Мечники испуганно пятятся к воротам. О строе уже речь не идёт. Один из мечников, неизвестно откуда набравшийся смелости, подбегает к упавшему товарищу и с размаху опускает меч на костлявую лапу. С сухим треском кисть отламывается и падает рядом.

Я улыбаюсь шире. Пока из меня льётся магия, мои порождения бессмертны. Слегка шевелю пальцем, даже не потрудившись отдать мысленный приказ, и отрубленная кисть возвращается на место, как мертвяцкое йо-йо.

Нежить издаёт разгневанный утробный рёв и, разбрасывая вокруг себя комья влажной земли, рьяно лезет наружу.

И тут поражаюсь даже я.

Это не человек. Но и не зверь. Стряхивая с себя грязь и остатки полуистлевшей плоти, перед нами встаёт шестирукое создание на четырёх тонких паучьих лапах. Но и это ещё не всё. Земля вокруг него вдруг начинает дрожать, набухает травяными волдырями и лопается, порождая на свет пару десятков премилых костяных паучков, размером с крупную собаку, – армия моей нежити.

Я довольно хмыкаю. Интересно выходит: воззвал к одному, а пробудились все твари одного вида. Ну я и мощь!

Выпрямившись, нежить озирается, находит взглядом меня и встаёт на месте в ожидании приказа. Паучки мирно застывают у его ног.

Мимолётно радуюсь, что «это» на моей стороне. Дай такому чудищу по мечу в каждую лапу, и даже Шива бы с ним не справился.

Кстати, а идея с мечами вполне неплоха.

«Отбери!» – приказываю я, и нежить кидается на мечников.

В стане врага царит неразбериха. Стрелки палят по тварям, не соображая, что мёртвой плоти стрелы не помеха. Мечники, вопя от ужаса и ежесекундно крестясь, штурмуют закрытые крепостные ворота. Глава пытается их урезонить и организовать грамотный отход, но получается у него из рук вон плохо.

Я цепляю его взгляд и одними губами произношу: «Ты первый!»

Исполняя приказ, мои неживые воины легко нагоняют мечников. Кто-то из них пытается повторить подвиг смельчака, рубя нежить мечом и отсекая ей конечности. Но руки и лапы тут же прирастают обратно, мне даже усилий прилагать не приходится. Меня распирает от гордости. Как мощны мои Силищи!

Стою и с довольной миной на лице наблюдаю, как пауки валят людей на землю, помогая выполнить приказ. Убивать я не требовал, так что нежить просто выхватывает у людей из рук мечи и вооружается. А затем предстаёт передо мной во всей красе. Высокая тварь, в два человеческих роста, то ли человек, то ли арахнид, с пустыми глазницами и оскаленной клыкастой пастью. И в каждой руке по мечу – то, что Ксандр прописал!

Нежить стоит и не шелохнётся, пока не получит от меня очередного приказа. А во мне внезапно просыпается академический интерес: так кто же это? Я даже про бой немного забываю.

Да никуда эти людишки не денутся. Даже если спрячутся за стены своей игрушечной крепости, что я и позволяю им сделать. Отправляю за ними паучков, приказывая жрать только тех, кто по эту сторону ворот. До остальных позже доберёмся, – моему дару разнести эту деревеньку ничего не стоит, – но сначала нежить.

– Кто же ты? – бормочу я, оглядывая новообретённого слугу.

Очень длинное худое тело – от шеи до последней пары ног, паучьи лапы, три пары рук. В голове что-то начинает прорисовываться.

– А ну повернись!

Смотр нежити в анфас и профиль прямо на поле боя смотрится дико. Но я не могу остановиться. Знания – сила!

Нежить встаёт боком, и я тут же её узнаю. Это ж лешак! Но такой крупный, что о простом лесном лешем я думаю в последнюю очередь. Но нет – это именно он.

«Живёт в лесах, заботится о животных, выводит из леса заплутавших путников», – вспоминаю я строчку из справочника нечисти.

Ах ты ж мой заботливый! А ну, давай, позаботься об этих заблудших душах.

– Убить! – приказываю я, направляя лешака на пару мечников, что ещё не успели скрыться в крепости.

А сам взываю к огню, струящемуся в жилах, чтобы выжечь ворота до углей. Вспышка, и между моими ладонями возникает крохотная искорка плазмы. Гудя от высокого напряжения и плюясь колючими искрами, она быстро напитывается Силой и становится размером с футбольный мяч.

