Убегавшие игрушки, изредка оборачиваясь, наблюдали сие событие и никак не могли понять, что происходит. Они понимали лишь то, что тормозить ни в коем случае нельзя.

Но скоро из-за больших потерь хищная стая поредела, последние крысы повернули назад. Почувствовав отступление опасности, игрушки остановились. Они не устали и не выдохлись. Они вообще не имели способности дышать. Это же игрушки. Полностью набитые ватой.

– Оторвались! – сказал Ивашка-Помогашка, глядя назад.

– Их больше нет? – спросил с опаской Топтышка.

– Что-то или кто-то поджигал их всех. Кто-то нам помогал.

– Но кто?

В потёмках показался огонёк. Он тихо шёл по течению сточных вод навстречу игрушками. Те подошли краю и увидели плывущий по воде широкий квадратный плот. В центре плота был горел длинный факел, освещавший всё вокруг. На корме плота стояла маленькая человеческая фигура. Она держала в руках весло и гребла им по воде. Стоило плоту приблизиться, как Ивашка-Помогашка узнал в этой фигуре Старичка-Бодрячка.

– Старичок-Бодрячок! – радостно крикнул мальчишка.

– Так это и есть тот старичок? – спросил Топтышка.

Подогнав плот вплотную к платформе, Старичок-Бодрячок крикнул:

– Ребятки! Прыгайте сюда!..

Плот несло по течению сточной реки в громадном канализационном туннеле, построенным из больших каменных блоков. Старичок-Бодрячок смастерил плот из досок и верёвок. Весло он сделал из тонкой палки и плоской дощечки. В центре установлен факел на длинной палке. Рядом стоял широкий колчан с острыми деревянными кольями, которых оставалось мало. Ими старичок убивал крыс, зажигая их острия от факела и метая их как дротики. Надо сказать, что старичок метал очень метко, точно в цель. Плот дрейфовал сам по себе. Течение само его несло. Лишь на пересечениях туннелей Старичок-Бодрячок брал в руки весло, чтобы вырулить в нужном направлении.

Игрушки отдыхали на плоту и оправлялись от пережитых злоключений. Топтышка сидел в центре плота у длинного факела. Старичок-Бодрячок неспешно пришивал медвежонку его правую лапу. Ивашка сидел на носу плота и задумчиво смотрел вперёд.

– А почему мы оказались здесь? – спросил Топтышка.

– Это мир игрушек, которые никому не нужны, – ответил Старичок-Бодрячок. – Вы были выброшены и утилизированы. А ваши души попали сюда. В этом мире у вас началась новая жизнь.

– А что такое «утилизированы»? – недоумевал Топтышка.

– После того, как вас выбросили, вы попали на свалку. Оттуда вас вместе совсем мусором отвезли на мусоросжигательный завод. Там вас сожгли в печи, как мусор.

– Нас сожгли? Как этих крыс?

– Да. Там вы были лишь мусором для тех, кто вас утилизировал.

– А тебя тоже сожгли?

– Возможно. Наверное, сожгли.

– Ты многое недоговариваешь, – сказал Ивашка-Помогашка. – Ты ведь знал, что Топтышка тоже здесь. Почему ты сразу не сказал?

– Я хотел узнать, захочешь ли ты помочь незнакомцу. Потому я не стал говорить всей правды и решил понаблюдать. Твоё второе имя – Помогашка. От слова «помогать». Тебя так назвали, потому что ты всем всегда помогаешь, выручаешь из беды. Это твоё предназначение. И ты должен его исполнить.

– Ивашка меня спас от крысы, – сказал Топтышка.

– Ивашка уже исполняет своё предназначение, – сказал Старичок-Бодрячок. – Чему я искренне рад.

– Предназначение? – удивился Ивашка, – Не знал, что у меня может быть предназначение.

– А у меня какое предназначение? – спросил медвежонок.

– Твоё предназначение – сочинять стихи, мой косолапый дружочек.

– Правда? – Топтышка расплылся в улыбке.

– Он своё предназначение тоже давно уже исполняет, – сказал Ивашка.

Топтышка от радости выдал очередной стишок:

– Продолжай в том же духе, – сказал Старичок-Бодрячок, – и ты станешь великим поэтом.

