– Угу, – кивнул Ехи.

– Ты бы хотел, чтобы кто-то огромный поймал тебя и посадил в клетку или в карманчик?

Ребенок закатил глаза, представляя ситуацию в красках:

– Не-а.

– Мы тоже не хотим такого. Нельзя разумных существ лишать свободы! Ты понимаешь?

Великанчик кивнул.

– Можно дружить, играть.

– Хочу дружить!

– Ты знаешь, где в лесу живут эльфы?

Великанчик опять кивнул:

– Они пришли недавно в наши леса.

– Там есть дети, такие, как ты, с ними можно играть.

– Туда нельзя. Мама говорит, эльфы стреляют острыми булавками.

– Очень плохо, когда народы воюют между собой. Но разве дети хотят воевать? Дети хотят играть. Отнеси нас к эльфам, и мы тебя познакомим с малышом Эдриэлом.

Глазки у великанчика загорелись:

– Хорошо, только маме не говорите.

Он посадил нас на ладонь и отправился к лесу. По дороге я рассказывала ему, разумеется в доступной ребенку форме, о назревающей войне, о Спящем городе, о конце света.

– Стой, Ехи! – Мы подошли довольно близко к лесу, и я увидела нацеленные в нашу сторону стрелы. – Будет лучше, если ты подождешь нас здесь. А мы объясним эльфам, что ты не желаешь им зла, и приведем тебе друга для игр.

Великанчик послушно остановился и сел на траву.

– Отдай нам ковер-самолет, так мы сможем вернуться намного быстрее.

Еуххан недоуменно пожал плечами.

– Ковер, он с одной стороны зеленый, как трава, а с другой – серый, как камень, мы на нем летели.

– А, тряпочка. – Ехи вытащил скомканный летающий объект уже неопознаваемого вида.

– Он! – обрадовалась я. – Жди, никуда не уходи!

Спустя несколько минут мы были в лагере беженцев. В первую очередь предупредили охрану, чтобы ни в коем случае не стреляли в ребенка. Во вторую – отправились к старейшинам.

– Я не знаю, как вас благодарить. – Из глаз старого эльфа, не выпускающего из объятий внука, катились крупные слезы. – Я уже не надеялся увидеть снова своего Эдриэла!

– Пожалуйста, пожалуйста. Но сейчас нам нужно познакомить его с ребенком великанов.

– Что?! При всем моем уважении… При всей моей благодарности… Вы сами только спасли его из лап этих чудовищ и теперь хотите вновь отдать им?!

– А вы хотите воевать дальше? Вы, придя сюда, разве попробовали наладить мирные отношения с местным населением? Нет.

– Да разве с великанами можно договориться?!

– Но вы даже не пытались! Вы пришлые. Вы должны были попросить разрешения пожить на этих землях. Если вы причините вред ребёнку великанов, который пришел, чтобы найти себе друга, вас уже ничто не спасёт!

– Хорошо. Мы не тронем его, пусть уходит.

– А вы останетесь в состоянии партизанской войны? Поймите, детям не нужна война. Если они сейчас смогут подружиться, это гарантия мирных отношений в дальнейшем. Дети – будущее нации! Вы же умудренный жизнью эльф, вы должны это сознавать.

– Я понимаю, – склонил голову старик. – Но рисковать своим единственным наследником… Да он и так напуган. Пусть кто-нибудь другой… Другой ребенок.

– Дедушка, – поднял эльфиненок огромные синие глаза, – они, конечно, большие, но незлые. Они просто не умеют дружить. Я их видел близко, очень близко, я их уже не боюсь, а другие эльфинята могут испугаться и все испортить. Значит, должен идти я.

– Нет! Нет-нет-нет!

– Да, дедушка, я пойду и познакомлюсь с ребенком великанов. Нам будет о чем поговорить.

Я и сама была поражена взрослыми рассуждениями такого маленького ребенка.

– Вы должны гордиться своим внуком, – сказал Кашей. – Когда-нибудь он станет мудрым, дальновидным вождем.

Старый эльф нехотя выпустил малыша из объятий:

– Берегите его, я не переживу, если что-нибудь случится.

Я посмотрела в его глубокие, блестящие от рвущихся наружу слез глаза:

– Все будет хорошо, это правильный выбор.

Мы с Кащеем взяли эльфиненка за руки, усадили на ковер между собой, и мы полетели к опушке леса.

Ковер опустился прямо на ладонь, протянутую улыбающимся великанчиком.

– Вы вернулись! А я боялся… Я Ехи, – обратился он к малышу.

