Всё это ярко и безжалостно мелькало в её памяти. Теперь, когда ей исполнилось за тридцать, она начинала понимать, что за всеми этими эпизодами кроется нечто большее. В её сердце зрел вопрос, который она боялась задать себе прямо: «А счастлива ли я?»

Олеся снова взглянула на своё отражение. Сегодня её лицо казалось каким-то уставшим и незнакомым, как будто за ярким макияжем скрывалась совсем другая женщина – та, о которой она забыла в бесконечной гонке за независимостью и контролем. Линия её губ, привыкшая сжиматься в едва заметную строгую улыбку, сегодня дрогнула. В груди что-то отозвалось болезненной, тянущей пустотой.

Она никогда не позволяла себе задуматься об этом. Быть слабой? Это просто не входило в её планы. Это казалось чем-то настолько несущественным, что она научилась давить в себе все проявления мягкости, как досадные ошибки. Но сейчас, глядя в своё собственное лицо, она чувствовала себя странно… уязвимой.

Тяжелая тишина её квартиры, нарушаемая только тихим тиканьем часов, казалась ей невыносимой. Олеся села на диван, обхватив колени руками, и вспомнила, как годами назад она обещала себе, что никогда не будет такой, как её мать – мягкой, податливой, позволяющей себе доверять другим. С детства Олеся видела, как мама ждала от отца заботы, подарков и даже элементарного внимания, которого так и не получила. Олеся, наблюдая эту картину, дала себе обещание: никогда не зависеть от мужчин, никогда не ждать помощи. Она решила стать той, кто может всё сама – и стала.

Но вот парадокс: она делала всё, чтобы мужчины были благодарны ей, чтобы они видели в ней ту самую опору, и каждый раз вместо благодарности чувствовала лишь… одиночество. Почему? Это мучительный вопрос, который она избегала годами, но теперь, в тихой комнате, он наконец занял всё её внимание.

Олеся вспомнила тот день, когда впервые осознала, что её независимость может стать её же тюрьмой. Это случилось пару месяцев назад, когда её лучшая подруга Лера, яркая и жизнерадостная, привела её в кафе познакомиться со своим новым знакомым, Сергеем. Лера была полной противоположностью Олеси – лёгкая, флиртовала без стеснения, смеялась, совершенно не переживая, как она выглядит. Но самое странное, что мужчины были от неё без ума. Лера не была такой красивой, как Олеся, не была так успешна и уж точно не считала нужным демонстрировать свой интеллект. Но мужчины вокруг неё, как мотыльки, тянулись к свету.

За чашкой кофе Лера рассказывала, как легко и беззаботно ей живётся. Олеся тогда засмеялась, думая про себя: «Как можно так бездумно вести себя и рассчитывать на серьёзные отношения?» Но в тот вечер в её душе впервые закрались сомнения. Может быть, она что-то упустила? Может быть, её сила и её жёсткость – это не та грань, которая должна её определять?

Внутренний монолог прервал звонок телефона. На экране высветился незнакомый номер. Олеся взяла трубку, машинально поднеся её к уху. С той стороны голосом, слишком мягким и словно извиняющимся, молодой человек сказал: «Привет, Олеся, это Андрей. Я друг Макса…» Тут же Олеся нахмурилась, вспоминая, что этот «друг» недавно одолжил у неё деньги, заверяя, что отдаст их буквально на днях. Её голос стал холодным, а слова – едкими, когда она резко оборвала собеседника: «Ты позвонил, чтобы вернуть долг?»

На том конце повисла тишина, и Андрей неуверенно начал оправдываться, пытаясь объяснить, что у него временные трудности, но он обязательно вернёт деньги в ближайшее время. Олеся резко отключила вызов. Её терпение иссякло, и разочарование, едва уложившееся на дно души, снова захлестнуло её волной гнева. Внутри всё кипело от ярости: сколько ещё раз она будет наступать на одни и те же грабли? Почему она всегда окружена людьми, которые не могут дать ей даже малейшей благодарности?

