– Не трогай её, – в голосе Каза проснулась знакомая сталь. Несмотря на конфликты, между их народами, он не мог позволить навредить воспитаннице Колдуньи. Каз был готов сражаться за двоих.

– Отчего же? Озерный край, так же, как и Северный – моё творение. Вы оба принадлежите мне, – Чернобог обошел юную колдунью и положил руки ей на плечи. По сравнению с ним, она казалась крошечной и тонкой. Морозова охватывала паника каждый раз, когда длинные пальцы касались её рук, спины, шеи. Чернобог не думал прекращать. – Так похожа на свою наставницу. Гордая и непреклонная, характер достойный княжны.

Каз тяжело задышал. Мужчина посмотрел на него, усмехаясь.

– Ты знаешь, почему вам нельзя видеться до того, пока не исчезнет старый Круг? Вы первые на кого распространяются эти правила. Но, видимо, безуспешно.

В руке у божества оказалась одна из темных кос, обвязанная яркой лентой с несколькими бусинами и черными перьями. Теперь Каз действительно не мог дышать, и виной был не удушающий холод, сразивший его тело. Он мог сколько угодно внушать себе, что не узнает овал лица и длинные темные волосы, но не узнать собственный подарок, доставшийся ему с таким трудном, он не мог.

Стоило и раньше догадаться, что именно ей суждено стоять к нему плечом к плечу.

– Подобное всегда притягивает подобное, – во взгляде старого бога мелькнуло нечто ужасающее. – Проверим же, сильна ли эта связь?

Каз не успел даже вскрикнуть, как огромная рука Чернобога схватила девушку за шею. И воин даже не знал, что было хуже – то, что она так и не проснулась или то, что подол плаща Зарины начал покрываться инеем, а кожа стремительно белеть.

– Оставь её! – рывок был сделан прежде, чем мозг обдумал действие. Всего один шаг за пределы выстроенной каменной черты, как время возобновилось вновь. Каз в последнюю секунду увидел, как массивная рука разжимает горло колдуньи и взгляд, брошенный в его сторону, означающий победу жестокого бога.

Пламя костра ринулось ввысь, доставая до самого неба, и сотни искр упали на землю, когда от меча бога смерти и зимней стужи пал Белобог.

– Да грядет великий Йоль! – прокричал Святогор так громко, что у всех заложило уши. Вновь были слышны голоса, а барабаны били в такт сердцу. Только Каз стоял, смотря на это безумие, все еще не веря, что остался жив.

На этот раз Чернобог улыбнулся. И эта улыбка не сулила ничего хорошего. Смех, подобный вою волков, обрушился на поляну. В ту секунду каждый из наставников понял, что Карачун вернул свою власть. Морозный ветер, взявшийся из не от куда, обрушился на полыхающий костер, некогда служивший символом Пана. В воздух поднялся пепел, да прогоревшие угли, и чей-то крик резанул по ушам.

Все стихло быстро.

– Что ты наделал, мальчишка? – громкий голос Святогора, в такую оглушительную тишину казался еще громче. И Каз даже не знал что делать – оправдываться или докладывать, что только что видел собственными глазами.

– Чернобог, он только что…

«Был здесь. Говорил со мной. Почти убил Колдунью» – кричал он в своей голове, но, под строгими взглядами четырех наставников и таких же озадаченных учеников не смог вымолвить и слова. Та, что пряталась за рогатой маской, молчала, даже не зная, что всего несколько минут назад была на волосок от смерти. Он обязан вернуться в Болотный край и поговорить с ней.

– Он только что отпраздновал свою победу. И одному Кузнецу известно, нарушился ли ритуал Солнцестояния!

В глазах хозяина ветров полыхал гнев, столь яркий, что нельзя было описать. Но у Каза были проблемы посерьёзней, чем успокаивать деда. С ним он поговорит дома, наедине.

– Успокойся, Святогор, – на помощь пришла рыжеволосая женщина. – Белобог повержен, как и должно было случиться. Наступает время ночи. Уверена, что ритуал завершился успешно, а твой ученик… просто оступился.

Когда Зара открыла глаза, то перед ней уже стояла Вельга, немного уставшая, но с ясными горящими глазами.

