– Я не могу туда войти! – истерично закричала Рита, подрагивающими бледными губами. Она надеялась, что Сталк ее тут не оставит. – Ты не бросишь меня здесь! Без меня ты заблудишься в районе. Пожалуйста!

– Хорошо, – подумал Сталк, – держись за меня и не дыши. Даже глаза не открывай.

Рита кивнула. Свет на складе вещей потух, словно они за собой его выключили.

Сталк первым вошел в комнату, которая освещалась красными дребезжащими аварийными фонарями. Рита держалась за его плечо. Она сощурила глаза и заткнула рукой рот с носом. Сталк делал быстрые шаги, чтобы ей хватило воздуха в легких.

Перед его глазами в свете фонарей мелькали повисшие гнилые покойники. На хирургических столах их было еще больше. Выключенными висели монтированные к стенам кондиционеры. Видимо, они охлаждали тела; они источали тот самый зловонный запах. Противогаз мешал оглядываться, но у Сталка не было никакого желания находится тут долго.

Плакаты в свете красного луча выглядели еще больше пугающе. Их надписи с красочными иллюстрациями показывали удачное вскрытие инфицированного человека и его расчленение на органы. Еще больше смутили Сталка картинки, что из некоторых органов получается вакцина «Новая вода».

Тут лежали и подопытные, и сотрудники корпорации. Что умертвило работников, понять невозможно. Информация, изображавшаяся на стекле противогаза, показывала загрязненность воздуха. Сталк своими глазами видел, как несколько покойников дернулись.

Вирус «Уникум» способен вызывать мутации, но казалось, что даже в мертвых телах он жаждал новой крови.

Пара прошла приличное расстояние от входа в помещение, и рука Риты начала сильно сдавливать плечо Сталка, словно сигнализируя, что воздуха ей не хватает.

Наконец показалась дверь с электронным замком. К счастью, был обесточен. Они зашли и крепко захлопнули ее. Рита принялась кашлять и непрерывно дышать вожделенным свежим воздухом, а Сталк с омерзением рассматривал кровь и обрывки гниющей кожи на подошве своих ботинок.

В коридоре серые стены встретили их кровавыми разводами и гильзами на бетонном полу. Сразу видно, что тут произошла перестрелка.

Приближающие звуки заставили Сталка приготовиться к неизбежному. Он крепко сжал дробовик. Эти звуки начинали действовать на нервы, побуждая мозг рисовать необъяснимые фигуры мутантов. Клацанье стихло в глубине темного коридора.

– Я вижу выход! – вскрикнула от волнения Рита, и это стало роковым: топот усилился. К нему приближались новая «партия» вампиров.

Сталк оттолкнул Риту к выходу и прицелился в непрошеных гостей дробовиком. Раздался грузный хлопок; одна из тварей сделала кульбит на полном ходу и размазала себе лицо о стену, разбрасывая ошметки мяса и куски черепа на своих собратьев. Дробовик оказался лучшим «лекарством» для таких «особей». Однако их было больше десятка. Клацанье ногтями резали не только слух, но и нервы, а жуткий окрик не давал никаких сомнений, что они будут биться до конца.

Сталк приготовился к смертельной схватке. В дробовике у него оставалось всего три патрона, которые не смогли бы утихомирить эту ораву голодных тварей. Сзади была открыта загерметизированная дверь. Рита забежала в нее и ждала бойца. Сталк медленно попятился назад, дабы контролировать свой отход. Из тьмы коридора гулко отражались эти ужасные клацанья.

– А толкаться некультурно, – буркнула Рита, потирая ушибленное плечо, когда Сталк зашел внутрь. Она была с электронным замком, но не работала. Тогда Сталк выбрал логичный на его взгляд вариант.

– Спрячься, – бросил он, приготовив помповое ружье.

Сталк отошел на пару шагов, чтобы обезопасить себя. Еще мгновение, и твари с душераздирающими криками влетели в комнату. Сталк произвел один выстрел, и несколько вампиров замертво упали на кафель от полученных ран. Радиус поражения у помпового ружья в ближнем бою был максимальным.

Второй хлопок! Все стало тихо, лишь одно тело мутанта еще тряслось в предсмертных конвульсиях, да воздух наполнился запахом пороха.

