В худшем положении находились трансатлантические коммуникации, соединяющие Великобританию с США, Канадой и другими странами Америки и не обеспеченные в центральной части океана морскими и авиационными базами, что весьма ограничивало использование сторожевых кораблей и наземных ВВС, имевших малые радиусы действия.

Следовательно, несмотря на взаимную неподготовленность к войне друг против друга, Великобритания находилась в еще более незавидном положении к началу войны, чем Германия. Используя против немецких океанских сообщений, в которых Германия не очень нуждалась, такую решительную наступательную форму борьбы, как блокада, Великобритания в отношении остро необходимых для нее океанских сообщений была вынуждена придерживаться целиком оборонительной стратегии, предоставляя гитлеровской Германии инициативу в выборе времени, места и объектов нападения.

Война началась 1 сентября внезапным нападением нацистской Германии на Польшу, имевшим основной целью создание выгодного плацдарма для будущей войны против СССР. Это произошло всего через неделю после того, как 25 августа 1939 г. Англия заключила с Польшей военный союз и обязалась гарантировать ее целостность и неприкосновенность.

Зная о неподготовленности Англии и Франции к активным боевым действиям на суше и будучи уверено в том, что западные союзники не станут торопиться с выполнением своих обязательств, гитлеровское командование, полностью оголив западные границы, сосредоточило на польском фронте 57 дивизий и 2 бригады регулярных войск общей численностью более 1,5 миллиона человек. Немецкие подводные лодки были развернуты на подходах к английскому побережью, а «карманные» линкоры «Адмирал граф Шпее» и «Дойчланд» высланы в Атлантику, однако им было предписано атаковать английские суда лишь по особому приказанию.

Перейдя границу Польши, германские армии при поддержке авиации нанесли ряд стремительных ударов по основным группировкам польской армии и быстро разгромили ее.

Советский Союз, не связанный никакими обязательствами с Польшей и не желавший безучастно смотреть, как агрессор захватит Западную Украину и Белоруссию, в свое время отторгнутые панской Польшей от России, решил взять их под свою защиту. 17 сентября 1939 г. Советская Армия вступила на территорию Польши. Этот акт, а также заключение в конце сентября – начале октября пактов о взаимопомощи между Советским Союзом и Прибалтийскими государствами знаменовали начало создания Восточного фронта, при наличии которого Германия не могла дальше свободно вести войну на западе и создание которого означало «коренной перелом в развитии войны против гитлеровской тирании в пользу победы демократии»[4].

Но, несмотря на очевидное огромное значение этих действий Советского Союза, Англия и Франция не пожелали изменить свою политику. Правда, 3 сентября ввиду отклонения Гитлером их ультиматума о выводе германских войск из Польши они объявили войну Германии, и 4 сентября началась перевозка английских войск во Францию, однако около 90 французских и 20 бельгийских дивизий, развернутых на границе рейха, бездействовали. Эпизодический характер носили также и события на море. Англо-французские реакционные круги были твердо уверены в том, что Гитлер, добившись победы над Польшей, непременно начнет войну против СССР.

В свою очередь гитлеровская Германия на этом этапе войны не стремилась к решительным действиям против Англии и Франции. 1 октября 1939 г. закончилась немецкая кампания против Польши, а 6 октября Гитлер выступил с официальным предложением западным державам о перемирии. 10 октября премьер-министр Франции Даладье, а 12 октября и премьер-министр Великобритании Невиль Чемберлен отклонили это предложение. На их отказ Германия ответила лишь переразвертыванием основных сил армии и тылов с территории Польши на Западный фронт.

Англия и Франция усилили свои войска, но полностью прекратили даже эпизодические налеты авиации на отдельные объекты противника в прифронтовой полосе, чтобы «не раздражать» Гитлера. Началась так называемая странная война, подлинной причиной которой были опять-таки расчеты на вовлечение нацистской Германии в войну против Советского Союза[5].

