– Безупречно!

Поворачиваюсь на скрипучий голос старика-портальщика и с благодарностью киваю. Этим высшие демоны заменяют поклон.

В ответ старик лишь разводит руками. Словно оправдывается. А на его губах возникает виноватая улыбка.

Не понял!..

– Ну вот и твой путь, Ксандр, – говорит батя, подходя ближе. – Тот, который ты должен пройти.

Оба родителя смотрят на меня с такой заботой и любовью, что по спине змеится уже не холодок – адский холод.

– Что вы натворили? – строго спрашиваю я.

Они переглядываются, как нашкодившие малолетки. Батя открывает рот, чтобы ответить, но мамка его перебивает.

– Ты же знаешь, сыночек, как мы тобой дорожим.

– Что вы натворили?! – кричу я в полный голос.

А перемещение уже в полном разгаре. Покалывания становятся ощутимее и больнее. Моё тело и мою магическую суть приковывает к месту. Я не могу двинуться.

Бросаю взгляд на старика-портальщика.

– Куда ты меня отправил?

Ответить он не успевает. Смотрит на брата, и я понимаю… Вот дьявол! Не мытьём, так катаньем, но родители добились своего!

Вот почему таким виноватым выглядит портальщик. Вот почему брат отводит взгляд.

Оглядываю своё семейство, чтобы высказать им всё, что думаю о их заботе, но не успеваю. Меня затягивает в портал.

– Это будет идеальный мир, чтобы найти свою суженую, – слышу я голос мамки, медленно затихающий вдали.

И остаюсь один в темноте.

* * *

Вот же дьявол! За меня перевыбрали мир, в который я попаду!

Злость точит изнутри, и я не сразу понимаю, что подзадержался во тьме дольше положенного.

Как там в учебнике?

Расслабился. Освободил разум.

Суженую они мне нашли! Вернее, тот мир, где она живёт! На, дорогой сыночек, женись на здоровье, плоди спиногрызиков! Вот же…

Вдох-выдох.

Расслабился! Освободил разум!

Нет бы своих детей гонять в хвост и гриву! Так нет же! Они моих хотят заполучить и их гонять.

«Они же все в отца будут, а ты такой умный, Ксань!»

Я не умный, я продуманный! И вы бы так могли, если бы не страдали всякой ерундой, вместо…

Чувствую, как внутри всё бурлит, и снова напоминаю себе:

– Расслабился! Освободил разум нахрен!

Ничего не выходит, и я решаю переждать. Безвольно повисаю во мраке и позволяю себе пережить неприятную ситуацию.

Выходит, я всю жизнь шёл к тому, чтобы родаки поставили мне подножку на последней ступеньке. Качусь теперь кубарем обратно к подножью лестницы.

Хотя, почему к подножью? Знания и способности остались при мне. Новый мир? Нате, пользуйтесь! А то, что в нём живёт та, с кем мне суждено быть вместе… Так я ни на ком жениться не обещал. Как встретимся, так и распрощаемся.

Приняв неизбежное, я с лёгкостью выполняю предписанные учебником инструкции – расслабился, освободил разум, – и меня тут же тянет куда-то в сторону.

Не сопротивляясь, позволяю силе увлечь меня за собой и вскоре могу разглядеть во тьме междумирья всполохи инородной магии. Они выглядят как потоки краски в воде. Такие же разноцветные и полупрозрачные.

Струятся рядом, будто охраняя моё путешествие. Протягиваю руку и «макаю» в один из потоков. Обжигающе-холодная синяя струя магии окутывает кисть, вцепляется в неё мёртвой хваткой и одним мощным рывком выдергивает меня из первозданной тьмы.

Я оказываюсь зависшим в пространстве, подсвеченном мириадами звёзд. Это что? Космос?

Где я?

Не долетел до нужного мира? Перелетел? Выпал по дороге?

Мир вздрагивает. Само пространство вокруг шевелится, идя большими волнами.

– Кто это тут у нас? – раздаётся ГОЛОС.

Он звучит отовсюду, снаружи и внутри меня. Я угадал: это само Мирозданье. То, что открывает для нас доступ к Силе!

– Демон! Демон! Высший демон! Некромант! – разноголосьем шепчет округа.

Пространство делает оборот, поворачивая меня вокруг себя. Затем раздаётся протяжное:

– Хммм… Силы в тебе много, юнец! И амбиций тоже. Хммм… Справишься ли ты с тем и с другим?

– Справлюсь!

Мой крик повисает в пространстве, и оно подчиняется моей воле.

– Так тому и быть! Сила теперь твоя!