Топтышка был на седьмом небе от радости. Но тут же захотел спросить о другом:

– Старичок-Бодрячок, а почему моя лапа оторвалась и лежала далеко от меня?

– Лапа у тебя ещё в мире людей держалась на честном слове, – отвечал старичок, медленно выполняя своей иголкой внутренний шов коричневой ниткой между лапой и плечом медвежонка. – Однажды она у тебя оторвалась, и Максимка пришил её тебе. Правда, у него неаккуратно получилось. Со временем, шов начал потихоньку расходиться, а к моменту утилизации лапа и вовсе оторвалась. Вот в таком виде ты и оказался здесь. Лапа, наверное, была сожжена в другой партии мусора. Трудно сказать.

– Максимка нас правда выбросил? – тут Топтышка начал наполняться печалью.

– Правда, – вздохнул Старичок-Бодрячок.

– Он мог бы оставить нас для своих детей.

– Мог бы.

– Даже если бы оставил, его дети всё равно бы выбросили нас, – сказал холодным тоном Ивашка-Помогашка. – Им нужны только новые игрушки, а не старые.

– Друзья мои, люди – существа более сложные, чем вы думаете, – отвечал старичок. – Далеко не все они ведут себя одинаково. Не все они поступают с игрушками так, как поступили с вами. Есть дети, которым всё равно, в какие игрушки играть, будь они старые или новые. Большинство людей не ведает, что творит. И они потом осознают это и стараются искупить свою вину. И Максимка тоже когда-нибудь поймёт, что был не прав. Я в это очень верю. Верьте и вы. Простите его.

Топтышка и Ивашка смотрели на старичка и не находили что сказать. Должно быть, Старичок-Бодрячок в какой-то степени излагал истину. В его словах чувствовалась искренность.

– Сейчас у вас началась новая жизнь, – продолжал Старичок-Бодрячок. – Здесь вы свободны и можете делать всё, чего не могли делать в мире людей. Это должно радовать вас. Вам ещё столько предстоит сделать в этом мире. И сейчас я хочу, чтобы вы исполнили своё предназначение. Для этого вы должны просто идти дальше. Идти вперёд. Идти туда, где хорошо, и не возвращаться туда, где плохо…

Плот с игрушками проплыл уже значительное расстояние. К счастью, ни одной крысы на пути так и не встретилось.

Старичок-Бодрячок пришил Топтышке лапу.

– А ну-ка, дружочек, пошевели лапкой, – сказал он.

Обрадованный Топтышка встал и начал махать своей пришитой правой лапой.

– Ура! – заликовал он, – Я снова чувствую свою лапу! Спасибо тебе, Старичок-Бодрячок!

– На здоровье, дружочек, на здоровье, – сказал улыбаясь старичок и подошёл к корме плота, чтобы взять в руки весло.

Ивашка с улыбкой смотрел на своего друга, радовался за него. Но тут его глаз кое-что заметил:

– Топтышка, что это у тебя?

– Где? – спросил с недоумением медвежонок.

– Сзади, – уточнил Ивашка.

Топтышка стал щупать себя лапами сзади. На своём бедре он нащупал какую-то маленькую бумажку. Она была пришита к бедру.

– Ой! И правда! Какая-то бумажка! – удивился Топтышка.

– Это этикетка, – сказал Старичок-Бодрячок. – Тебя создали на игрушечной фабрике.

Ивашка-Помогашка подошёл к Топтышке и прочёл вслух мелкие буквы на этикетке:

– Меня создали на фабрике? – промолвил Топтышка, – Но я не помню фабрику.

– Ты не можешь помнить фабрику, – пояснил Старичок-Бодрячок. – У тебя появилась душа в тот момент, когда ты оказался у Максимки, и он тебя полюбил, вложив в тебя частичку своей души. Только с этого момента ты стал запоминать всё, что происходило вокруг тебя.

Ивашка стал руками искать этикетку на своём мягком теле. Старичок это заметил:

– Нет, Ивашка, тебя создал мастер-одиночка своими руками. Такие как он редко прикрепляют этикетки к своим изделиям.

– Тебя тоже сделал мастер? – спросил Ивашка.

– Да, – ответил старичок, – этикетки у меня нет. Но мастер, скорее всего, был другой. Хотя могу и ошибаться…