– Так мы же хотим остановить конец света, – жалобно встала я на защиту своего доброго имени. Хотя вообще-то я здесь живу не под своим именем, так что не страшно.

– А кто об этом знает, что мы все делаем с добрыми намерениями? – ответил Кашей. – В легендах мы предстанем искусными и опасными мошенниками, втирающимися в доверие к честным людям.

– Если эти легенды будет кому сочинять. До острова Боаяна еще как до Киева… Итак, что тут у нас еще намечается в турпрограмме? – развернула я карту. – О! Да ведь все согласно пророчеству и идет. Здесь сказано, что Око Мира отдаст нам силу до последней капли. Вот слезы и высохли. Все нам отдали.

– И за это нам от пурханов большое человеческое спасибо.

– Неприятное событие для них – согласна, но так должно было случиться.

– И что нас ждет за поворотом?

– Ого! «Пройти вам предстоит тропою узкой сквозь огненное чрево бога Хтира», – процитировала я. – Это что, кто-то должен нас съесть? Я не хочу сквозь чрево!

– Сначала нужно узнать, кого здесь называют Хтиром.

– Возвращаться и спрашивать пурханов не будем.

– Не будем, – согласился Кащей. – Но где-то в этих краях проживает родная сестра наших хороших знакомых, бабушек Настасьи и Зоряницы.

– Лебединка!

– Точно. Чего наобум лететь, заедем в гости. Она, как местная, географию знать обязана.

Странник достал клубок и пульт управления, отыскал в меню нужное имя и увлекся, как второклассник мобильником. Хорошо, что в нем игр нет, а то миссия по спасению мира накрылась бы.

– А я здесь еще опцию «уйти от погони» нашел! – радостно сообщил он.

– Включи, – посоветовала я. – Кто знает, может, пурханы по следу идут, за подлеском не видно.

Путеводный клубочек запетлял, путая следы, и мы полностью доверились умной технике. Летучая дорожка двигалась все быстрее и уверенней, видно подсыхала на ветру. Наконец-то можно было хоть немного расслабиться.

Лебединку назвать бабушкой рот не открывался. Она была симпатичной женщиной неопределенного возраста, ближе к пожилому. Нас она, по ее же словам, «давно выглядывала».

Домик у нее был наиболее современный и напоминал пригородный коттедж. Сама она встречала гостей, то есть нас, в красном китайском шелковом халатике, расшитом золотыми драконами. На кухне я заметила микроволновку и блендер. Неплохо, неплохо быть замужем за ветром, только, интересно, от чего все это работает? Неужели те вертушки над крышей – ветряная электростанция?

– И вообще, откуда здесь ветер, если вашего мужа нет дома? – не успокаивалась я, пока в моей голове роились вопросы без ответов.

– Ах дети, дети, – улыбнулась младшая княжна. – Мой дорогой супруг, как он говорит, над ветрами западными начальник. Как и его братья – над другими. За ними глаз да глаз нужен. Миров много, чуть не уследишь, там уже тайфун, там ураган, там смерч. Ответственная работа и сложная. То-то он с братьями все по командировкам, домой заскочить некогда.

Мы рассказали Лебединке о своих приключениях и попросили помочь разобраться, куда нам идти дальше.

Княжна долго рассматривала карту и вздыхала, как и ее сестра Зоряница.

– Насчет бога Хтира подсказать вам могу. Это действующий вулкан в нужном вам направлении. Я даже знаю, что есть пещера, проходящая сквозь его, можно сказать, чрево. Но внутри бушует лава, клубы пара вырываются из жерла. Даже мой муж, ветер, туда не сует нос, несмотря на то что авантюрист страшный. «Иссушит, – говорит, – великан Хтир, и охнуть не успеешь».

– Тогда лучше обойдем его, – посоветовала я. – Может, в те времена, когда пророчество писали, он был спящим вулканом, безопасным, а сейчас самый настоящий действующий.

– Ну нет, – покачал головой Кащей и ткнул пальцем в свиток: – Мы должны пройти именно сквозь «огненное чрево». Если до сих пор все написанное было верным, значит, мы не имеем права обходить это препятствие.

– Я холод не люблю, до сих пор после купания в слезах Ока высохнуть не могу, но сильную жару тоже не выношу… – захныкала я.

