Беверли встала рядом.

Сигнал о начале смены отозвался эхом в замкнутом пространстве барака. Уши Пикарда заложило, когда запечатанный шлюз барака начал открываться. Он услышал грохот и большие металлические диски, которые были внутренними и внешними дверями шлюза, откатились в сторону, открывая бараки для тех, кто ждал снаружи. На них пахнул горячий, сернистый запах внешнего воздуха, который оказался настолько сильным, что затмил даже вездесущее зловоние пота и нечистот.

"Есть что-нибудь от Дайаны или Дейты? " быстро спросил Пикард.

Он видел, как Беверли покачала головой.

Пикард понимал, почему надзиратели удалили Дайану из общего барака. С ее способностью бетазоида обнаруживать ложь в большинстве существ, она легко могла бы идентифицировать тех двойников, которые влились в команду Пикарда. Но он понятия не имел, почему забрали Дейту; разве что ради исследования технологии, которая его породила.

Бараки заполнились шеренгами рабочих, заключенных, ритмично марширующих колонной по проходу между кроватями, между ведрами с отходами, стоящими в каждом углу, вдоль внешней стены и мимо новой рабочей смены.

Пикард прищурился когда они вышли наружу. Но не потому, что солнце было ярким.

На небе вообще не было солнца.

Само небо пылало огнем, сверкающим плазменным штормом Золотой Неоднородности.

Слева Пикард почувствовал, как новая ионная формация заполняет горизонт – огромная синяя лавина кружащегося света, пронизанная светлыми пятнами, словно светом прожектора, светившим сквозь сильный ливень.

Вперед направо, мимо низких строений других бараков, под враждебными облаками красного и синего цвета, сталкивающимся подобно чудовищному штормовому фронту. Другие бараки, если это были именно бараки, стояли отдельно и представляли собой грубые куполообразные сооружения из ржавого металла, построенные вокруг самого высокого здания в центре. Эта постройка была станцией наблюдения надзирателей, и ощетинивалась блюдцами сенсоров и мачтами антенн. Она была связана с остальными зданиями сетью вознесенных над поверхностью пластиковых переходов и платформ, которые позволяли отделять надзирателей от заключенных чтобы им не было необходимости вступать в контакт с металлической поверхностью астероида. Даже с разгрузочными костюмами вероятность плазменной индукции была очень высока.

Пикард не сомневался, что перспектива, которую он видел, простиралась во все стороны на миллионы километров. При любых других условиях, он нашел бы этот ярко раскрашенный ослепительный вид удивительным. Ради такого стоило рисковать и отправиться в космос; его стоило увидеть и запомнить.

Но сейчас ему было все равно.

Теперь этот вид воспринимался угнетающе, он сокрушал душу, наполняя ее чувством обреченности.

Пикард не сомневался, что место, где располагался лагерь военнопленных, и куда переместили его и его экипаж располагался на безжизненном астероиде. Гладкая поверхность его состояла из железа и никеля. Твердый и неприступный. Да к тому же изрезанный переходами между бараками и местом проведения работ.

По необычной кривой горизонта Ла Форж вычислил диаметр астероида, который составлял не больше пятнадцати километров. Где-то под ними в шахтах, рассудил он, должен быть спрятан генератор искусственной гравитации, который удерживал рабочих на поверхности, и поддерживал искусственную атмосферу.

Ла Форж также заметил, что большинство астероидов не являются самостоятельными небесными телами. И этот тоже не был исключением.

Прямо над головой на высоте не больше двух километров, висел второй астероид такого же размера подобно жуткому противовесу. Его естественная гравитация не влияла на место, в котором располагался лагерь для военнопленных, хотя чувство неизбежного давления от его присутствия было настолько мощным, что этот эффект сказывался на настроении всех, кто трудился на поверхности.

По мнению всех членов команды Пикарда чистое небо должно было олицетворять свободу. А вместо этого они были вынуждены ежедневно наблюдать парящую гору, неизвестно как застывшую за секунду до смертельного падения.

День за днем она так давила на пленников с Энтерпрайза, что даже Пикард невольно признавал, что это была одна из наиболее угнетающих достопримечательностей, с которыми он когда-либо сталкивался.

И он не был одинок в своем мнении.

Райкер как-то признался ему, что он чувствует себя жуком под ботинком, которому осталось жить не больше секунды.

Беверли отказывалась верить в то, что эта психологическая уловка дело рук их похитителей.

Но Ла Форж, чье зрение замененное визором было намного чувствительнее зрения обычных людей, обнаружил перемещение энергетических потоков между холодным суровым пейзажем тюремного астероида и огромной массой, висевшей у них над головами.

Он определил, что эти энергетические потоки не только поддерживают систему астероидов в стабильном состоянии, но и удерживают коридор между астероидами, в котором поддерживалась атмосфера. Вопрос зачем на втором астероиде нужна атмосфера, остался без ответа. На его поверхности можно было разглядеть разветвленную сеть блюдцеобразных сенсоров и толстых кабелей, но туда никогда не посылали заключенных для ремонтных или строительных работ. Райкер предположил, что там находился генератор мощности или установка искусственной гравитации, которая удерживала астероиды в тандеме.

Ла Форж сообщил Пикарду, что невидимое поле выглядит как стеклянная колонна, связывающая два куска безжизненного металла и камня.

Но что было еще важнее для Пикарда, Ла Форж сразу распознал встроенную охранную систему.

Если какой-либо заключенный или группа заключенных, когда-либо решатся напасть на своих надзирателей, выведя из строя генераторы мощности на тюремном астероиде, в результате произойдет взрывная потеря атмосферы, одновременно с медленным, но неизбежным столкновением двух астероидов, пока они не уничтожат расположенный между ними лагерь.

Ла Форж понял, что силовое поле не просто удерживает два камня вместе; оно не дает им столкнуться.