Сейчас больше всего хотелось, чтоб Дэймонд не понял, как мне больно. Но чувства брали верх.

— Не подходи ко мне, мерзавец. — прошептала я загробным голосом. — Не дыши в мою сторону, не отравляй мой воздух. — герцог захотел что-то сказать, но я его опередила. — даже не смей говорить, когда говорю я. Любые твои слова лишь пыль. Не трать мое время.

Я уже собиралась уходить, но меня остановил обреченный воздух:

— Мари, — при упоминании моего сокращенного имени я поежилась. — ты же должна все понимать. Я же взрослый мужчина, в конце концов. У меня есть вполне логичные потребности. Я же не могу трогать тебя!

Я в удивлении застыла. Как раз это и звучало логичным и правильным.

— Не удивляйся. Что тут непонятного? Ты же сокровище. Тебя нужно беречь и уберегать от всех потрясений. Я не мог спугнуть тебя своим напором. А Клэр…

На этом слове я гневно развернулась и пошла в другую сторону.

— Стой же. Клэр всего лишь временное решение. После свадьбы этого не будет. Я тебе обещаю. — Дэймонд еще долго говорил много пустых слов, пока я не перебила его спокойным голосом:

— Ты любишь меня?

На этом моменте к нашей драме добавилось еще одно действующее лицо. К нам подошла Клэр, укутанная в одеяло. Ее волосы были растрепаны и красиво развивались вечерним ветром. Эта женщина обладала невероятной натуральной красотой, но сейчас я видела лишь змею, которая обвивает мне шею, не давая дышать. Воздух перекрыт. Вздохом может стать лишь положительный ответ герцога.

Внутри меня еще тлелась надежда, что я смогу забыть это. Я ожидающе уставилась на него, но тут он заметил любовницу. Он задержал на ней долгий и глубокий взгляд. Та смотрела на него ревностно, одержимо. На меня ж злостно. Тогда я повторила свой вопрос:

— Дэймонд, ты любишь меня?

Он бросил на меня быстрый взгляд, затем устремил все свое внимание на Клэр. Его тоскливое выражение лица надолго запомнилось мне.

— Я… я… — казалось бы Дэймонд уже хотел что-то сказать, но тут его перебило хмыканье этой женщины.

Дальше он просто замолчал. Что ж, пожалуй, свой ответ я получила. Мир рухнул во второй раз. И теперь мозг не думал совсем, действовало мое сердце.

— Ты последняя мразь, Дэймонд. Ты хуже животного. Ты хуже Филиппа. Как ты мог променять меня на дешевую проститутку?

То, что произошло дальше, я потом долго анализировала и не могла поверить. Герцог замахнулся на меня. Его ладонь, сжатая в кулак, направилась к моему лицу. Я рефлекторно сжалась, закрыла голову руками. Но удара не последовало.

Через несколько гнетущих секунд я убрала руки и посмотрела на Дэймонда. На его руке лежала ладонь Клэр. Она остановила его. Помощь пришла откуда не ждали.

Но Дэймонд все еще был зол. В его глазах горел огонь ярости и ненависти. Он тяжело дышал и пристально смотрел в мои глаза, мысленно убивая меня. В то же время он небрежно сбросил руки Клэр, но затем, будто опомнившись, посмотрел на нее и трепетно улыбнулся.

Затем обратил на меня потемневший взор и сказал:

— Больше никогда не смей говорить что-то плохое в сторону Клэр. Ты ничего не знаешь и не имеешь права даже смотреть на нее.

— Я не говорю плохое, Дэймонд. Я просто отметила факт. То, что ты назвал это плохим, говорит лишь о твоем к этому отношении. И я сомневаюсь, что чего-то не знаю. Все слишком очевидно.

Следующей на мои слова реакции я никак не могла ожидать. Герцог усмехнулся, а затем и вовсе начал смеяться во все горло. И это была не истерика, которая могла б последовать, если б Дэймонд сожалел о том, что сделал. Это был самый обычный смех. То есть он веселился, ему было смешно. У меня уходила земля из-под ног, а он сложился в три погибели, так ему было весело.

— Что ты делаешь? Не время шутки шутить. Хватит вести себя так, будто ты идиот.

После моей тирады, Дэймонд в миг стал серьезным. Он подошел ко мне и схватил за плечи.

