— Ваша царственность! — Валерий почтительно поклонился тому, кто вытащил его род из нищеты и забвения.

— Докладывая, патриций! — махнул Самослав. — Не тяни.

— Сенат воссоздан и начал свою работу! — торжественно объявил Валерий, который тогу надеть не додумался, но длинную далматику, расшитую львами, крестами и розами, все-таки на себя напялил. И он даже выглядеть при этом умудрился вполне прилично.

— Сколько патрицианских семей осталось? — спросил Самослав.

— Их тех, что живут в самом Риме и в пределах Равеннского экзархата, — поморщился Валерий, — чуть больше тридцати.

— Однако! — удивленно крякнул император. — Это из шестисот человек?

— Увы! — развел руками Валерий. — До первых Цезарей в Сенате заседало триста патрицианских фамилий. Но гонения Суллы, потом Октавиана Августа, Тиберия, Нерона и Септимия изрядно сократили их число. Да старой знати по пальцам пересчитать. Очень много родов германцы перебили до последнего человека, когда отнимали землю и виллы. Десятки знатных семей лет триста назад из Рима на восток переехали. Они в Константинополе живут. Сейчас большая часть патрициев — из новых, их родам и полутысячи лет нет. Выскочки, ваша царственность!

— Ну, — улыбнулся Самослав, — за неимением королевы довольствуются горничной. — Впрочем, эту шутку здесь никто не понял, а Святослав и вовсе посмотрел на отца недоуменно. — Какие есть патриции, с теми и будем работать. Ограничьте число сенаторов пятьюдесятью. Возможно, еще кто-то вернется с Сицилии и из Африки.

— Слушаюсь, ваша царственность, — опять поклонился Валерий. — Мы расчистили несколько кварталов, а кирпич снова пустили в дело.

Самослав хмыкнул. Он наслышан, куда пошел этот кирпич. Дворец Валерия, который сложили в рекордные сроки, лишь немногим уступал виллам самых богатых сенаторов.

— А еще мы восстановили работу одного из акведуков, — гордо ответил Валерий. — Аква Вирго (1). В город снова поступает вода с Альбанских гор.

— Вот за это хвалю! — удивленно посмотрел на него Самослав. — Это же стоило, наверное, немыслимых денег!

— Не так уж и дорого, государь, — порозовел от похвалы эпарх. — Заставил сенаторов мошной тряхнуть. Точнее, зерном и маслом. Я народ собрал и речь произнес. Сотни людей работать пришли, когда узнали, что мы воду хотим в город подвести. Мы только кормили их. Я сам первый камень с места завала оттащил, и сенаторы тоже… Правда, тут на них нажать пришлось немного. Они почему-то работать нипочем не хотели. Аква Вирго почти на всем протяжении в каменных галереях под землей идет. А по этим галереям готы в одну из осад в Рим пытались пробраться. Вот его и завалили частично. Вы же знаете, город шесть раз из рук в руки переходил. Полководец Велизарий в свое время от Италии камня на камне не оставил…

— Сколько всего акведуков в Рим идет? — спросил Самослав.

— Одиннадцать, ваша царственность, — ответил Валерий. — Но нам не нужно столько. Три бы восстановить, и в городе просто благодать наступит. Не сравнить воду из горных рек с водой из Тибра. Грязная в Тибре вода.

— Речь, значит, произнес, — задумчиво ответил Самослав, — и народ пошел за еду пахать. И сам работать начал. Силен!

— Благодарю, ваша царственность! — ответил Валерий. — Но скажите, что нам делать с посланниками экзарха Исаака? Он грозит нам всяческими карами… То Эктезис нечестивый принять требует, то оставшиеся статуи отдать, то металл с уцелевших крыш снять пытаются, или скобы из каменной кладки выдернуть. Ну, чисто разбойники, а не слуги императора!

— Гони их в шею! — махнул рукой Самослав. — Покажи мой эдикт о самоуправлении Рима и выставь за ворота. И морду на прощание набей. Последнее — обязательно!

— Боюсь, тогда он войско приведет, — стыдливо отвел глаза в сторону Валерий. — Город наш, согласно старым законам, ему подчиняется. Он и римских пап своей волей назначает.

