Рико задумчиво повторил:
- Местная ведьма, предположительно молодая… - он решительно поднялся, - Что ж, раз других вариантов пока нет… Попробуем поискать ведьму.
Чуть шевеля губами, Роман беззвучно повторил: «Искать ведьму!». Ему приятно было даже просто произносить эти слова, потому что все-таки это потрясающе – вот так взять и пойти всего-то на всего искать ведьму! Ощущение восторженной жути – как перед высокогорным спуском.
- Вы что-то сказали, стажер?
- Нет… Да… Как искать?
- Как обычно, - с будничным равнодушием пожал плечами Рико, - Мы с Янкой заглянем к экспертам, а вы, юноша, ступайте в отдел материального обеспечения. Пусть выдадут оборудование.
Гулко топая по металлическим ступенями лестницы, Роман помчался в подвал. Попасть в отдел материального обеспечения было его давней и заветной мечтой. Собственно, он вполне мог сходить туда и раньше, никаких запретительных табличек не было, и дверь в отдел вечно стояла приоткрытой, но все казалось неловко. Ну приперся ты туда, а спрашивается – зачем? Зато теперь, вооружившись законным и понятным поводом, несся так, что аж лестница раскачивалась. Почему-то Роман был совершенно уверен, что увидит ожившую иллюстрацию к «Понедельнику…» Стругацких. Эдакие подвалы волшебного НИИ: автоклавы и микроскопы вперемешку с бутылками джиннов и поленницей списанных ковров-самолетов. И конечно, сторукие братья Гекатонхейры в крайней слева клетке. И он бы даже не удивился, если бы его тут же попросили вправить вывихнутый палец Бриарию. Или Котту?
Но то, что Роман обнаружил за обшарпанной металлической дверью отдела мало походила на подвалы знаменитого НИИЧАВО, а скорее смахивало на склад активно развивающейся фирмы. Вот такой, у которой заказов полно, а хочется еще больше, и все быстрей, быстрей, темп! Порядок поддерживать пытаются, но где ж его поддержать, когда товар едва поступил на склад и тут же улетел, а потому всегда такое впечатление, что по полкам вихрь прошелся. Высокие металлические стеллажи были заставлены здоровенными картонными коробками, явно приткнутыми впопыхах и где попало, лишь бы воткнуть: пусть постоит пока, все равно скоро заберем. Вокруг некоторых были разбросаны то непонятные металлические штуковины, то книги, то пучки трав. Словно в них нервно разыскивали нечто нужное, по закону подлости оказавшееся в самом низу. Единственным живым существом среди бесконечных рядов полок оказался белобрысый очкарик в синем халате, похожий на понурого ослика Иа.
- Доброе утро, - поздоровался Роман, ожидая услышать в ответ что-нибудь вроде «если оно, конечно, доброе, в чем я лично сомневаюсь».
Но его ожидания и в этот раз были обмануты. Очкарик процвел лучезарнейшей улыбкой и энергично вскочив из-за заваленного бумагами стола, радостно потер ладони:
- Работенка пришла! Так, ну и что нам, ну и для чего нам? Размер? Диапазон? Экранирование?
- Э-э, - протянул Роман, потерявшись перед напором белобрысого, - Насчет диапазона я не в курсе. Нам бы на ведьму что-нибудь.
- Специализация ведьмы? Она у вас от коров, овец, коз, свиней, гусей, рыбы, гадин, пчел, грибов, картошки, яиц, дождя, засухи, мороза, от «всякой беды»?
- Насчет гадин и картошки я не знаю. Пока что пострадали бутики и ночные клубы.
- Надо же, как интересно! - восхитился очкарик, - Мы ее ищем? Ловим? Душим? Наблюдение или эксперимент? Ярытница или вырица? Русская, украинка, татарка, еврейка?
- Слушай, родной, ты еще спроси блондинка она или брюнетка, - разозлился Роман.
- О, конечно! Так блондинка или брюнетка? Естественно, меня интересует натуральный цвет волос.
- Ты издеваешься, натуральный? Я сейчас матюкаться начну, - вызверился Роман.
Белобрысый очкарик содрогнулся и уставился на Романа с обидой и очевидным испугом:
- Ну что ж так сразу и матюкаться. Чем подробнее вы сообщите условия задачи, тем лучше я сумею вам помочь. Чтобы правильно формулировать вопросы, желательно знать большинство ответов.
