрный сгусток энергии. – Немного модифицированный.

Тишина, что наступила после моих слов, начинала слегка пугать уже меня. Все стояли в остолбенении, в том числе и Евгений. Мальчишка открыл рот и просто не знал, что ему сказать. Краем глаза я заметил, как с его лба стекает холодный пот, а глаза выпучены так, словно вот-вот вылезут наружу.

Глядя на всё это, я мог лишь тяжело вздохнуть. Вот же, дурень. Да, знаю, я не должен был никому говорить об этом. Это только наведёт большую смуту. Однако Фёдор и без того уже мог спокойно внести свою лепту, подробно рассказав, кто я. И если бы это сделал он, ситуация была бы гораздо хуже.

Сейчас я почему-то почувствовал облегчение. Единственное, что удивляло: реакция Дмитрия. Он не знал, кто я такой на самом деле, а потому его спокойствие, слегка напрягало. Может, догадывался? Или просто уже ничему не удивляется после того, как узнал, что я обладаю тёмной энергией?

– Этого быть не может! – отринул мои слова Роман, махнув рукой в знак отрицания. – Никто не смог бы выжить в ту ночь.

– Можно сказать, – поджал я губы. – Я и не выжил. Точнее, попал в место, из которого был довольно сложный выход.

– И что же это за место такое?! – не сбавляя тона, давил на меня Меншиков.

– Преисподняя, – холодно ответил я. – Именно там и был Фёдор. Именно оттуда у него знания, и вот почему он так хорошо владеет этой магией.

– Минуточку, – влез в разговор Литников. – Фёдор был там один? Его приспешники не были вместе с ним там?

– Если честно, я не знаю, – обернулся я к Дмитрию. – Но, насколько мне известно, нет.

– Тогда, – задумчиво произнёс он, обхватив двумя пальцами подбородок. – Почему они могут управлять этой энергией? Если предположить, что только люди, которые побывали в мире демонов, могут совладать с их магией, тогда как его последователи могут это делать? Вряд ли он насильно их сбросил с ущелья. А мы видели, что бывает, если напитать тело тёмной энергией, в нашем мире.

А это было хорошей зацепкой. Ну вот, а я даже сомневался в познаниях Литникова. А он дал мне хорошую мысль на обдумывание. И, правда, как? Может, есть способ контролировать её и в нашем мире.

Однако спросить его напрямую шанса не было, но, возможно, что-то знал Артём Дмитриевич. Вот только связаться с ним сейчас было крайне сложно. Особенно когда ты находишься в бегах.

– Только не говорите, – рыкнул злобно Роман. – Что хотите напитать этой гадостью магов, чтобы сражаться с сектой! Это не способ решить проблему!

– В нашем случае, – заверил я его. – У нас не остаётся другого выхода. Скорее всего, сражение будет идти не только против мертвецов и магов с тёмной энергией. Они хотят открыть везде дыры, а это значит, что скоро в нашей империи будет твориться ужас и хаос, который принесут именно демоны. И скорее всего, среди них будут высшего уровня. Те, с кем мы до этого ни разу не сталкивались.

– Я знал, что с вами что-то не так, – сквозь зубы цедил Меншиков. – Знал, что нельзя вам доверять. Но никогда бы не подумал, что вы один из них! С чего я должен верить словам мага, владеющего тёмной энергией?

– Вам и не нужно доверять мне или верить моим словам, – спокойно произнёс я. – Сейчас вся империя будет в опасности. С минуту на минуту врата могут открыться, а толпа мертвецов пойдёт собирать новые отряды среди местных жителей. Мало того что нам нужно эвакуировать всех, так ещё и попытаться дать отпор магам. Я не хочу, чтобы наша империя пала! Считайте меня, кем хотите, но я всегда буду на стороне людей и нашей родины.

– И это говорит демон? – ухмыльнулся Роман и скрестил руки на груди. – Так демонический род – был правдой?

– Нет. В то время мы не имели никакого отношения к тёмной энергии. Это я…

– Только сейчас, всё говорить об обратном!

– Хватит! – выкрикнула Екатерина Елисеевна. – Прекратите! Волконские всегда были честны и никогда бы не прибегли к этой ужасной магии.