— Вот и пусть Исаак приведет войско, — заговорщицки подмигнул император. — Я слышал, что ты в военных хитростях изрядно поднаторел. Вот и постарайся сделать так, чтобы он Рим в осаду взял.

— А… а зачем? — растерялся было Валерий, но, осененный догадкой, тут же исправился. — Все понял, ваша царственность. Все сделаю в лучшем виде. Этот негодяй у меня не только Рим в осаду возьмет, но и всю округу разорит! Я вас не подведу. И скорее всего, битьем морды мы тут не обойдемся…

1 Акведук Аква Вирго был проложен Марком Агриппой, ближайшим соратником Октавиана Августа, в 1 веке н.э. После готско-византийских войн 6 века заброшен. Его работа восстановлена в 8 веке папой Адрианом. В настоящее время этот акведук подает воду в фонтан Треви — одну из главных туристических достопримечательностей Рима.

Июнь 643 года. Ратисбона. Бавария.

Небольшое посольство, которое следовало в Британию, сопровождали воины, только-только выпущенные из Сиротской сотни. И, о чудо! В том посольстве встретились побратимы, которые за последний год виделись всего раз, да и то мельком. Мечника пехотной тагмы Арнеберта гоняли в Италию, где их рота билась с лангобардами, а лекарь Иржи, который готовился после этой поездки окончательно расстаться со своим псевдонимом, сидел в столичном госпитале, постигая врачебную науку. И вот теперь друзья ехали стремя в стремя, а Берислав, который так и не смог найти логичного объяснения, как его угораздило сблизиться с этим прямым как лом парнем, просто наслаждался незатейливой беседой.

Арни оправдал все ожидания наставников. Он раздался и ввысь, и вширь, уступая габаритами лишь немногим в войске. Учитывая, что лет ему было не то шестнадцать, не то семнадцать, воин Арнеберт обещал стать головной болью для своего интенданта, потому как найти коня для такой туши оказалось непросто уже сегодня. Даже в этот поход он получил огромного жеребца только потому, что кто-то очень влиятельный замолвил за него словечко. Впрочем, Арнеберт об этом не знал, а потому ходил вокруг немыслимо дорогого коня, не веря своему счастью.

— Вот свезло-то! — рассуждал счастливый Арни. — С сеструхой увижусь. Мать подарки для внучки передала! Сказала, сама Богиня благословила их. Они счастье ей принесут.

— А что за подарок? — лениво поинтересовался Берислав.

— Гребень, бусы и лук, — похвалился Арни. — Лук сама княгиня Людмила послала!

— Принцессе Гудрун ма… императрица Людмила лук подарила? — несказанно удивился княжич. — А зачем он ей? Она же девочка.

— Сказала, что Гудрун великой воительницей станет, — пожал плечами Арни. — Она же богиня, ей грядущее ведомо. Не нам с тобой с этим спорить. Сказано — воительница, значит, воительница! И вообще, ты мою сестру видел? Кто еще у них с Сигурдом родиться может? Еще одна красота неземная, как княжна Ванда? Тут не нужно грядущее знать, и так все понятно.

— Ну, воительницей, так воительницей, — примирительно сказал Берислав. — Как скажешь.

— Э-эх! — мечтательно протянул Арни. — Пятнадцать лет выслужу и поеду к сестре. Жупаном каким-нибудь стану! Заживу! Точно со мной не хочешь? Я замолвлю за тебя словечко.

— Нет, — усмехнулся Берислав. — Мне и в Словении неплохо.

— Ну, как знаешь! — величественно ответил Арни, который в мечтах уже носил золотую цепь на шее, которой, по слухам, награждал своих ярлов король Сигурд.

— Приехали вроде, — прервал его мечты Берислав, который увидел впереди город, окруженный свежим частоколом. В центре его возвышался старинный римский форт, служивший резиденцией местных королей.

— Братик! — Умила, которой исполнилось девятнадцать, целовала Берислава в щеки и не могла остановиться. — Вырос как! Возмужал! Надолго?

— На пару дней, — признался Берислав. — Мы отсюда на Штрасбург пойдем, потом в Мец, Париж и Руан. Потом в Британию поплывем.

— Может, погостишь пару недель? — с надеждой посмотрела на него Умила. — Я так соскучилась?

— Не могу, прости, — покачал головой княжич. — Я же с посольством иду. Пару дней если только. Боярин Збыслав торопит.