- У нас пока нет ответов, - сдерживая злость, сообщил Роман, - У нас есть ведьма. Мы ее ловим. – Янкины догадки про бутики и молодость ведьмы он решил не озвучивать. Выдаст этот малахольный ему оборудование исключительно для ловли колдовских нимфеток, а ведьма возьмет и окажется помешанной на шмотках старой вешалкой.
- Очень, очень приблизительные исходные данные, - осуждающе покачал головой белобрысый. Уцепил рифленый, будто обгрызенный край металлического щита на стене и с натугой поволок его в сторону. Щит сложился гармошкой и Роман удовлетворенно вздохнул: автоклавы и микроскопы все-таки присутствовали. В открывшейся глубокой нише стояли приборы донельзя ученого вида. Некоторые тихонько пощелкивали стрелками и помаргивали индикаторами, наполняя склад едва заметным деловитым гулом.
- Тэк-с, что же мне вам предложить, - протянул очкарик, раздумчиво обзирая скрывавшееся в нише хозяйство, - При таком неопределенном диапазоне… - в голосе очкарика снова послышалось неудовольствие, - Сами понимаете, я не могу ручаться… Попробуем вот это, - он с натугой стянул с полки металлический прибор, странно похожий на небольшой бачок для мусора, и сунул его Роману.
Роман крякнул. Неподъемная тяжесть рвала руки.
- Показываю, смотрите внимательно! Для поиска выставите вот эту шкалу на ноль, - очкарик повернул ручку и у Романа перед носом припадочно задергалась длинная стрелка, - Потом нажмете кнопку здесь и смотрите, чтоб индикатор полностью налился красным – прибору нужно разогреться. Соединяете вот эти две стрелки и все время следите, чтоб они не расходились, если разойдутся, сразу пойдет погрешность. И начинаете крутить тумблер. Прошу вас, аккуратно, он очень, очень чувствительный. Легчайшими движениями. И внимательно следите за циферблатом, тут мелкие деления, надо успевать улавливать. Все понятно? – очкарик с сомнением поглядел в ошарашенную физиономию Романа и успокаивающе добавил, - Я вам инструкцию дам, - на прибор шлепнулась толстая пачка машинописных листов и тут же принялась сползать на пол. Роман прижал ее бедром.
- Когда найдете ведьму, вам потребуется нейтрализатор, - Роман едва успел подхватить громадную, похожую на водосточную, трубу с прикладом, обрушившуюся ему на плечо. Удерживаемый одной рукой мусорный бачок для ловли ведьм выскользнул и шарахнул Романа по ноге. Роман взвыл.
- Да держите же вы! – отчаянно вскричал очкарик, хватаясь одновременно за бачок и за трубу. Труба накренилась, приложив Романа по макушке. Первое, что он увидел, когда стряхнул с ресниц выступившие от боли слезы, было укоризненное лицо белобрысого:
- Разве можно так неаккуратно! Здесь же тонкое оборудование!
- Моя голова и нога – тоже не толстые, - возразил Роман, но очкарик отрезал:
- Ваши руки-ноги – ваше личное дело. Оборудование берегите. Вот эту кнопку не нажимайте ни в коем случае, - очкарик небрежно ткнул пальцем в одну из десятка кнопок и клавиш на прикладе трубы. Через мгновение Роман уже не помнил в какую.
- А что будет если нажать? – на всякий случай поинтересовался он.
- Назад выстрелит. – уведомил его очкарик, - Может, вам еще что-нибудь подобрать. Специализированное?
- Нет, спасибо, - испуганно поблагодарил Роман и потащился со своей добычей вверх по лестнице. Мусорный бачок рвался из рук, так и норовя заехать по ушибленной ноге, а труба застревала в сплетении металлических перил. Трижды передохнув по дороге, задыхающийся Роман вывалился, наконец, из подвал.
- Вас только за смертью посылать, юноша! Вы что, характерами с ним не сошлись, или поводок запутался? – послышался раздраженный голос Рико.
Роман покосился на бачок, потом на трубу. Характерами они, вроде, нормально сошлись, если, конечно, Рико имел ввиду очкарика со склада. А вот ничего похожего на поводок он не видел. Не иначе как очкарик выдать забыл, придется теперь обратно бежать.
- Подержишь? – Роман протянул обе неподъемные штуковины Рико. Но тот не торопился их брать, глядя на Романа весьма странным взглядом.