— Я врал тебе каждую секунду, которую провел с тобой. И Клэр — самое безобидное, что я тебе сделал.

— Говори прямо, Дэймонд.

— Я должен был влюбить тебя в себя. Это приказ императора.

Я даже перестала чувствовать боль на секунду. До такой степени услышанное не вязалось с реальностью. Причем тут император? Я понимала, что в нашей истории он играет большую роль. Но не думала о таком.

— Зачем ему это?

Дэймонд злобно и одновременно устало усмехнулся:

— Твоя мать прокляла его сына. Он из-за этого болеет.

И старательно уставился на меня. Будто дальше я должна догадаться сама.

— И? — я даже издала нервный смешок.

— Ты не знаешь, как открывается твой медальон? Какое условие должно произойти? — после того, как я неопределенно пожала плечами, герцог продолжил. — Его можно открыть только, если его обладатель, то есть ты, искренне полюбит кого-то. Чисто и наивно. По-настоящему.

Вся мерзость поступка Дэймонда накрыла меня с головой. Он играл моими чувствами. То есть император может приказать ему что угодно. Для них вообще нет преград.

Как же больно было слышать о наивности и чистоте, что я должна была начать испытывать к этому пропащему человеку. Он даже гордо усмехнулся, будто ему это льстило.

Но это не самое главное. Оставался еще момент, который я не могла понять. Кое-что не стыковалось.

— А зачем императору мой медальон? — слабым голосом спросила я. Слезы душили горло. Я еле стояла на ногах.

— В нем карта. Твои родители обладали самым ценным сокровищем во всем мире. У них был эликсир жизни. Они спрятали его, а путь к нему вложили в медальон. Император хочет вылечить своего сына.

Я посмотрела на эту обычную подвеску. Да, он был со мной, сколько я себя помню. Но я никогда не придавала этому значение. Я не вкладывала в него смысл. Не считала его единственной вещью, что связывала меня с родителями. А они, оказывается, оставили мне такую важную вещь. Зелье, что боролось с любой болезнью. А император хотел так эгоистично использовать мою вещь, при этом еще и обмануть меня.

Больше я не могла здесь оставаться. Вид Дэймонда вызывал боль вперемешку с отвращением. А то, что он императорские тайны спокойно говорил при посторонней женщине, говорило о степени их близости. Значит, он посвящал ее во все свои секреты и жизненные ситуации.

Я медленно развернулась и побрела, куда глаза глядят. Вслед мне было брошено:

— Мари, пожалуйста, не уничтожай меня. Император разрушит мою жизнь. Не позволяй этому случиться.

Именно в этот момент всего на секунду мне стало его жалко. Я смогла немного понять его.

Но потом я вступила в грязь. В прямом смысле. Это судьба подавала мне знаки.

От всей иронии мне захотелось смеяться. Я подняла голову и посмотрела на небо. На нем горела одна единственная звезда.

— Гори, дорогая, не гасни. Не будь, как я. — прошептала я ей.

И пошла дальше, не оборачиваясь. Мне было больно видеть Дэймонда, который наверняка, обнимая Клэр, возвращался, чтоб закончить дело, от которого я их отвлекла.

Не помню, как долго я шла. Но очнулась я у гостиницы. Ноги сами привели сюда. Я понимала, что идти мне было некуда. Значит, остановлюсь здесь.

Я вошла в маленькое и уютное здание.

— Здравствуйте! Рады приветствовать вас у нас. Какой номер вас интересует? На сколько вы хотите остановиться у нас? — затараторила работница. Я подошла к стойке и уставилась на нее немигающим взглядом.

Сил говорить не было. Слезы потекли сами собой.

— Ох, что с вами? Вам нужна помощь?

Я отрицательно мотнула головой.

— Давайте я вас отведу в номер. Оплатите все завтра. Вам нужно умыться и поспать. Пойдемте, моя дорогая.

Она аккуратно обхватила меня за плечи и повела на второй этаж.

Мы дошли до самой последней комнаты. Она открыла дверь и впустила меня внутрь.

— Проходите! Вам принести что-нибудь? Ох, о чем это я? Конечно, принести. Сейчас я отправлю к вам чай и пирожные. Они у нас тут очень вкусные. Они мгновенно помогут вам.

Все, что я смогла сделать, это благодарно посмотреть на девушку.