– Я не в настроении. Давай обсудим твою меланхоличную камеру в следующий раз?

– Без проблем, – быстро сдается Паркер, поднимая руки. – Ты к брату?

– Ага. Он у себя?

– А где еще ему быть? Ночевать тут скоро будет. Я уже предлагал перевезти двухместную кушетку для него и Кристен. В нашей студии с девушкой особо не развернешься, когда еще и сосед-брат под боком, а так можно совместить приятное с полезным. И девушка, и работа…

– Хочешь, я предложу то же самое? Вдруг прислушается?

– Сомневаюсь…

Джейк сидит возле компьютера, напряженно вглядываясь в монитор, когда я появляюсь в кабинете.

– Садись, где свободно.

– Легко сказать, – хмыкаю я.

Кругом такой хаос, что на мгновение перед глазами проносятся боевые действия с применением канцелярских принадлежностей в качестве оружия массового поражения. Повсюду стопки листов, смятые клочки бумаги, шариковые ручки и фломастеры. На единственном свободном кресле и то лежит пара футболок и спортивная куртка.

– Ты здесь работаешь или живешь?

– Иногда я здесь сплю…

– Тут разве можно спать? – спрашиваю я, окинув кабинет придирчивым взглядом.

– Крис сказала то же самое.

– Неудивительно… Но я пришла по другому поводу.

– Хочешь обсудить условия?

– А ты свои уже придумал?

– Придумал. – Оперативный какой. – Для начала определимся со сроками. Двадцатое октября подойдет?

Надо же, и дату уже выбрал.

– Почему двадцатое?

– Фотосъемка для коллекции моего приятеля. Будешь моделью.

– Шутишь? Твой приятель в курсе, что ты собрался подсунуть ему в качестве модели одну из своих однокурсниц?

– Не волнуйся, он в курсе. Я отправил ему ссылку на твой профиль в соцсети. Он с восторгом кричал, что ты в точности как картинка в его голове.

Я с недоверием фыркаю.

– Допустим. В чем тогда подвох?

Сложно поверить, что в случае проигрыша я получу то, из-за чего половина девушек в универе позеленеет от зависти.

А может?..

– Коллекция чего? Нижнего белья?! – вскрикиваю я с внезапно свалившимся на голову озарением.

– Как ты догадалась!

– Джейк!

– Шучу, – быстро сдается Паркер. – Нет никакого подвоха. Хотя…

– Что там?

– Возможно, на кадрах вас будет двое. И вам придется играть любовь.

– Если играть придется в одежде, не вижу проблемы, – говорю сиплым от усталости голосом, все отчетливее представляя перед глазами вожделенную кровать со свежим постельным бельем.

***

– Сэм, подожди!

Я с удивлением оборачиваюсь, услышав возле парковки голос подруги. Она сидит на одной из ступенек, что-то быстро печатая в смартфоне.

– Ты еще здесь?

– Я отменила встречу.

– Почему?

Милли молчит, опуская голову и делая вид, что разглядывает свою обувь.

– Я не знаю, что говорить при встрече. Боюсь, что моя неприязнь исчезнет, как только увижу его и пойму, что… скучала?

Последние слова даются ей с трудом. Я еле разбираю их сквозь плохо сдерживаемые слезы.

Слова утешения – не самая сильная моя сторона. Я понимаю, что мне нечего посоветовать, но кое-что предложить ей могу.

– Иди сюда, плакса, – протягиваю я руки и сгребаю Милли в охапку.

Она обвивает меня в ответ и сопит, что-то бормоча в ткань платья.

– Да-да, я все прекрасно слышу.

– Говорю, что мне нужно время, чтобы потренировать перед зеркалом лицо обиженного ребенка.

– Ты уже не ребенок, Милли.

– Но и взрослой меня назовешь с натяжкой: судя по тому, из-за чего я тут сопли жую.

– Кхм…

Мы отстраняемся друг от друга, испугавшись звука мужского голоса.

Хорнер усмехается, слегка качнув головой, затем салютует Милли чуть заметным кивком и направляется к своей машине. Следом плетется увлеченный разговором по телефону Буцефал Македонского.

– Привет.

От приветствия в свою сторону я слегка замираю.

