— Может пусть имперцы сами с ними разбираются? Союз с ними всё равно нам был навязан. А так в целом мы вроде бы договаривались, что ни мы к ним не лезем, ни они к нам. Если они спровоцировали чем-то гоблинов, то пусть и сами с ними разбираются, — высказался самый младший из старейшин.

— Молчал бы, Луций, за умного сошёл бы, — сердито перебил младшего другой старый эльф. — Ты знаешь, что будет, если мы откажемся от союза с империей? Когда они разгромят гоблинов, они же на нас походом пойдут.

— Если разгромят, — возразил младший. — Но судя по той армаде, что всё прибывает и прибывает, и конца и края которой нет — тут ещё совсем неизвестно, кто кого. Уж лучше выждать, а потом присоединиться к победителям.

Старый эльф хотел было вновь что-то возразить, как внезапно комнату для совещаний разразил громкий, как гром, голос:

— Искренне советую прислушаться к совету младшего, — с этими словами в комнате появился одетый в чёрное человек, лицо которого закрывала маска. Собравшиеся тотчас же вскочили, а двое стражников, стоявших у двери, вытащили мечи.

— Не спешите махать руками, — сказал масочник, и после этих слов его аура буквально вдавила в пол всех присутствующих. — Если вам угодно, то я являюсь представителем новой власти, которая в скором времени сместит императора. Гоблины на нашей стороне. Если вы заходите выступить против них, то вам придётся в будущем иметь проблемы с новой императорской гвардией. Да, и ещё… На всех ваших родственников мы установили магические печати. Можете считать их проклятьями. Дерзнёте выступить против нас — тот час печати активируются, и они умрут у вас на глазах в страшных муках. Заметьте, я не прошу вас помогать нам. Я всего лишь прошу не вмешиваться. Эльфы ведь, как я помню, считали себя независимым народом. Надеюсь, я в вас не разочаруюсь… — и после этих слов масочник растворился в клубах чёрного дыма…

Все недоуменно переглядывались. После небольшой паузы старший эльф тяжело опустился на стул:

— Господа, присядьте, — он махнул рукой, жестом приглашая всех сесть обратно за стол. Потихоньку старейшины вновь рассаживались, а охранники вернули мечи в ножны и отправились обратно к дверям. — У меня плохие новости. Только что я связался мыслепередачей со своими родными… и на них в самом деле установили печать…

* * *

Мир смертных. Империя. Столица.

Император сидел в кресле, нервно постукивая пальцами по подлокотнику. Только что он получил несколько донесений. Во-первых, сообщили о вторжении гоблинов. Во-вторых, о том, что эльфы не вмешиваются. В-третьих, донесли об атаках на барьеры в лесу магических зверей. В четвёртых, стали известны потери всех сект в последней усобице, и эти цифры были просто катастрофическими. По сути, главная боевая сила империя была уничтожена более, чем наполовину. И только у секты целителей не было потерь. Впрочем, что смогут сделать лекари против коварного, хитрого и могущественного врага? Император отдавал себе отчёт, что всё это, а также убийство членов его семьи, было частью чьего-то плана. А судя по размаху действий, эта сила представляла реальную угрозу империи.

Недолго подумав, Ци Бэй решил лично выступить в авангарде войск, но сперва нужно было прекратить усобицу в сектах. Император раздвоился, оставив в столице свой зародыш духа, а в основном теле отправился на восток…

* * *

Мир смертных. Империя Боевого единорога. Архипелаг черепахи.

Войска разных сект стояли по разные стороны. Однако никто уже не горел желанием идти в атаку — слишком велики оказались потери. И когда уже казалось, чтоб новые смерти неизбежны, пространство в небе оказалось разрезано, будто бы кто-то бритвой разрезал небеса, и они стали расходиться, словно листки разрезанной бумаги. Из образовавшегося тёмного пространства вышел, идя прямо по воздуху император Ци Бэй. Дыра в пространстве закрылась, и на фоне светло-голубого неба ясно виднелась одна чёрная точка фигуры императора. Он оглядел собравшихся было сражаться практиков и, не выдержав, в сердцах воскликнул:

— Идиоты! Вы полные идиоты! — его голос, словно тысяча громов, заставил землю дрожать, а небольшие домики разрушаться. Практики были прижаты к земле от давления духовной силы, а слова своей энергией просто сбивали их с ног.

