– Десять кредитов, это щедрая цена.

– Да, хорошая, – усмехнулся Охотник.

Пять кредитов стоила аренда одной купальной чаши, но Кир решил дать этой компании шанс.

– Мне надо подумать, – проговорил он, – я отойду на секунду.

– Слушай, – наказал муррат Анне на родном языке, – при мне они болтать не будут. Сейчас начнется самое интересное. Потом расскажешь.

Дверь за Охотником закрылась. Пару секунд ашу сидели спокойно, а потом заговорили между собой, ничуть не стесняясь девушки. Болтать эта раса любила.

– Как думаешь, согласиться? Вроде неплохо прошло.

– Кто же откажется от такого выгодного предложения?

Маленьких человечков распирало от гордости.

– Мы здорово придумали.

– А не согласиться, так дорога до Росы туманов вышла бесплатной. Уже хорошо.

– Мы ему и правда, заплатим? Вдруг согласиться…

– Не говори глупостей, конечно нет.

– Все же муррат, с ними опасно связываться.

– Что он нам сделает, сидя за решеткой? Кто-то же должен будет ответить за кражу.

– За Синюю даму обещали хорошо заплатить на Церцее.

Оба ашу мечтательно вздохнули.

Вернувшемуся Киру было достаточно одного взгляда на Анну, чтобы понять – сделки не будет. Да он и не сильно расстроился.

Обиженные, человечки ушли. Охотник, оставив девушку в холле, отправился узнавать, есть ли в этом комплексе свободные купальни. Прерванную мантру Покоя стоило закончить. Несмотря ни на что, настроение Кира неудержимо стремилось ввысь.

Внезапно, ему дорогу перегородил антурианец.

Живые тени, черные провалы в виде человеческих фигур, таков был их облик. Высокие, на целый метр выше самого муррата, чернильные тела, наполненные светом звезд. Силуэты без глаз и рта, эмоции которых можно понять по отблеску комет, летящих внутри, взрывов красок, да всполохам созвездий. Зная всеобщий, с младшими эта древняя раса общалась крайне неохотно.

Двое антурианцев поприветствовали Кира, прося начать разговор. Их руки при этом коснулись того места, где у большинства находиться рот. Получив согласие, конечность одного из существ дотронулась до головы Охотника, передавая свои мысли.

– Позволь поприветствовать тебя еще раз, – произнес Древний, – мы случайно услышали разговор, что нам не принадлежал. Те двое ашу… Ты наемник?

Кир подтвердил. Врать было бессмысленно, антурианцы читали не столь мысли, как эмоции, основу самой твоей сущности.

– Мы хотели бы сделать тебе предложение.

Муррата долго не было. Аня скучала в холле. Ее, наконец-то, оставили одну. Свершилось то, о чем девушка так долго мечтала. Все совпало: планета казалась безопасной, пригодной для побега, и фортуна обернулась, дав ей шанс. Но, отчего же, она медлила? Глебова не понимала, укоряя себя за трусость. Она же поклялась самой себе, второго шанса может и не быть. Но нет же, девушка продолжала сидеть на том же самом месте в холе, где ее и оставили, причем абсолютно добровольно.

Она не хотела больше бежать? Вернуться домой? Хотела. Тогда, отчего же?

Анна встала, отправившись на поиски Охотника, того и правда долго не было.

Выйдя в коридор, девушка увидела, как гигантское черное существо проткнуло Киру голову, пытаясь высосать мозги. Не раздумывая, она кинулась на помощь.

Заметив девушку, антурианец остановился, убрав руку. И тут же указал собрату на ошейник, обвивающий талию.

– Мы ошиблись, – произнес он муррату, – просим прощения за беспокойство, ты нам не подходишь.

Подбежав поближе, Глебова в нерешительности остановилась. Вроде, существо убрало свои щупальца. Может уже поздно, оно насытилось, мозг съеден полностью? Девушка с тревогой заглянула в лицо Охотника, ожидая увидеть стеклянные глаза.

– Ты чего? – не понял тот.

– Тобой обедали.

– Что делали? – Кир удивился, но через секунду до него дошла одна простая мысль: его пытались спасти?

