– Я понял.

Святогор, довольный собой, распрямил плечи. Грубые пальцы постукивали подушечками по столу, будто хозяин ветров находился в особо нервном состоянии. Наконец, не выдержав, Святогор пошел к шкафчику за второй бутылкой меда. Откупорив ту, мужчина устало посмотрел на внука.

– Если увидишь Якоба, попроси зайти ко мне. Разговор есть.

Каз кивнул, поднимаясь на ноги, чувствуя, что разговор окончен. Он уже почти дошел до входной двери, как резкий оклик Святогора остановил его. Морозов обернулся, глаза деда странно блестели.

– По возвращению домой, передай Анне мои поздравления.

Ноги несли его вдаль, так быстро, как когда-то очень давно. Одновременно он был твердым камнем, полем и лесом, хотя грудная клетка вздымалась глубоко и часто. Острый слух уловил взмах крыльев птицы, сердце участило свой ритм, а ноги снова бросились в бег. Он не помнил, куда именно бежал или от кого, что искал среди мягкой травы и шелеста листвы, не помнил, почему ноги покрывает шерсть, короткая и блестящая на солнце. Его кто-то ждал, очень далеко. Властный голос приказывал принести, вернуть что-то обратно. Что он должен вернуть и кому?

Нос уловил запах сена, где-то недалеко от него. Люди уже начали готовиться к приходу бессмертного, ждать появления отца темноты и страха.

Птица с криком слетела с ветки.

Как бы быстро он не бежал, поднимая пыль копытами, ему не суждено скрыться от прошлого и грядущего будущего.

***

Южные степи.

Теплый воздух бил в лицо. Даже ночью температура здесь едва опускалась на несколько градусов в это время года. Каз убрал с лица мешающие пряди, уже успевшие взмокнуть от духоты и быстрой ходьбы. И он несказанно рад, что не послушался Святогора и не надел под плащ кафтан с родовой символикой Морозовых, хотя сам дед был неизменен в своих предпочтениях.

Они шли уже час по дремучему лесу, не по тропинке, а пробираясь через кустарники и заросли малинника. Каз не решался задавать вопросы, хоть несколько раз открывал рот в попытке высказаться. Но не получалось. Здешний лес будто противился любым звукам в волшебную ночь. Хотя, как он догадывался, в деревнях должно было проходить масштабное празднование Литы.

В лицо снова подул теплый воздух, и путники скривились, жалея, что не могут охладиться в тени при помощи магии. Сейчас их силы практически ничтожны. Каз вообще ощущал себя ничтожным, по сравнению с наставником, который поддерживал максимально бодрый вид. Но каждый из Морозовых чувствовал, как иссякала магическая сила.

– Почти пришли, – шепотом сказал Святогор и остановился. – Тебе стоит подготовить защиту.

Каз так и поступил – достал из внутреннего кармана несколько мощных амулетов и повесил на шею, а из ситцевого мешочка достал маску, закрывающую большую часть лица.

Весь вечер он провел в одиночестве, нанося защитные рисунки на тело. Смысл в дополнительной защите, конечно, был, но все старательно выведенные линии уже, должно быть, стерлись под одеждой и стали неразличимы.

Наставник поманил его рукой. Пройдя еще некоторое расстояние, сквозь ветви деревьев начал проскальзывать лунный свет, а потом и вовсе показалась поляна – широкая, сплошь заросшая луговыми травами. Каз смог в темноте заметить несколько крупных белых валунов, и, он готов поклясться, они не просто так там стояли. В центре всего этого горел костер, возле которого слышен живой диалог.

– Это костер Ярила. Символ солнца – пояснил Святогор. – Ты должен стоять у северной стороны, не ближе двадцати шагов к костру, в кругу из маленьких белых камней. Запомни, это очень важно. И не говори ни слова, как войдешь в Круг! С того момента и до самой зари ты будешь потерян для мира живых.

– Понял, – он кивнул и крепче затянул повязки на голове. Наставник одобрительно кивнул и поманил за собой, сам вырываясь вперед на несколько шагов.

У костра стояло двое. На их лицах нет масок или каких-то иных знаков, не было ничего, выдающих их суть. Встреть их Каз на улице, он бы даже не подумал, кем являются эти двое.