Одновременно правящие англо-французские круги развили бурную деятельность по подготовке собственного нападения на СССР как на севере, сразу после начала войны между Финляндией и Советским Союзом[6], так и на юге[7].

Позорный провал этих планов известен. Что же касается действий против Германии, то только в марте 1940 г. Верховный военный совет союзников принял решение об усилении экономической блокады Германии, в частности, путем распространения войны на территорию Скандинавских стран с тем, чтобы отрезать Германию от шведской руды, и на Балканы, чтобы лишить ее продовольственных ресурсов Югославии и Болгарии, нефтеисточников Румынии и т. д. Практически никаких мер для реализации этого решения предпринято не было.

Убедившись в отсутствии у правящих кругов Англии и Франции желания воевать против Германии, Гитлер решил «молниеносными» ударами вывести эти страны из войны и тем обеспечить себе возможность беспрепятственного «восточного похода». В качестве первого предварительного удара еще в октябре 1939 г. германским верховным командованием было намечено проведение Норвежской, точнее Датско-норвежской, операции.

В приказе по германским вооруженным силам от 1 марта 1940 г. указывалось, что эта операция имеет целью предотвращение вторжения англичан в Скандинавию и на Балтику, обеспечение использования железнорудных ресурсов Швеции и расширение стратегических позиций и системы базирования флота и авиации для боевых действий против Англии. Последняя мера позволяла также вывести крупные надводные корабли из-под возможных ударов английской авиации и избежать минной блокады в немногочисленных отечественных базах.

Планируя операцию, германское командование преследовало и еще одну, наиболее важную цель – подготовку плацдарма для нападения на Советский Союз и его изоляции от заморских стран.

Еще в 1937 г. официозный фашистский журнал «Deutsche Wehr» писал: «Для СССР морской путь до Мурманска вокруг Норвегии является в будущей войне единственной связью с океаном. Охрана этого пути крайне важна для СССР. Перерыв его в русско-германской войне имеет огромное значение. Этим объясняется большой интерес Германии к северным норвежским фиордам, представляющим большую ценность в качестве опорных пунктов для блокады Германией морского пути в Мурманск»[8].

9 апреля, ссылаясь на нарушение нейтралитета Норвегии Англией и Францией, которые поставили минные заграждения в территориальных водах Норвегии, Германия оккупировала Данию и высадила войска в Норвегии. Попытки англо-французского флота захватить некоторые прибрежные пункты в южной Норвегии и в районе Нарвика закончились неудачами, и англо-французские войска вынуждены были эвакуироваться.

Спустя месяц, 10 мая, германское командование предприняло наступление через Бельгию и Голландию на Францию. Нет необходимости останавливаться на ходе этой операции, в том числе на едва ли не намеренном выпуске гитлеровским руководством из «дюнкеркской мышеловки» более чем 300-тысячной английской армии, дабы не обострять отношений с Англией и сохранить возможность переговоров с ней в ближайшем будущем.

В результате быстрого разгрома Голландии, Бельгии и Франции от Англии отпала ее основная союзница, а к Германии, наоборот, 10 июня присоединилась Италия, в связи с чем резко изменилось соотношение экономических ресурсов сторон. В частности, уже овладение датскими продовольственными и норвежскими нефтяными запасами позволило Германии «питать» войну в течение многих месяцев и ограничило аналогичные возможности для Англии. Последующий же захват Германией ряда стран Западной Европы лишил Англию возможности получения свыше 200 тыс. т бокситов, железной руды, высококачественных сталей и другого сырья из Франции, свыше 36 тыс. т цинка и 11 тыс. т алюминия из Бельгии, половины всего импорта – 25 тыс. т – ферросплавов, около 600 тыс. т железной руды, 5,4 тыс. т алюминия, большого количества продовольствия из Бельгии и Голландии и т. д. Все это заставило Англию искать новые источники импорта, т. е. неизбежно вело к повышению напряжения перевозок на других, еще сохранившихся коммуникациях. Одновременно гитлеровцы овладели значительным количеством торговых судов захваченных стран (табл. 1).