Тишина в квартире вновь ожила, и Олеся осознала, что от этих мыслей ей просто некуда деться. Она медленно подошла к окну и долго всматривалась в пустоту за стеклом. Её отражение казалось ей чужим, почти неприятным. Она вдруг поняла, что даже в её чертах – в линиях сжатых губ, строгом взгляде – проступает та холодная отчужденность, которую она так усердно пыталась сохранить. И тогда на неё нахлынула мысль, словно внезапное озарение: может, всё дело не в мужчинах? Может, проблема была в ней самой?

С этими мыслями Олеся поймала себя на неуёмном желании что-то изменить. Ей захотелось… позволить себе ошибаться, позволить себе быть слабой, а может быть – даже счастливой.

Корона, которой у Олеси на самом деле не было, сверкала настолько ярко, что, казалось, ослепляла каждого, кто попадал в её поле зрения. Она была женщиной, которая безапелляционно входила в помещение, как королева в тронный зал, – уверенно, высоко подняв голову, с тихим, но ощутимым налётом превосходства. Даже в самых простых ситуациях, вроде визита в ближайший магазин или кафе, она будто бы посылала невидимый сигнал всем вокруг: «Держитесь на расстоянии – это место только для избранных».

Когда Олеся утром решила устроить себе кофе-брейк в своём любимом кафе, она шагнула внутрь, как будто вышагивала на подиуме. Как только она вошла, у персонала мгновенно повысилась тревожность. Заведующий, понизив голос, прошептал бариста: «Вон та дама – наша VIP-гостья. Не промахнись, слышишь? Она у нас как инспектор из высших инстанций, тут промашка нам не к лицу!» Олеся, конечно, не слышала этого, но чувствовала – что-то в воздухе изменилось: люди начинали напрягаться. Она заказала свой кофе так, как будто королевская династия должна была бы это делать, – с лёгким движением руки, взмахом ресниц и абсолютно королевским видом.

Её взгляд скользил по другим посетителям. В компании двух миловидных подруг сидел молодой человек с горящими глазами. Говорили они явно о чём-то трогательном, если судить по мягким улыбкам и светлым взглядам. Олеся поморщилась. Она не понимала, как можно вот так – сидеть и веселиться, не задумываясь о будущем, не строя планов и, что самое важное, не глядя на каждого через призму собственной значимости. Для неё такая расслабленность граничила с беспечностью.

Она снова оглядела зал, словно пытаясь «отметить» каждого. Её жесты, взгляды – всё это было неосознанным проявлением «королевского образа», в котором Олеся так прочно обосновалась, что, казалось, сама уже перестала его замечать. В её глазах мир делился на тех, кто мог выдержать её царственный взгляд, и тех, кто пасовал под этим психологическим прессингом. Но сегодня, быть может, под действием каких-то её сомнений, вызванных случайным воспоминанием о Лере, Олеся чуть-чуть приоткрылась для нового опыта. Вот только пока она и представить не могла, что этот опыт изменит её жизнь навсегда.

Сидя за столиком и делая вид, что поглощена новостями в телефоне, она слышала, как бариста подошёл к её столику. Молодой человек – с улыбкой, даже немного смущённый, но уверенный – сказал: «Ваш кофе, Олеся».

Она удивлённо подняла взгляд – её имя он узнал по приложению, которым она оплатила заказ. Улыбка бариста казалась искренней, но Олеся автоматически, по привычке, прочитала её как попытку флирта, и её внутренний «королевский детектор» тут же среагировал: «Так-так, что это у нас тут, желающий подкатить к трону?» Олеся холодно улыбнулась и коротко кивнула, не удостоив парня ответом. Она не стала ничего говорить, просто сделала вид, что вернулась к своим мыслям.

Но бариста продолжал стоять рядом. Она почувствовала это и снова подняла на него взгляд, прищурив глаза. Он неловко переступил с ноги на ногу, но, собравшись с духом, сказал: «Простите, я не хотел вас отвлекать, но вы чем-то напомнили мне сестру. Такая же уверенная, решительная… и всегда готовая доказать своё превосходство!»

Его фраза застала Олесю врасплох. Он заметил это? Её уверенность и превосходство, её невидимую корону? От смущения и лёгкого раздражения её спина напряглась ещё больше. Она усмехнулась, словно пытаясь сохранить маску, но где-то внутри что-то сдвинулось. Это был первый раз за долгое время, когда кто-то попытался посмотреть в её внутренний мир, причём так прямо, что стало немного не по себе.