Не убоявшись монстров, а древние для тех, кто с ними не знаком, выглядят впечатляюще, рискуя собой, его только что попытались спасти. Его, почти самого чудовища, хотя и весьма симпатичного. Это было впервые. Он рассмеялся. А Аня, от чего-то, на его смех обиделась.

– Эх, ты, – муррат приобнял девушку, – мы просто разговаривали. Но за спасение – спасибо.

Он подмигнул.

Первый антурианец развернулся, намереваясь уйти, он для себя все решил, но второй, до сих пор молчаливо стоявший в стороне остановил его. Их тела заискрились, ведя беседу. Затем последний приблизился к девушке.

– Можно? – жестом спросил он.

– Он хочет поговорить с тобой, – перевел удивленно Кир.

Древний осторожно коснулся лба, вызвав приятное покалывание. Кивнул самому себе и попросил того же у Охотника. Полностью убедившись в чем-то своем, он обернулся к товарищу, засияв еще ярче. Словно прейдя к какому-то решению, они застыли в одинаковых узорах.

– Наше желание нанять тебя в силе, – произнес первый.

Вся суть проблемы сводилась к следующему: пару дней назад был похищен ребенок у одного из представителей их народа. Он прилетел на Верду с другом, утром собираясь совершить прогулку до Водопада грез, но в Росу туманов так и не вернулся. Второй ребенок, кареанец, толком объяснить ничего не может, помещение отеля он не покидал. С родителями похитители не связывались, требование о выкупе не поступало.

– Это серьезное дело, – задумчиво проговорил Кир, – вам надо обратиться в межгалактическую полицию, а не вести переговоры со мной.

– Мы провели свое расследование, – голос Древних в голове звучал равнодушно, – похитителями оказались тригоны, наемники. Кто-то слышал крики, кто-то видел корабль, а кто-то и хозяев. Кому-то оказалось все равно, а кто-то попросту испугался, все едино. Мы все узнали.

Даже Охотнику стало не по себе от подобных слов, антурианцы умеют быть настойчивыми. Аня, которой разрешили услышать разговор, невольно придвинулась к товарищу поближе.

– Тем более, – уверенность муррата оставалась тверда – дело не его уровня, это вам не в гробницах лазать, – передайте информацию полиции, у них больше средств для поимки корабля.

– Тригоны избавляются от товара при малейшем намеке на силы правопорядка. Поэтому их так трудно поймать, – говоривший был обманчиво спокоен, – наша встреча – большая удача. Ты нам нужен как воин.

Кир тянул с ответом.

– Наши имена слишком сложны для вашего понимания.

В голове вспыхнул каскад звезд.

– Для удобства, можешь звать меня Тенью, а его – Тьмой, – антурианец указал на своего компаньона, говорившего первым, – Не беспокойся, тот, кто нас нанял, не будет скуп на благодарность.

Древние подарили свои имена Младшему, неслыханно.

– Я не сомневаюсь в благодарности, но… Ведь дело не в деньгах. Мои действия могут невольно привести к гибели ребенка.

– Как и твои бездействия.

Охотник задумчиво провел рукой по шее:

– Неужели вам, с вашими возможностями, не найти кого-то более сильного. Не капитана – одиночку, с его маленьким суденышком, а целый флагман с вооруженной до зубов командой.

– Одиночка может пройти там, где спасует отряд. Конечно, мы могли бы нанять целый флот, но, иногда, операцию нужно проводить тайно. Другого нам не найти, как бы ты не сопротивлялся, ты нам поможешь. Но нам бы было приятно, если это будет сделано добровольно. Такая помощь всегда ценнее. Мы теряем много времени, корабль наемников спрячется в космосе. Он и сейчас, с каждой минутой, удаляется все дальше и дальше. Да, и ты один стоишь целой команды, не знал, что мурраты отличаются скромностью.

– Прежде всего, мы отличаемся благоразумием.

– И что оно тебе подсказывает? – спросила Тьма.

Идиот, не ввязывайся, закричал внутренний голос, вслух же Кир произнес:

– Я согласен.

– Спасибо. Мы не сможем сопровождать тебя, – наш корабль слишком заметен, – внутри Тени зажглось и потухло несколько звезд, – по траектории тригонцев, удалось рассчитать их курс. Большая вероятность того, что это Альтея.