Он так засмотрелся на членов Круга, что не заметил под ногами светлые камни, о которых ему говорили, и споткнулся. Быстро посмотрев в сторону наставника и убедившись, что он стоит к нему спиной и ничего не видит, юный Морозов с облегчением встал в каменный круг.

Теперь он мог рассмотреть людей у костра.

Помимо Святогора, в его любимом облачении из доспехов и черной накидки, там стояла женщина с огненно рыжими волосами. Он не мог точно назвать её возраст – да и был ли в этом смысл? Но выглядела она слишком молодой для члена Круга. По людским меркам – ей не больше тридцати пяти. На ней было белое платье с золотистым поясом, которое, несомненно, подобрано со вкусом и подчеркивало полные бедра.

Она была прекрасна, как весна.

Вторым оказался мужчина – полная противоположность всех. Его сильно загорелая кожа вся покрыта морщинами, словно иссушенное яблоко. Самыми яркими чертами являлись прямые черные волосы, спадающие до самого пояса и изогнутые брови, выражающие не то удивление, не то презрение. Одежда тоже отличалась – на нем не было ни кафтана, ни плаща, лишь жестковатые коричневые штаны и такого же цвета туника, обвязанная кожаным поясом.

Каз сразу догадался, что перед ним Шаман. Значит, женщина…

– Мы немного опоздали… – все вздрогнули, когда на поляне показался еще один человек. Он подошел бесшумно, словно не касался земли.

– Появляться неожиданно тихо – лучшее из твоих качеств, не так ли? – громко сказал Святогор, встречая гостью. Стоило ей откинуть глубокий капюшон, как показалось строгое лицо с приятными чертами и седеющими темными волосами.

– Одно из лучших, как и твое гостеприимство, дорогой друг.

Каз усмехнулся под маской и обрадовался, что кто-то может справляться со сложным характером деда. Оно и немудрено – все они равные, стоящие на одном уровне. В одном Кругу.

– Ты ничего не пропустила, Вельга, – вперед вышла рыжеволосая женщина и взяла её за руку, легко маня ближе к костру. – Мы как раз приветствовали нашего дорогого Воина. Но, раз все собрались, то отставим лишнее. Пора запустить Колесо года!

Тени заплясали быстрее, и даже спящие луговые цветы поднялись к небу. Казу послышалось, что он слышит звук барабанов, но ничего не было. Воздух пришел в движение, когда Шаман резко вскинул руку к костру. Пламя поднялось ввысь.

Колдунья взяла за руку Жрицу, закрывая глаза и точно так же вытягивая ладонь, обращаясь к земле. Прямо под их ногами трава начала чернеть и иссыхать, скручиваясь и рассыпаясь на голую землю.

Каз понял, что Круг призывает хранителя стужи и вечной зимы. И снова страх, живущий в нем с глубокого детства, вытекающий из благородной крови дал о себе знать. Дрогнули пальцы и сжались в кулаки. Он не должен бояться того, кому поклоняется, кто дал его роду силу ветра и льда. Взгляд застыл на иссушенном цветке клевера, что еще не успел рассыпаться. Это подношение, самое незначительное, но прокладывающее дорогу древнему божеству. Вспомнив сказания о нем, Каз начал озираться по сторонам, в надежде найти утешения в будущих соратниках.

По левую руку от него, позади всех, стояла маленькая фигура в маске. Маска оказалась сделана в форме солнца с искусно проработанными деталями. Даже на расстоянии Каз мог разглядеть золотую обводку на ней, что сияла ярче в свете костра. Солнцеликая маска улыбалась, смотря в другую сторону, скрывая свою хозяйку не только от злых духов, но и от будущих друзей.

Слева от него стояла жительница Восточных земель, будущая Жрица. Та, что, по слухам, могла общаться с Богами.

Морозов перевел взгляд на лицо напротив и тут же вздрогнул, неосознанно протягивая руку к мечу, но коснулся лишь воздуха. Если создатель маски хотел кого-то напугать, то у него совершенно точно это получилось. Это была грубая работа по дереву с чернильно-черными дырками вместо глаз и с открытой пастью, где виднелся ряд острых зубов. Вдобавок ко всему, по краям торчали лохматые волосы, добавляя еще более страшный вид. Маска шамана могла испугать даже самых отважных духов.