– А я Эдриэл.

– Будешь со мной дружить?

– Конечно! А ты знаешь…

Далее последовал обычный мальчишеский разговор, а я в изнеможении опустилась на ковер.

– Странник, я так устала за последние сутки.

– Надеюсь, ты камень у эльфиненка забрала? – спросил Кащей.

Камень!.. Из-за всех событий я совершенно забыла о главной цели нашего путешествия. Я посмотрела на эльфиненка. Шнурочка на шее не было! Мое сердце пропустило удар.

– Эдриэл, – осторожно позвала я, – помнишь, я подарила тебе серенький камушек?

– Помню, – отозвался малыш.

– А где он сейчас?

– Прости, Неневеста, я его потерял.

Мое сердце оборвалось. Я бросила отчаянный взгляд на Кащея, он – на меня.

– А где ты его потерял?

– Там. – Эдриэл пальцем указал в сторону города великанов. – Когда убегал.

Все. Опять я виновата. Да еще в чем: в конце света, в гибели целого мира! И меня… И Кащея… Если бы я сразу, как только увидела эльфиненка, вспомнила о камне, забрала его… А теперь? Найти в каменном городе маленький серый осколок – это даже сложнее, чем иголку в стоге сена. А учитывая, что там еще и полным-полно турсов, мечтающих посадить в свою клетку странных зверушек, шансы приближаются к нулю.

Я не поднимала глаз на Кащея. А он просто онемел.

Неужели из-за какого-то камушка погибнет весь мир, а может, и все миры? Не из-за камушка, из-за меня, безответственной, безрассудной, исчезнет этот лес, это небо, Эдриэл, Ехи… Ехи? Мы с Кащеем одновременно посмотрели на Еуххана.

Нет, конечно, даже ему не под силу будет отыскать в городе великанов кусочек края света. Просто я должна оправдаться хотя бы перед собой, что сделала все, что смогла.

– Ехи, а ты не мог бы поискать дома одну штучку? Странник, покажи ему…

Кащей вытащил свой камень, покачивая его на шнурочке, солнечный свет, казалось, тонул в нем.

Великанчик наклонился, чтобы рассмотреть.

– Понимаешь, от него зависит жизнь всего мира, и тебя, и Эдриэла, и твоих папы с мамой.

Еуххан моргнул, затем порылся в карманчике и протянул двумя пальцами веревочку с раскачивающимся на ней тусклым камнем.

Мне так хотелось отдохнуть. Но Кащей настаивал на немедленном отлете. Разумеется, он прав, каждый день забирает у мира изрядный ломоть. И если это зависит от тебя, то приходится и недоесть, и недоспать, только бы сделать все побыстрее.

– На ковре-самолете и поешь, и поспишь, – успокоил меня Странник, упаковывая собранный хозяевами ужин.

Мы наскоро распрощались с эльфами и отправились в обратный путь. Спать хотелось так, что даже поужинали наспех, несмотря на то что не завтракали и не обедали. Я уснула, едва прислонившись щекой к ковру, Кащей обещал следить, чтобы я не свалилась.

Но не так все случилось, как планировалось. Почему мужчины говорят: «Спроси у женщины – и сделай все наоборот»? Кто-нибудь изучал последствия этой методики? Надо было меня послушать, отдыхали бы сейчас в лагере и горя не знали. Кащей хоть бессмертный, но не бессонный, усталость взяла свое, он задремал, и ковер на полном ходу врезался в дерево. Пробуждение было нарочно не придумаешь. Не знаю, как мы не покалечились, падая?

Шишки и ссадины – мелочи жизни, главное, что целы. Это была хорошая новость. А вот и плохая: мы свалились прямехонько в военный лагерь гоблинов, переполошив их, словно кур в курятнике. Но это оказалось не смешно. Гориллоподобные воины с тупыми, злобными мордами медленно брали нас в кольцо.

– Мы к вам с мирной миссией! – крикнул Кащей.

– А мы – нет! – послышалось в ответ, и гоблины стали вытаскивать из ножен кривые сабли.

– Ищи ковер, Неневеста! – обернулся ко мне Бессмертный, выхватывая меч-кладенец. – Вы не знаете, с кем связались! Мазохисты есть? В очередь становись! Кому сделать больно?!

Да где же наш летающий друг? Он не может быть далеко. Что случилось? Не мог он улететь без нас, натолкнувшись на дерево? Я подняла глаза: коврик висел чуть ли не на верхушке, запутавшись в ветвях.