Пикард проснулся от запаха гари. Или возможно этот запах принес ему сон.

Он открыл глаза, и попытался осмотреться, но не увидел никакого признака дневного света в занавешенном окне. Было все еще поздно. Ночь. Успокаивающая мысль.

Он зевнул, потянулся, сел в большой мягкой кровати, и принюхался. Он почувствовал запах яблок и ванили. Мерри готовит, подумал он. Его невестка была очень похожа на его брата. Так же как и их отец, она не любила репликаторы. Она предпочитала проводить часы на кухне, подкармливая дровами невероятно старую чугунную печь, заготавливая дрова здесь же на винограднике или на одной из небольших ферм поблизости. Не то, чтобы я возражал, подумал Пикард. Воздушные пирожные Мэри были столь же хороши, как и у его матери. Он не забыл как просыпаясь в этом самом доме, он слышал как его мать работает на кухне, и поздно вечером, и рано утром. А дом от ее кулинарного волшебства всегда был наполнен ароматами чабера.

Пикард улыбнулся. Это был его мир. Это было его дом. Место, где он вырос, и куда он возвращался время от времени. К своему дому, к своей семье, и ко всем хорошим вещам…

"Дядя! "

Пикард вскочил. Это было голос Рене, его племянника. Но откуда? Из зала? Снизу? Откуда-то из двора?

Пикард отбросил прочь одеяло и выскользнул из теплой кровати. От гладкой дубовой древесины пола веяло ледяным холодом, ветренная холодная осень.

"Папа! "

Снова Рене – настойчиво. Испуганно.

"Рене! "

Это же тревожно кричал Роберт, брат Пикарда.

Они нуждаются во мне, подумал Пикард.

Все будет в порядке. Все будет так, как и должно быть. Он капитан звездолета. Независимо от того, с какой трудностью или опасностью столкнулась его семья, Пикард должен оказаться там и защитить их.

Он бросился к двери, и внезапно понял, что раздет. Он осмотрелся вокруг в поисках одежды или формы, но в темной спальне он так и не смог ничего разглядеть, словно туман просочился сюда сквозь окно.

"Жан-Люк! Поспеши! "

Роберт нуждается в нем. Нельзя задерживаться. Пикард бросился через всю комнату к двери спальни. Он схватился рукой за медную ручку, начал поворачивать ее… и задохнулся от боли, когда кожа его руки соприкоснулась с раскаленным металлом.

"Дядя, пожалуйста! "

Рене был на грани паники. Пикард не позволил боли остановить себя. Он снова схватился рукой за раскаленную ручку, потянул дверь на себя… и столкнулся со стеной огня, полыхающего со всех сторон.

Жар опалил Пикарда, он поднял руку к глазам, почти оглушенный бурей клубящегося дыма и оглушительного рева огня.

Инстинкт подсказывал ему вернуться в спальню, закрыть дверь, отступить в безопасность.

Но Рене был где-то там в огне. Одиннадцатилетний ребенок, который хотел походить на своего дядю Жан-Люка.

Пикард слышал мальчика.

Мальчика, зовущего его.

Мальчика, кричащего от боли, умоляющего дядю спасти его.

Пикард поднял руку к глазам и посмотрел сквозь всепожирающее пламя.

Там! Перед ним! Не больше, чем в метре!

Рене повернулся к нему… Роберт стоял рядом… в огне, пожирающем их… звал его… он всегда звал его…

Капитана звездолета.

Пикард хлопнул себя по груди. "Пикард Энтерпрайзу! " крикнул он.

Но на нем не было коммуникатора. Не было и ответа. Даже они покинули его.

Как он покинул свою семью.

То что Пикард тогда увидел, невозможно было выразить словами. Огонь поглощал человеческие тела.

Пока не осталась одна только маленькая почерневшая рука, тянущаяся к нему.

Для Пикарда это мгновение было самым ужасным. Такого никто не смог бы вынести.

В этом сне, в этом кошмаре, Пикард мог сделать только одно.

Он отказался сдаться. Он бросился в огонь, чувствуя, как закипает его плоть, пока он изо всех сил пытается дотянуться до них, спасти свою семью.

А потом все закончилось как всегда: он проснулся.

Только на этот раз не в своей каюте на Энтерпрайзе. Это был Вояджер. А он все еще находился в изоляторе.

Неликс стоял рядом, и прохладной салфеткой вытирал лоб Пикарда, пока тот пытался отдышаться.

"Все в порядке, " сказал мягко Неликс. "С вами все в порядке. Вы в безопасности. Вы в безопасности. "

Пикард схватил Неликса за руку. Он помнил голографического доктора. Помнил как опустился эгонайзер, а затем…

"Неликс… что случилось? "

"Все закончено, " сказал талаксианин. "Это все, что вам нужно знать. Теперь все закончено, все будет хорошо. "

Неликс оставил салфетку на лбу Пикарда, переместил свою руку ему под шею и помог приподняться. "На сей раз это всего лишь вода. " Он поднес стакан и заставил его напиться.

Но даже простая вода показалась Пикарду огнем. Его горло болело, как будто он действительно вдохнул ядовитого дыма. Каждый мускул в его теле протестующее ныл при малейшем движении. Он откинулся назад на кровать, слишком измученный, чтобы даже пить.

"Что… что я им говорил? "

Неликс успокаивающе замахал на него руками. "Любой заговорил бы. У них есть способы узнать, о чем вы думаете. Это эгонайзер. Вы не должны винить себя. "

Но Пикард не хотел бесполезного сочувствия. "Что я им говорил? "

"Ну, коды… какие-то числа, слова… Я не знаю, что это было. Но раз Гул не вернулась, думаю она получила то, что ей было нужно. "

Пикард уставился в потолок. Подготовка Звездного Флота не помогла. Если бы он дал Рутал ложные коды, Энтенрпрайз уже взял бы курс к ближайшей звездной базе. Но раз кардассианка не вернулась, чтобы убить его, оставалось только предположить, что она преуспела в извлечении из него настоящих кодов.

Всего несколько часов назад он сказал Уиллу Райкеру, что Энтерпрайз был самой сложной машиной, когда-либо созданной человеком, и вот простая человеческая слабость перед болью отдала его корабль в руки врага.

"Неликс, " сказал Пикард тоном показывая, что не потерпит спора. "Вы должны освободить меня от ограничителей. "

"Я… не могу. "

Пикард исчерпал терпение. "Неликс, у вас нет выбора! "

Неликс отшатнулся. "Но… куда вы пойдете? "

"На мой корабль. Освободите меня, немедленно! "