Каз снова перевел взгляд и посмотрел уже на право. Думая о Болотном крае, ему стало неловко: он уже несколько раз незаконно вторгался на эти земли, а тут рядом с ним стоит их будущая хозяйка.

Её маска тоже была из дерева, но более аккуратна, чем предыдущая и закрывающая лишь часть лица, оставляя на показ губы и подбородок. Но даже не это удивило его, а оленьи рога, тянущиеся к звездам из этой маски. Нечто похожее он видел в колдовской деревне во время Белтайна.

Поднялся ветер.

От внезапного порыва тут же заслезились глаза. Каз уперся взглядом в окровавленный нож в руках деда. Земля приняла вторую жертву, а это значит, что сейчас проснется Чернобог. Внезапный порыв ветра отбросил волосы назад со лба. Морозов схватился за маску, боясь, что она последует следом, но в следующий миг ветер прекратился. Великий Кузнец, он никогда не думал, что отсутствие ветра может повлечь за собой такой страх. Хуже было то, что его магия трепетала от ожидания и ощущения жажды чужой силы.

Каз почувствовал его присутствие раньше, чем смог подготовить себя к этому.

Шаги звучали отовсюду и нигде одновременно. Как бы то ни было, на поляне он появился не один.

Второй, являясь полной противоположностью, одет в светлое, излучал спокойствие и уверенность. Даже в ночи, рядом с ним просыпались травы и тянулись к нему, подобно солнцу. Мужчина сделал шаг и крепче сжал посох, сжимая губы в тонкую линию. Он точно знал, что сейчас произойдет, но сдаваться не собирался.

Чернобог, сотканный из тьмы и холода, неподвижно стоял напротив, вдыхая запах обретённой свободы. Доспехи отражали блики костра, а острый меч ждал своего часа. Он замахнулся первым, прикладывая всю силу для удара.

Каз вздрогнул.

От их столкновения летели искры. Каждый видел, как клубки магии метались по полю, сгорая и возрождаясь вновь. Дыхание давно сбилось у всех, да и дышали ли они в этот момент, когда сражалось два божества? Каз даже не знал, что он чувствовал – радость, что Чернобог выиграет эту битву или сочувствие к его противнику, который на полгода отдаст своё правление.

Белобог сражался отчаянно, его движения быстры и сильны. Ловкие атаки, хорошая защита – все это не укрылось от взгляда будущего война, он старательно запоминал каждое движение, чтобы можно было отточить эти знания уже в Черногорье.

Взмах меча.

Чернобог наступал, раз за разом, нанося жесткие удары. С каждым таким взмахом меча, его противник становился слабее, а тьма сгущалась. Скользящая и холодная, она пробиралась по земле, огибая белые камни, вокруг круга, словно живое существо.

Каз напрягся, когда почувствовал незнакомый холод – не родную стужу северных земель, а нечто пугающее, напоминающую тишину и смерть.

Он обернулся на остальных, пока тьма продолжала сгущаться. Ему удалось разглядеть лишь последние отблески солнцеликой маски жрицы, прежде, чем все поглотил мрак.

Морозов закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на окружающих его звуках, но не услышал ничего – ни звон мечей битвы, ни треск костра, ни барабанов. Могло ли это быть частью Солнцестояния?

Наконец, набравшись мужества, он тихо произнес:

– Дед, ты здесь?

Тишина была ему ответом, лишь сердце предательски ускорило свой такт. Теперь он всей душой чувствовал, что что-то идет не так. Не таким должен быть праздник летнего Солнцестояния, и не так он должен кончиться. Тьма постепенно начала рассеваться, приобретая белесый оттенок первых холодов. Изо рта показался клубок пара. На секунду Каз услышал треск мороза, а потом заметил, как когда-то зеленая трава покрылась инеем.

Хруст повторился. На этот раз температура опустилась настолько, что его лёгкие начали сдавливаться от напряжения. В полумраке сгущался туман, огибая белые камни он тянулся к центру. Сердцебиение замедлилось, а мир застыл на несколько секунд.

