Олеся сделала глоток кофе, стараясь не выдать лёгкого беспокойства. Молодой человек удалился, оставив её наедине с её мыслями, но эти слова – «всегда готовая доказать своё превосходство» – эхом звучали в голове, как будто что-то щёлкнуло, намекая на скрытую истину.

Олеся ещё долго не могла стряхнуть с себя странное чувство от слов бариста. Этот юноша, с его непритязательной улыбкой, словно случайно заглянул за маску, которую она так старательно надевала каждый день. Её «корона» немного пошатнулась – и это было почти как незримая пощёчина. Всё, что она так умело выставляла напоказ – её самодостаточность, уверенность, превосходство, – неожиданно стали тем, что рассматривали под микроскопом и вдруг начали понимать окружающие. Она хотела вернуть себе привычный контроль, эту чёткую линию между ней и всеми остальными. И всё же какая-то часть Олеси тихо нашёптывала: «Может, он прав?»

Пытаясь сбросить с себя это странное настроение, Олеся вышла из кафе с гордо поднятой головой и направилась по своим делам. Она зашла в ювелирный магазин, где присматривала новую цепочку. Здесь она уже была постоянной клиенткой – продавцы знали её предпочтения и всегда подбирали украшения, достойные «королевского» стиля, как они сами подмечали.

Когда она зашла, старший консультант Лидия тут же направилась к ней, расплывшись в профессиональной улыбке:

– Олеся, рада вас видеть! Сегодня мы получили несколько новых коллекций, специально для таких ярких, утончённых дам, как вы. Хотите взглянуть?

Сама фраза, казалось, скользнула по ушам Олеси, как мед. Это было то, что ей нужно – подтверждение её значимости. Она надменно кивнула, взяла в руки один из браслетов, украшенных сверкающими камнями, и мысленно примерила, как он будет смотреться в очередной инстаграмной фотосессии, которую она любила устраивать для своих немногочисленных, но обожающих её подписчиков.

Но тут, преломляя привычную гладкость момента, в магазин зашла женщина – явно туристка, с яркими бусами, тканевой сумкой и экстравагантной шляпой. Её наряд кричал «свобода и веселье», но он никак не вписывался в пафосный интерьер. Женщина прошлась по витринам, изучая украшения с неподдельным интересом, даже не замечая Олесю. И почему-то это задело её, как неуместное посягательство на её «королевское» пространство.

Женщина наконец подошла к тому же столику, где стояла Олеся. Не обращая на неё внимания, она взяла в руки массивное ожерелье, внимательно его осмотрела и кинула небрежный взгляд на цену.

– Ну надо же! Разве за такие деньги можно купить что-то настоящее? – громко сказала она, явно намекая на абсурдность цены.

Олеся вздрогнула. В её мире роскошь и показная красота были чем-то непреложным, ценным, но эта женщина просто выбила почву из-под её ног. Слишком много было в этом присутствии… уверенности? Лёгкости? Женщина, по её мнению, была олицетворением беспечного веселья, не подчинённого осуждающим взглядам и без страха выглядеть «непрестижно».

Олеся не удержалась:

– Знаете, настоящие вещи и стоят того, – её голос звучал ровно, но ледяная нотка явно намекала, что кто-то зашёл не в тот район.

Женщина, к её удивлению, только улыбнулась и посмотрела на Олесю с искренним интересом:

– Ох, милая, ну неужели все эти вещи могут на самом деле стоить больше, чем вы сами? Неужели всё это золото и блестящие камни могут сделать нас хоть немного счастливее?

Олеся едва не задохнулась от такой наглости. Она всегда верила, что её украшения, брендовые платья и подчёркнутая уверенность – это и есть её оружие, её броня. А эта незнакомка одним вопросом – едва ли не в самую душу – поставила всё под сомнение. Олеся впервые осознала, что внешние атрибуты, казалось бы, не добавляют ей уверенности, а будто наоборот, маскируют ту маленькую и уязвимую частичку, которую она боялась показать миру.

Женщина продолжала:

– Я раньше тоже думала, что внешняя оболочка – это всё. Всё, что у нас есть. Но когда я стала старше, поняла, что это мешок блестящей пыли. Всё самое ценное внутри, и когда начинаешь по-настоящему жить для себя, а не для зеркала или одобрения, удивительно, как легко становится дышать.