– Пойдем, дорогая. Нам нужно еще отдохнуть перед дорогой, – не услышав возражений, та легким движением руки подхватила девушку за локоть и повела в сторону леса. Зара лишь успела оглянуться, краем глаза заметив как потухающие угли костра неотвратимо погибают. Еще ей показалось, что юный воин смотрел ей в след, но, вероятно, ей просто показалось.

Почему-то она не помнила большую часть ночи. Неужели она так выбилась из сил, что умудрилась уснуть стоя, так еще и на важном ритуале? Но голова её болела явно не от сна, а странное ощущение разбитости появилось совсем недавно. И почему-то сейчас ей больше всего на свете хотелось оказаться дома и дать волю слезам.

Они прошли не так много, но ноги успели полностью промокнуть из-за утренней росы. Нужно пройти хотя-бы малую часть пути, пока солнце не достигнет своего пика. Заре нравилось думать, что расстояние от Южных степей до Озерного края сравнительно невелико, то ли дело Северные земли…

– Ритуал прошел успешно? – она с удивлением поняла, что горло полностью осипло. Каждое слово отдавало болью и хрипом. Неужели она еще и умудрилась заболеть, когда пила из холодного родника днем?

– Сложно сказать. Поступок юного воина… я не могу это объяснить. Выглядел он больше, чем просто испуганным.

– Думаешь, что ритуал прервался, потому что тот парень вышел из круга? – решилась спросить Зарина. Она пропустила этот момент, как и заключительную часть битвы двух богов.

– Будем надеяться, что нет. Святогор мог вспылить, это типично для него…

– Святогор… – произнесла девушка, пробуя новое имя на вкус. Так звали хранителя Севера, воина в кованых доспехах и меховой накидке. Чувствуя, что, наконец, может разузнать больше информации, она решила спросить про далекие земли горных хребтов, где даже соленое море покрыто, вечным льдом. На этот раз наставница не стала переводить тему.

– Север безжалостен и жесток. Почти с рождения в детях взращивают воинов, их тренируют и обучают в разных условиях. В прошлом, когда я была ребёнком, их народ считался завоевателем, покоривший половину мира. Беспощадный народ, беспощадные времена…

– Сейчас все иначе?

– Иначе. Детей превращали в убийц, воспитывали в них жажду крови и бесстрашие, граничащее с безумием. Не знаю, как они это делали, с помощью каких зелий или рун, но человек не ощущал страха перед бойней, сам несясь в руки смерти.

Зару обдуло холодом. Странное чувство поселилось в её груди, чувство чего-то знакомого и неимоверно далекого, как воды Зломоря. Её грудь вдохнула соленый воздух, а сердце защемило от громких голосов чужого языка.

– После чего все изменилось? Не могли же традиции исчезнуть просто так?

– После мирного договора, – Вельга зашагала быстрее, а взгляд бороздил пустоту прошлого. – Война не пощадила род великих воинов. Не обошлось и без руки Святогора. Он полжизни положил на истребление варварских традиций и возведение новых устоев. Конечно, что-то изжить так и не удалось, однако, результат поразителен. Надеюсь, его приемник поддерживает взгляды наставника.

– Разве можно пойти не по пути наставника?

– Конечно, так случилось и с Алексеем Кромовым, наставником Святогора. Сам Алексей был преемником Николая Мороза. Не могу понять, почему звёзды выбрали именно его, но второй хранитель Севера сделал все, чтобы мир запомнил его народ, как беспощадных варваров. Именно он ввел традицию посвящения в воины у своих учеников.

– Посвящение в воины? – переспросила девушка. В её голове предстал мир изо льда и железа, где каждый носил с собой меч и звериную шкуру.

– Посвящение проходил каждый старше шестнадцати лет. Дети должны были продержаться три дня в лесу, не имея при себе ни оружия, ни припасов. Их цель – дойти до определённого места и принять бой. Выжившие получали статус воина, проигравшие – достойные похороны.

– Это очень жестоко. Посылать детей на верную смерть, – ей самой было семнадцать. Она бы не смогла выжить в таких условиях, даже имея при себе магию. – Шаман тоже придерживается таких правил?