Из тумана вышел мужчина. И что-то в его походке сразу дало понять, что перед ним отнюдь не смертная душа. Каз выпрямил спину, сжимая кулаки, борясь с самим собой, и почти опустился на колени, когда новый поток смертельного холода двинулся в его сторону. Мужчина остановился прямо перед ним, и ветер завыл пугающе свирепо.

– Еще один отпрыск Морозова, думающий, что достоин стать Воином Круга.

От него веяло вечностью, Каз не мог описать этот запах, но точно знал, что одним из составляющих была смерть, как бы глупо это не казалось. Серебряная борода незнакомца доставала ему до пояса, такие же холодные глаза смотрели с жестокостью прямо на него.

К его ужасу, Морозов четко знал, кто стоит перед ним.

– Вы Чернобог, – его голос дрогнул, но эту слабость легко можно простить себе.

– Я ношу много имен, это одно из них.

– Это… часть обряда?

Он все еще надеялся на лучшее – что сейчас взойдет солнце и тьма уйдет, что Чернобог ему привиделся, а всему виной ненавистная духота, в которой он провел несколько дней. Он расскажет о своем видении Владу, и они вместе посмеются над этим.

– Солнцестояние почти завершилось. Пока есть время, я хотел увидеть тебя, наследник рода Морозовых. Я хочу испытать тебя прежде, чем свершится предсказание.

– Какое предсказание? – упавшим голосом спросил Каз, чувствуя, что клетка, в которой он оказался, не имеет выхода. Чернобог продолжал:

– Я был знаком с первым из вас, с Николаем Морозовым. Проиграв ему, я не познал чувство стыда. Он оказался достойным противником, то ли дело Алексей…

Это имя находилось под запретом во всем Черногорье, даже Зимний совет старался не вспоминать второго воина Круга. Наставник Святогора, тот, что на долгие годы наложил на свой народ клеймо варваров. Север запомнил его, как умелого война и великого стратега, но остальные земли континента предпочли прозвище Кровавый.

–… Алексей был другим – жестокий человек, творивший жестокие вещи для лучшего мира. Люди всегда глупы в своих желаниях.

– Что ты хочешь от меня? – не выдержал Каз. В голове у него начало что-то складываться, и осознание, что его действия повлекут за собой страшные последствия, камнем легло на плечи.

– Присоединяйся ко мне. Встань на мою сторону, когда начнется рассвет. Вместе мы подчиним четырехземелье.

Легенды гласили, что, когда Чернобог скинет оковы, наступит вечная зима. Багровое море покроется льдом, а народ Семи пустынь утонет во льдах. Даже дети гор не перенесут голод и холод, когда снег и бураны разнесутся по свету. Сами Боги ужаснутся, наблюдая за гибелью людей.

– Дед бы никогда на такое не пошёл.

Мужчина медленно растянул губы в ухмылке, а после поднял руку. Туман, накрывающий поляну, исчез, и Каз увидел, что все осталось таким же, как было, только языки пламени не танцевали свой причудливый танец, а наставники застыли в неестественных позах. Даже битва двух богов остановилась на взмахе меча.

Чернобог подошел к Святогору. Брови наставника сведены, а рот застыл в крике.

– Ты прав, юный воин, твой предок не принял моё предложение в свои годы, и даже она, – мужчина показал рукой на хранительницу западных земель. – Отвергла меня. После основания первого Круга, нынешний может звать себя сильнейшим.

– Равновесие должно существовать. Если я приму твою сторону, то начнется вечная зима. Люди погибнут, даже мой народ. Приношу свои извинения, но мой ответ тот же.

– Твое право, наследник Севера, – Чернобог пожал плечами, столь равнодушно, что Морозов не поверил своим ушам. Он ожидал гнева, даже размышлял, сколько он продержится против божества, если придется биться.

Но, тем не менее, взгляд жестокого бога метнулся в другую сторону, и Казу даже не пришлось поворачивать голову, чтобы понять, что будущая хозяйка Озерного края в большой опасности.

– Какая нежная кожа, – рука Чернобога ласково легка на девичью щеку, но сама девушка даже не шелохнулась. Каз больше не мог скрывать ужас, особенно когда понял, что защитный круг из белых камней не преграда для божества. – Само очарование, как и весь край, принадлежащей Колдунье. Как забавно было наблюдать, когда мои слуги веселились, заманивая людей в топь.