С этими словами она отложила ожерелье, поблагодарила продавцов и ушла, не оборачиваясь. Олеся осталась стоять, словно её накрыла волной.

Внутри что-то дрогнуло, но голос её гордости твердил: «Не бери это близко к сердцу. Ты лучше знаешь, что тебе нужно». Она провела ладонью по блестящей цепочке и тут же вспомнила, что буквально пару минут назад чуть не купила её только ради иллюзорного чувства значимости.

Выйдя из магазина, Олеся почувствовала странную лёгкость, но и какую-то тревогу. Намекала ли эта встреча на то, что её представление о жизни нуждается в пересмотре? Или всё это было нелепым совпадением, очередным уроком, который она могла просто проигнорировать?

Её день завершился прогулкой вдоль набережной. Олеся, глядя в вечереющий город, вдруг подумала о том, что ни одно украшение, ни одно платье не делает её по-настоящему счастливой. Она почувствовала нечто новое, едва уловимое – желание просто быть собой, без внешних символов власти.

Тем не менее, она знала, что завтра снова наденет свою «корону».

Олеся возвращалась домой поздним вечером, всё ещё в размышлениях. Образ туристки, которая спокойно бросила вызов её ценностям, настойчиво возвращался в голове. Это была какая-то особая, даже опасная форма уверенности, такая непривычная для Олеси. Словно ей продемонстрировали другой мир, где сила не связана с украшениями, социальным статусом и чётким контролем. Она пыталась отбросить это, но что-то внутри, упрямое и едва уловимое, настаивало, что ей нужно прислушаться.

Вдруг из раздумий её выдернул телефонный звонок. Это был Роман – её последний «проект», как она его мысленно называла. Роман был симпатичным, но неумелым в финансовых делах, и за несколько месяцев «отношений» Олеся умудрилась оплатить ему курс маркетинга, купила новый смартфон и даже давала советы, как вести себя на работе, чтобы заслужить повышение.

– Привет, Олеська! – громко начал Роман, всегда предпочитавший звонки вместо сообщений, чтобы было проще «расписать свои чувства». – Я вот тут подумал, может, поужинаем вместе? Кстати, ты не могла бы помочь мне завтра с платой за аренду? Знаешь, месяц тяжёлый, и я тут подумал, что нам, влюблённым, надо делить все тяготы пополам.

«Влюблённые». Её кольнуло это слово. В нём была горечь и, может, даже ирония. Она осознала, что слушает его скорее из привычки, чем из настоящего желания. Её «корона» казалась теперь нелепой – для него это была просто роль, где она – благодетельница, та, кто всегда поможет. Но действительно ли это то, что она хотела?

– Знаешь, Рома, я… устала, – сдержанно сказала она, не спеша находить привычные нотки заботы в своём голосе. – Мне нужно время подумать. Давай завтра каждый справится сам.

– Да что с тобой? – удивился он, словно её отказ нарушал незыблемую традицию. – Ты всегда мне помогала! Разве это сложно?

Олеся вдруг почувствовала невероятное облегчение – впервые она позволила себе не поддаться чужим ожиданиям. И всё-таки был в этом и страх: а вдруг без её помощи люди, такие как Роман, перестанут её ценить? Что останется, если она не будет постоянно «тащить на себе» всех вокруг?

Она нажала «завершить вызов», ощущая, как в воздухе остался повисший вопрос: кто же она на самом деле, если не тот человек, что всегда выручает и помогает? Впервые за долгие годы внутри поселилось чувство лёгкости, но ещё и странная пустота, которая заставила её снова задуматься о той незнакомке из магазина, такой уверенной и живой.

По дороге домой Олеся решила свернуть в парк, куда обычно не заходила. Ночной воздух, немного влажный после недавнего дождя, был насыщен ароматами свежести, мокрых листьев и трав. Парк как будто дышал, вдыхал её сомнения и выдыхал спокойствие, к которому она не привыкла. Она села на лавочку, смотря на фонари, которые слегка колыхались от ветра, создавая тёплую иллюминацию в этом маленьком уголке покоя.