– Эй ты! – окликивают меня.

Коробит и обращение, и тот, кто его произносит. Поворачиваюсь к главе.

Ах да, я же обещал убить тебя первым.

– Зря ты со своими людишками за забором не спрятался, – зло говорю я. – Глядишь, и прожил бы лишние пару минут.

– Может, поговорим? – кричит он мне издали и кивает головой на сопровождающих меня полу-зомби, не дающих ему подойти.

– У тебя был шанс…

Я стряхиваю с кончиков пальцев остатки огненной магии и швыряю сгусток плазмы в ворота. Не могу не полюбоваться результатом: всё вышло чисто, как по учебнику.

Плазма выжигает дыру точно в центре ворот. Через такую можно лишь голову просунуть, но магия не в этом. От обугленных краёв дыры плазма растекается по створкам вязью магических рун. Они оплетают всё целиком, на миг вспыхивают… А в следующий момент на месте крепких бревенчатых ворот лежит горстка пепла.

Отряхиваю руки.

Идеально!

За воротами стоят перепуганные мечники и простые жители деревни – их легко узнать по отсутствию доспехов. А вот это очень хорошо.

Я отправляю всю нежить в атаку, приказывая бить только воинов и не трогать мирное население, а сам поворачиваюсь к главе, намереваясь убить его лично.

– Ты поговорить захотел? – спрашиваю я и не жду ответа. – Ответь мне тогда на один вопрос! Лейлу ты зачем убил?! Чем она тебе помешала?

Я указываю на тело девушки… А тела нет.

Поднимаю одну руку, оглядываю землю. Нет. Поднимаю вторую, но и там чистая земля и никаких девичьих трупов.

Я смотрю на главу. А он на полу-зомби за моей спиной. Или нет?

Он тычет пальцем в ту сторону, и я всё понимаю, ещё до того, как поворачиваюсь.

Лейла – абсолютно живая и здоровая Лейла – стоит и улыбается мне. С её подбородка стекает свежая кровь, и это кровь не её.

Вот почему я ни разу так и не увидел следа её светлой души.

Вот почему жители деревни так стремились её уничтожить.

Вот почему я такой самонадеянный дурак?! Увидел «девушку в беде» и повёлся. Джентльмена из себя строил. А на деле…

Урча и причмокивая Лейла доедает последнего полу-зомби, впившись клыками ему в горло. Зомбак нелепо машет руками и мычит, но не сопротивляется. Ведь я приказал защищать хрупкую девушку.

«Хрупкая девушка» отбрасывает от себя теперь уже точно труп, вытирает подбородок от крови и улыбается мне во всю ширь. Её губы расходятся врозь до самых ушей, придавая лицу нечеловеческий вид.

Лейла разводит руки в стороны, – на каждом её пальце по здоровенному острому когтю, – и пронзительно визжит:

– Ну что, красавчик, поцелуемся?!

Лейла – упырь!

Оп-па!

Этого я не планировал.

Глава 4. Глава Ксандр

Уворачиваюсь от первого удара упырихи. Острые когти вскользь проходятся по телу, рассекая рубаху и пуская мне кровь. Слишком длинные, этого я не рассчитал.

Перестань тупить, Ксандр!

Действую на инстинктах. Приказы сыпятся разом, без раздумий.

Нежить – направить к упырихе, пауков – оставить для защиты мирных жителей, главу… Глава стоит слишком близко к Лейле, его придётся защищать самостоятельно.

А Лейла уже на него нацелилась. Ощерилась клыкастой пастью и бросилась вперёд.

Времени на раздумья нет. Формирую на ладони шар Тьмы и запускаю в упыриху. Один, второй, третий – разом! От всех трёх она уворачивается играючи, а вот четвёртый, запущенный над самой землёй, пропускает.

Этому приёму меня один друг научил. Как встречу – обязательно поблагодарю.

Напитанный Тьмой шар задевает упыриху за ногу, вцепляется в немёртвую плоть и выгрызает в ней приличный кусок. Шипя от злости и изрыгая проклятья, Лейла падает на землю. Она не добралась до главы каких-то пару метров. Но времени у него не так много, я уже вижу, как затягивается рана на ноге упырихи.

– В деревню! В убежище! – ору я главе.