– Привет…

– Я Спенсер, – рука парня висит в воздухе в ожидании ответного жеста.

– Саманта.

– Рамирес, надеюсь, ты придешь завтра на мой день рождения? Я хотел бы видеть вас с подругой.

– У Рамирес есть имя, – гундосит подруга, метнув в него прищуренный взгляд.

– Милли. Милагрос Паулина.

И откуда он знает про Паулину?

– Надо же, и второе знаешь, – удивляется Милли не меньше, чем я. – Не напомнишь, когда мы с тобой стали звать друг друга на дни рождения?

– Сегодня, – сияет Спенсер, переводя взгляд от сердитого лица подруги на все еще удивленное мое. – Там будут многие с курса. Вас ведь не было вчера. Нужно наверстать.

– Ну, раз придут многие, – кивает Милли, соглашаясь, – тогда можно и пойти. Сэм, ты с нами?

Я молчу, размышляя о том, какая причина для отказа не вызовет споров со стороны подруги.

Две фигуры застывают в ожидании.

– Зачем ей туда идти? – оживляется третья, до сих пор представлявшая собой молчаливую статую. – Там и приударить-то не за кем. Все симпатичные девушки давно заняты.

Шутки о моей ориентации начинают терять свою актуальность, но Хорнер до сих пор упивается своим маленьким утренним триумфом. Я не подаю вида, что его фраза зарождает во мне непреодолимое желание треснуть этим до омерзения довольным лицом по лобовому стеклу его симпатичной машины.

Улыбаюсь со всей теплотой, на которую способна, и, трижды взмахнув ресницами, протягиваю:

– Не поделишься? Тебе же со всеми не справиться. В твоем-то возрасте…

– Мне воспринимать это как согласие? – шустро реагирует Спенсер, довольный поворотом, который принял наш разговор с Хорнером.

– Я подумаю, – воркую я, бросив кокетливый взгляд в сторону улыбчивого парня.

Милли задерживается, обсуждая с будущим именинником место вечеринки. Вспомнив, что ее машину до сих пор латают в сервисе, я занимаю водительское сиденье своей и в ожидании прислоняюсь к спинке кресла.

Может, прямо здесь поспать? Кажется, мне уже непринципиально…

– Я собиралась такси вызвать, – выдыхает Милли, занимая соседнее кресло спустя две минуты.

– Да ладно, нам все равно по пути.

– Вообще-то я переехала на прошлой неделе… – При виде страданий на моем лице она быстро добавляет: – Но раз такое дело сегодня я с радостью погощу у родителей!

Jazmine Sullivan – Bust Your Windows

Алекс

Отметить двадцать первый день рождения Спенсер решил в очередном клубе.

После неудачной попытки обольщения «первой, чья нога окажется на лестнице» я не рискнул подбрасывать новый повод для разговоров, отказываясь от приглашения.

К тому же Спенс – мой лучший друг. Дотошный. Цепкий, как пиявка. Временами придурок, каких свет не видел, но друг настоящий. Один из немногих на самом деле. Который не раз вытягивал меня из, казалось бы, безнадежных ситуаций, не задавая лишних вопросов.

Я даже не удивляюсь, когда Чарльз объявляет, что вечеринка начинается в шесть часов. По меркам ребят в нашем универе – время совсем детское.

Он точно о чем-то догадывается, но все так же не хочет задавать вопросов. Слишком явно я показал однажды, что не хочу на них отвечать.

В этом клубе я впервые. Удобные диваны, выпивка на любой вкус, девочки… Танцы волнуют меня в последнюю очередь: хватило и безумной ночки четверга в «Роял».

Я приезжаю чуть позже остальных ребят из нашей четверки. В клубе во всю звучит трек Жасмин Салливан, напоминая мне о давно забытом увлечении танцами. Я улыбаюсь, вспоминая свое выступление на выпускном балу старшеклассников в танцевальной школе. Последнее выступление, кстати говоря. Школу я бросил, отучившись два года, но танго танцевал еще долго. До окончания первого курса колледжа точно.

Еще издалека замечаю компанию, которая разместилась на диванах вокруг небольшого стеклянного столика. Парни успели найти себе спутниц на вечер, среди которых я узнаю только Лорен под боком у Райана.