Лебединка внимательно осмотрела нас:

– Ни ты, ни Кащей до сих пор не высохли, и это не просто так. Возможно, именно слезы Ока Мира защитят ваши тела при проходе сквозь вулкан. И обойти его нельзя: я так понимаю, что ваши тела должны закалиться живым огнем, чтобы выдержать путь там, где нет ничего. Значит, иначе нельзя.

Я вздохнула. Мне бы путевочку на недельку на Карибские острова, а меня в жерло вулкана. Вот что делать? Неблагодарная это работа – спасать мир. Домой хочу.

Я не позволила себе расплакаться. Ладно, пойдем посмотрим, может, там прохода и нет никакого, тогда мы благополучно обойдем сердитого Хтира сторонкой.

– Хорошо, а кто такие саламандры? – спросила я.

– Духи огня. Внутри вулкана им самое место, так как огонь – это их родная стихия.

– Ладно, а что там дальше? «Постом очистив и тела, и души, по Белой Пустоши идите за Звездой, в Ничто вступая лунною дорогой», – процитировала я.

– А вот насчет Белой Пустоши, так ее уже практически нет. Во всяком случае, пока вы преодолеете чрево бога Хтира – если преодолеете, – как многообещаюше! – то точно уже не будет. Раньше это была громадная соляная пустыня. Конец света уже за горами. Так что никто не подскажет вам, что делать дальше, если вы выйдете с той стороны.

– Может, подождем, пока конец света съест вулкан и нам не нужно будет проходить сквозь его чрево? – скромно предложила я.

Мои собеседники чуть взглядами меня не испепелили. И вулкана не надо. Да молчу, молчу, пожалуйста!..

– Вулкан – единственный шанс закалить тело для путешествия за край света!

– Да ладно, ладно. Пошутила я. Вот только отдохнем, отоспимся, а завтра встанем пораньше и пойдем. Ведь утро вечера муд…

Чего это они на меня так странно смотрят?

– Не советовала бы я вам откладывать поход ни на минуту, – покачала головой Лебединка. – Конец света в любой момент может сожрать вулкан. Это раз. В дальнейшем пророчестве говорится о звездах и луне, значит, по ту сторону гор вы должны оказаться к ночи. Это два. А в-третьих, защитная сила слез Ока Мира может ослабнуть, и вы не сумеете пройти сквозь огонь.

Последний аргумент оказался для меня самым убедительным. Мы наскоро закончили обед, оседлали свою верную ковровую дорожку, спрятали собранный княжной на скорую руку тормозок и отправились в путь.

Лебединка долго махала нам вслед. Наверное, беспокоилась, увенчается ли наша миссия успехом. Ведь она была ближе всех к концу света, и скоро ей бы пришлось оставить свой уютный домик и переселиться к средней сестре, а затем они обе переехали бы в избушку Анастасии. А дальше? Не стоит думать о плохом. Следует думать о хорошем. И что же такое особо хорошее ожидает меня в ближайшем будущем? Чрево великана?

Впереди уже видна была гряда гор. В адресах путеводного клубка не было бога Хтира, но нам теперь и не нужен был проводник. Верхушка вулкана была видна издали, над нею стелился тяжелыми, серыми тучами дым, создавая зловещую, напряженную атмосферу.

Только благодаря антиграву мы смогли преодолеть расстояние до гор так быстро. Летели выше леса, ориентируясь на мрачную гору впереди. Приблизившись, стали кружить, отыскивая описанную Лебединкой пещеру. Ход открылся внезапно, осветил пространство отблесками подземного огня. Уже около него стало неимоверно жарко. Перед ним была небольшая площадка, позволившая нам приземлиться. Верный коврик пришлось спрятать и продолжать путь на своих двоих. Лаз был идеально круглым и вел нас прямехонько к жерлу ненасытного огненного монстра. Кащей не отпускал мою руку, иначе я, наверное, уже бросилась бы назад, прочь из этого жуткого места.

Ход окончился, открыв нашему взору чрево бога Хтира. Огромнейшее пространство кратера. Расплавленная магма внизу. Языки огня, долетающие до уровня лаза, в котором в изумлении застыли мы. Едва различимый круг прохода с той стороны и дорожка, похожая на брусок, неизвестно из чего, так как я не знаю материала, который бы не расплавился в подобной домне. Этот «мост» был шириной сантиметров двадцать, и по нему можно было бы легко пробежаться, будь он в метре над землёй, а не над бушующим огненным озером.