Грудь прожигает огнём. Я стискиваю зубы, сдерживая крик. Источник жжёт адским пламенем. Но от этого мне так хорошо, как ни разу не было раньше. Отпускаю боль и позволяю ей поглотить себя целиком.

Источник бурлит в груди островком раскалённой магмы. Перекатывается, просачивается сквозь защитные заслоны, жаром разливаясь по телу. Затапливает разум, я и добровольно тону в нём.

Я – сила! Я – магия! Я – сама тьма!

– Хорошо то ка-а-ак!!! – ору я.

Источник взрывается Силой и признаёт во мне хозяина, а затем и боль медленно стихает.

Я открываю глаза и вижу, как от моего тела исходит слабое бордово-красное сияние.

– Мир для тебя избран, – оглушающе-громко продолжает ГОЛОС. – В нём ты достигнешь всего, чего так жаждешь!

Меня разворачивает и влечёт куда-то в сторону, разгоняя с каждой секундой.

Услышанное заставляет торжествующе улыбнуться. Меня ждёт моя могучая империя! Мироздание лгать не будет. Я достигну величия!

– И ради достижения цели тебе будет подобран идеальный Дар, – вещает ГОЛОС мне вдогонку, – идеальный Дар соблазнения!

– Какого?.. – ошалело выдыхаю я.

– Дар соблазнить и сделать любую своей! Дар пикапа! – не останавливается ГОЛОС, впадая в экстаз. – ОТНЫНЕ ТЫ – ВЕЛИКИЙ ПИКАП-МАСТЕР!

– Да что б тебя!.. – ору я и начинаю барахтаться в пространстве, пытаясь остановиться, вернуться и всё отменить.

В голове роем звучат эти дурацкие фразочки, которыми мои бывшие сокурсники подкатывали к девчонкам. И одна из них громче всех: «Вашей маме зять не нужен?»

– Фраза для активации Силы избрана и закреплена, – раздаётся ГОЛОС Мироздания позади меня.

И всё стихает.

Даже моё желание ругаться.

Без! Тол! Ку!

* * *

Стрекот сверчка звучит умиротворяюще только первые секунд десять. Потом мысль найти и прихлопнуть эту скрипящую на ухо тварь становится навязчивой манией.

Откидываюсь на спину, раскидав руки в стороны, и открываю глаза.

Надо мной бездонное звёздное небо.

На всякий случай поворачиваю голову влево-вправо, чтобы убедиться, что нахожусь не в бескрайнем пространстве перед необъятным Нечто, выдающим Силу и глупый Дар вслед за ней, вместо чего-то мощного и непобедимого.

Но нет. Кругом трава. Я лежу на земле, а не завис посреди космоса. Уже неплохо.

В голову снова приходят мысли про новый Дар. А ведь он настолько тесно связан с источником Силы, что от их тандема зависит будущее мага. Вот батя мой, он ведь почему Великий Повелитель Демонов? Потому что его Дар – укрощение демонов. Любого может охомутать, накинуть ошейник и отправить батрачить на рудники на благо Империи. Крутой Дар. И батя у меня крутой.

А кем стал я?

– Пикап-мастер, – повторяю я вслед за Мирозданием и прикрываю лицо ладонью. – Не! Свез! Ло!

Только что затихший сверчок снова принимается скрежетать под ухом. Концентрируюсь на его крохотном огоньке жизни и лёгким дуновением силы гашу.

Наступает блаженная тишина.

Так-то лучше.

И тут же затихший ночной воздух разрезает пронзительный женский крик.

Да что б тебя!

Я сажусь и оглядываю свой новый мир.

Меня закинуло далеко в поля. Везде, куда ни посмотри, в слабых порывах ветра качаются полные колосья. Провожу по ним рукой, срываю парочку и осматриваю. Похоже на пшеницу. Проходили такую на ботанике.

Крик раздаётся снова, но теперь к нему добавляются грубые мужские голоса. Кажется, кто-то опять не понимает женского «нет», придётся сходить объяснить.

Поднимаюсь на ноги. Квадраты пшеничных полей пересечены дорогами и идущими вдоль них лесополосами. Одна из них начинается неподалёку от меня. Оттуда и слышатся голоса. А следом раздаются хлёсткие звуки ударов. Нужно спешить.

Вылетаю на дорогу и бегло оцениваю ситуацию. Передо мной трое мужиков в простой деревенской одежде. Оружия на вижу, но мало ли что можно спрятать за пазухой. У ног бандитов лежит девушка. Её одежда испачкана и местами изорвана, а белоснежную кожу «украшают» кровоподтёки.