Тьма давила со всех сторон. Было трудно дышать в противогазе. Навзрыд трещали барабанные перепонки. Боец с позывным «Сталк» проваливался в бессознательное состояние под визжащих и трескающих звуков канонады. Повсюду слышался грохот и содрогался пол, а затем все мгновенно стихло.

Он очнулся в том же самом нестерпимом полусумраке из-за светящих фонариков. Отдаленно слышалось тяжелое дыхание и назойливое чавканье, словно кто-то дробил кости. Левая рука Сталка сильно болела, ощущая холодное железо ладонью. В спину впился прижатый собственным весом автомат. Боец попытался встать на ноги, но закружилась голова, сопровождаемая слабостью во всем теле.

Перед его размытым взглядом то и дело всплывали красные точечные огоньки. Сталк инстинктивно поднимал руку, чтобы схватить эти загадочные горящие угольки, будто это имело для него важное значение. Где-то раздавалось отчетливое рычание зверя. Трудно было разлепить глаза.

В этот момент острые клыки с силой впились ему в левую руку и потащили за собой. Сильнейшая боль охватила Сталка в области предплечья, отчего тот мгновенно очнулся.

Неизвестное животное, похожее на собаку, безуспешно пыталось сомкнуть клыки на его руке, но материал костюма не позволял этого сделать. Свободная рука Сталка лихорадочно искала орудие для защиты, но скользила по липкой мутной субстанции. Наконец дрожащие пальцы нащупали нож на бронежилете, которым он несколько раз наотмашь ударил несущую его тварь. Раздался визг боли, и она разжала пасть.

Сталк со всей силы ударился головой об бетонный пол; благо он был в каске, и многострадальная голова только отчасти приняла на себя удар. Нож выскочил из ослабевших пальцев, и его поглотила тьма.

Воспользовавшись небольшой передышкой, Сталк встал в полный рост. Он включил фонарик на бронежилете и теперь отчетливо видел нападавшего: морда была черно-серой, с выпирающими клыками, змееподобные глаза, которые не моргали, оранжевая шерсть с шипами на кончиках, в которых виднелись красные огоньки. Собака была страшно худой, а с ее клыков стекала свежая кровь, но и сейчас она была не прочь полакомиться новой свежатиной. Однако Сталк не спешил сдаваться без боя.

– Ну давай, – прошептал он, вытащив пистолет из кобуры.

Собака свирепо зарычала, а горящие красные шары на спине засветились с нагнетающей яркостью. Худощавые лапы с когтями раздражающе скребли о бетонный пол. Но нападать она не спешила.

Вдруг один из красных огоньков с треском вспыхнул, ослепив Сталка электрическим разрядом. Он только успел сделать несколько выстрелов наугад, как мощная сила повалила его на спину. Рука с пистолетом оказалась зажата между ними.

Удары кулаком только злили собаку. Лицо Сталка и разинутая пасть мутанта теперь разделяло тонкое стекло противогаза…

Несколько хлопков, и бурая кровь засочилась на противогаз, ручейками заструилась по стеклу. Собака взвизгнула и обмякла, а потом повалилась всем телом на Сталка.

Пару минут Сталк пытался собраться с силами, и только с третьего раза спихнул труп в левую сторону. Бездыханная туша упала с глухим звуком.

Фонарик светил в бетонную плиту с обнаженными сваями. Искусственный луч пронзал пыль, едва доставая до остатков потолка.

Сталк не рискнул снимать противогаз, лишь тыльной стороной ладони пытался стереть с него кровь. Лежа он стремительно соображал, как попал сюда, в это опасное место. До ушей долетал душераздирающий крик, но невозможно было определить источник шума.

Сталк пошатываясь, встал в полный рост и огляделся по сторонам: обрушение несущих конструкций были впечатляющими. Всюду лежали куски бетона вперемешку с арматурой. Только по разрушенному станционному пути он понял, что еще не на платформе.

Сталк ухватился за край платформы и подтянулся на нее.

Мрак не позволял оценить эпичность разрушений, что произошли здесь за считанные часы. Кругом царил хаос. Его товарищи прекратили подавать признаки жизни, а по полуразрушенной станции «загуляли» знакомые Сталку короткие писки. Он обернулся и увидел во тьме наверху зеленый мигающий огонек.