Император продолжил:

— Неужели вы не понимаете, что стали жертвой провокации грозного и коварного врага?

Разразилось молчание, и никто не то, что ответить, даже шелохнуться не мог. Император тем временем стал дальше говорить:

— В то время, пока вы убиваете друг друга, гоблины спокойно продвигаются по нашей земле, сжигая деревни, убивая людей, насилуя женщин.

От слов императора люди содрогнулись ещё больше, чем от ауры:

— Неужели это правда? Неужели мы все оказались так просто обмануты? — то и дело раздавалось тут и там перешёптывания. А затем один из практиков отпустил меч, и он со звоном упал на камни. Также поступил и второй, затем третий… И вот, воздух заполнился грохотом падающих мечей. А затем грохот сменился воем и плачем, от осознания того, что же они наделали. А самое большое горе было у глав кланов — мало того, что они потеряли своих любимых детей, помимо этого именно их скоропалительное решение воевать привело к беспрецедентным потерям.

— А ну отставить! — рявкнул император, и практиков вновь пригвоздило к земле. — Разве так подобает поступать практикам? Если вы в самом деле осознаёте ошибку и раскаиваетесь, то делом явите своё покаяние. Немедленно прекратите вражду и объединитесь, противостоя захватчиком! Я лично пойду в бой. Кто считает себя верным сыном империи — за мной!

И после этих слов император не спеша полетел на север. Давление ауры исчезло, и практики подняли оружие. Кто мог летать, сразу последовал вслед за императором, а кто не мог, отправился к ближайшим летающим кораблям.

* * *

Мир смертных. Империя. Столица.

Когда император в главном теле покинул столицу, пространство недалеко от императорского дворца оказалось также разрезано, и оттуда вышел высокий человек с фиолетовыми волосами и небольшой бородкой. Это был Му Шэн.

— Эй, крыса, вылезай из дворца! — без всякой учтивости крикнул Му Шэн, и его голос привёл к тому, что стены дворца задрожали, и со стен стала осыпаться штукатурка.

— Какая жаба тут расквакалась? — раздался не менее мощный голос, и перед Му Шэном появилась фигура Ци Бэя. — Так вот значит, кто за всем стоит… Судя по волосам, ты недобитый детёныш предательского рода.

— Меня зовут Му Шэн, — представился тот. — И я действительно наследник тех, кого вы назвали предателями. Хотя именно ваш род уничтожил прошлую династию, а затем и убил всех моих родных. И я здесь для того, чтобы взыскать долг с твоей крови.

— А силёнок то хватит? — вопросил император. — Думаешь, что ты, только вступив на первый уровень, сможешь быть соперникам тому, кто уже долго пребывает на втором?

— Если бы ты был в теле, то я бы действительно был бы тебе не соперник, — согласился Му Шэн. — Но ты всего лишь дух, а уж дух я как-никак одолею.

— Хватит слов! — произнёс с пренебрежением император, и ринулся в атаку.

Глава 50

Битва зародышей

В воздухе над имперским дворцом стояли двое практиков.

Император Ци Бэй сделал круг рукой, и его чёрные волосы загорелись голубым светом, а в глазах также появилось голубое пламя. За спиной Ци Бэя появилась огромная голубая печать с магическими символами. Император махнул рукой вниз, и из печати появилось огромное копьё из голубого света и устремилось на Му Шэна. Му Шэн телепортировался в сторону и, взмахнув рукой, отослал фиолетовую молнию в сторону копья. Волосы Му Шэна озарились фиолетовым светом, а глаза также приобрели фиалковый цвет. Молния ударилась в древко копья, и охватила его целиков, и через миг прогремел оглушительный взрыв, и магические атаки уничтожили друг друга.