– Они мертвы? – осторожно спросила Рита, прячась за спиной у Сталка.

– Да, – процедил тот, осматривая комнату.

Он аккуратно закрыл изрешеченную дробью дверь, чтобы их не было видно. Превозмогая боль, Сталк заставил себя идти дальше.

Рита, окрыленная скорой свободой из этого добровольного заточения в «Белых баррикадах», побежала по коридору. Сталк попытался схватить ее, но не успел. Кричать он не хотел, потому что боялся привлечь ненужное внимание. Вмиг она исчезла с виду. Сталк спешно последовал за ней, слушая ее крики: «Помогите»! «Помоги»!

– Дай руку! – воскликнул Сталк, подойдя к ней, взирая на бездонную яму. Если бы не ее штаны, зацепившиеся за железный прут, то она была бы мертва. В последний момент она смогла ухватиться рукой за выпирающую перед ее носом скользкую трубу.

– Вытащи меня отсюда! Я долго не протяну…

– Держись за руку!

Каждая мышца на руке Сталка напряглась. Он изо всех сил потянул тонкую слабую женскую руку на себя. Физическая подготовка не прошла даром: он уперся в непрочный гнилой пол двумя ногами и вытянул Риту, рухнув на пол.

Сталк тяжело дышал. Он чувствовал запах гнили и одновременно свежего воздуха. Рита тоже тяжело дышала где-то совсем рядом.

– Спасибо, – дрожащим голосом поблагодарила она.

– Нам пора идти. Выход рядом, – грубо ответил Сталк.

Он повернул голову влево и наткнулся на пустынный взгляд мертвой женщины. Ее карие глаза теперь отражали только мглу и холод. Бледное лицо, словно восковая маска, казалось безмятежным и спокойным.

Сталк поднялся в полный рост и внимательно посмотрел на убитую. Она была одета в камуфляж, но без обуви, что показалось странным.

– Бедняга, – прошептала Рита, с отвращением взирая на труп.

Они наконец достигли открытого двора. Их встретило лишь безжалостно палящее солнце. Комплекс «Белые баррикады» плотно прилегали к дороге, поэтому под ногами лежал старый потрескавшийся асфальт с белой потертой разметкой. Несколько машин стояли изувеченными и походили на груду металла, будто неведомая сила швыряла их, словно камешки.

– Что тут произошло? – спросила Рита, стараясь не смотреть на гниющие останки людей, которые стали кормом для мух и их личинок.

– Тот мутант, которого мы видели в лабораториях, – просто ответил Сталк. Он осматривал весь периметр двора. Как он понял, здесь машины выезжали из комплекса. Слева от него находились запертые ворота. Если бы не брошенная в них клетка в начале пути, то они могли спокойно попасть в этот двор, пройдя всего несколько метров. Мутировавший ученый по фамилии Ермолин заставил их обойти почти весь комплекс по кругу, затратив больше времени.

– Мы сможем открыть эти ворота? – с надеждой спросила Рита.

– Да, – ответил Сталк. Он прикладом выбил засов, потянул забор на себя. Тот с трудом поддался на усилия, с жутким скрипом они начали послушно отъезжать в сторону. Сталк повернулся к Рите: – Проходи.

Как только Рита покинула комплекс и очутилась на свободе, одна из разбитых машин на другом от них конце двора поднялась в воздух. Сталк резко обернулся и отпрыгнул в сторону в тот самый момент, когда груда металла понеслась в забор. Старый ржавый забор снесло, Рита вскрикнула и убежала.

Из машины начал сочиться бензин.

Обезображенный Ермолин стоял посередине двора и пожирал своими бесцветными глазами Сталка, а потом протянул руки. Мутант вырос в два раза.

– Ну давай, – сквозь зубы процедил он, готовясь к новой схватке.

Руины из автомобилей мутант поднял высоко над собой и обрушились на Сталка. Он в последний момент отпрянул и таким образом спас себя.

Сталк выбрал для себя самую опасную стратегию: добраться до Ермолина любой ценой и попытаться уничтожить его подручными средствами.

Между тем, мутант с корнем выдрал пару на территории периметра березок и швырнул их в бойца. Тот с трудом увернулся, но почувствовал как ожесточенные ветки били по нему с остервенением, словно мстя ему за погибель.