Это была взрывчатка! С каждой секундой она давала учащенный сигнал, а затем вместо зеленого цвета загорелся красный. Сталк понял, что пора бежать!

БУМ! БУМ! БУМ!

Истощавшие стены с потолком не выдержали еще одного взрыва и начали обрушиваться.

Сталк бежал по платформе, по острым, как утесанные камни, обломкам станции метрополитена, а за спиной, как многоголовое чудовище, его преследовала верная смерть.

Наконец ступеньки ознаменовали конец платформы, а разрушения «поедали» последние крохи облика станции метро. Все вокруг накрыло непроглядной пеленой и воцарилась тишина. Луч фонаря уперся в непроницаемый туман из пыли.

Сталк поднимался по ступенькам и держал автомат наготове. Фонарик он установил на подствольник автомата. Заляпанный кровью противогаз мешал обзору. На стекле в углу цифрами показывался минимальный радиационный фон.

Лестница подошла к концу, но темнота диктовала свои правила. Сталк принял турникеты за автоматическое оружие. Он впервые видел такие странные аппараты и с нервозностью прошел мимо них.

За спиной что-то скрипнуло, что заставило резко повернуться.

Выцветавшая табличка «Полиция» и вырванная дверь были во власти фонаря, а палец Сталка готов «спустить крючок» в любой момент. Но в конце коридора всего лишь пробежали взбудораженные мыши.

Сохраняя хладнокровие, он прошел стеклянные желтоватые двери, держа автомат наготове. На него смотрели разбитые витрины павильонов, в которых вот уже тридцать лет царило запустение. Сквозь бетонный пол прорастали деревца и кусты. Все выходы, кроме одного были завалены строительным мусором или заполнены непроходимыми кустами с шипами. Лестница тоже таила в себе прямую опасность: обвалы тут были повсюду, что можно было провалиться в темную яму высотой в несколько метров.

Сталк медленно приближался к последней ступеньке, и по мере шагов звездное небо было ближе. Датчик в противогазе цифрой вновь сообщил, что уровень радиоактивного загрязнения минимален. Может, он неисправен?

Сталк несколько удивился: по сведениям, тут невозможный радиационный фон. На свой страх и риск он взялся за клапанную коробку выдоха и потянул противогаз снизу вверх, сняв его. Легкие благодарно впитали свежий ночной воздух. Противогаз он положил в противогазную сумку на левом боку, застегнув на пуговицы.

Перед Сталком возник мир, который он никак не ожидал увидеть: его нога ступила на асфальт практически не тронутый природой, а вот зданиям повезло куда меньше.

Большой кинотеатр без вывески стоял весь потрепанный, как позволял увидеть лунный свет фонарик. Голые деревья легонько кренились от ветра. Сгнившие листья подносились ветром по пустынной улице. Стояла гробовая тишина, словно все люди спали в своих уютных квартирах. Но это безмолвие казалось пугающим: оно заставляло дремать инстинкт самосохранения, усыпляло ложной безопасностью.

Ночью не шибко сориентируешься. Карты и навигационная техника остались на злосчастной станции, где погребены и его сослуживцы. Инструктаж должен был состояться по выходу из станции.

Сталк попытался вызвать помощь по рации, что крепилась на бронежилете, но та в режиме «автонастройка» не нашла нужную радиоволну и затихла. Решено оставить ее включенной.

Внезапно в голову кольнула острая боль, руки стали трястись, оружие повисло на плече. В глазах резко потемнело, очень захотелось пить, губы мгновенно обсохли. Сковало все мышцы, они резко сократились; Сталк упал навзничь и продолжал дергаться в конвульсиях. Наконец судороги прошли, а на их место пришла слабость.

Сталк достал из тряпочного отдела на ремне маленькую серую таблетку и с силой запихнул себе в рот. Ему с трудом удалось проглотить ее, до того как начался новый приступ – судороги усилились, ноги начали неметь. Но постепенно тело приходило в себя: эффект препарата под названием «Новая Вода» начал быстро проявляться.