Плот выплыл к очередному перекрёстку. Старичок-Бодрячок направил его так, чтобы его прибило течением к углу каменной платформы на повороте, что называется «причалил к берегу».

– Вот и ваша остановка, – вежливо объявил Старичок-Бодрячок. – Идите по туннелю влево. Дойдёте до ближайшей лестницы – забирайтесь по ней и вылезайте через люк. Так вы выберетесь на поверхность.

– Ты не с нами? – спросил Ивашка-Помогашка.

– Нет, у меня здесь остались кое-какие дела, – ответил Старичок-Бодрячок.

– Какие могут быть дела в этой тёмной пещере? – возмутился Ивашка.

– Очень важные, дружочек. Их нужно обязательно закончить.

– А мы ещё встретимся? – спросил Топтышка.

– Кто знает, медвежонок. Буду только рад нашей новой встрече.

Топтышка и Ивашка-Помогашка залезли на каменную платформу. Старичок-Бодрячок протянул им по маленькому факелу, которые он зажёг от главного факела на плоту.

– Будьте осторожны, ребятки, – напутствовал им старичок. – Эти места очень опасные. Старайтесь по возможности искать укрытия и пережидайте в них ненастья.

– Спасибо тебе за всё, Старичок-Бодрячок, – поблагодарил его Ивашка-Помогашка.

– Да, спасибо, Старичок-Бодрячок, – присоединился к благодарности Топтышка.

– Да, Старичок-Бодрячок, тогда в крысиной норе я… – Ивашка стал немного запинаться от нерешительности, – Я… не совсем поверил тебе. Я… сомневался. Я думал, что… ты… обманывал…

– Ты и сейчас во мне сомневаешься? – старичок продолжал улыбаться.

Ивашка не решился сказать «да». Но старичок прочёл это на его лице.

– Это очень хорошо, что ты сомневаешься, – сказал он. – Хорошо, что у игрушек есть критическое мышление. Оно не даст обмануть вас. И поможет вам выжить в этом мире. Ты вправе сомневаться во мне, если считаешь нужным. Доверяй, но проверяй.

Напоследок Старичок попрощался с игрушками:

– А теперь ступайте, друзья! Удачи вам!

Затем он оттолкнул плот от платформы и начал грести в сторону смежного туннеля.

– Пока, Старичок-Бодрячок! – прощался Топтышка, махая лапой.

– Пока, Старичок! – прощался Ивашка, так же махая рукой.

Старичок-Бодрячок, уплывая за поворот, махал им в ответ.

Когда плот старичка скрылся за дальним поворотом в одном туннеле, два друга пошли влево по другому туннелю. Неизвестно, сколько им предстояло идти, ведь лестницы, ведущей наверх к канализационному люку, впереди ещё не было видно. Игрушки шли по платформе, явно предназначенной для пешеходного перемещения, построенной из каменных блоков, освещая себе путь факелами. Топтышка по привычке придумывал на ходу стихи, почему-то уже не опасаясь вероятного нападения крыс:

Ивашке-Помогашке нравилось слушать стихи своего друга. Они давали ему прилив бодрости, энергии, смелости.

– Ты уже стал сочинять стихи подлиннее, – заметил Ивашка.

– Да, – отвечал Топтышка. – Я исполняю своё предназначение. Старичок-Бодрячок сказал, что я стану поэтом, если буду продолжать в том же духе.

– Он прав. Ты станешь поэтом. Я в этом убеждён.

– Но ты же сомневаешься в Старичке, хотя говоришь, что он прав.

– Он прав насчёт тебя. А в нём – да, я сомневаюсь.

– Но он же нам помог.

– Не в этом дело. Он всё время что-то не договаривает. А ещё говорит про какие-то дела в этом опасном месте.

– Он сказал, их нужно закончить.

– Странный этот Старичок, в самом деле. Он точно что-то скрывает.

– Он хороший старичок.

– Да, он добрый. Но его поведение не даёт мне покоя. Хотя… Если в нём я сомневаюсь, то в тебе я никогда не усомнюсь.

– Правда?

– Ты настоящий друг.

– Ты тоже настоящий друг…

Прошло значительное количество времени. Игрушки нашли лестницу, ведущую на поверхность. Металлические перекладины были прикреплены к каменной стене. Обычный человек запросто забрался бы по такой лестнице, а вот игрушки маленькие – им забираться было труднее. Сначала они залезали на одну перекладину, вставали на неё в полный рост и подтягивались на следующую и так далее.

Добравшись до потолка канализационного туннеля, игрушки попали в длинный бетонный колодец. Далее они достигли стального люка, который был закрыт. Ивашка, дав напарнику свой факел, попытался приподнять люк обеими руками, затем ещё и головой. Никак. Люк, конечно, не лёгкий, но и Ивашка не имел в себе некоего прочного каркаса, имитирующего скелет. Он был слишком мягок для подобных тяжестей.

– Топтышка, у тебя шкура прочней и вата плотней. Давай ты? – предложил Ивашка.

Топтышка предал другу факелы и приложил свои плюшевые лапы к стальному диску. Получилось. Люк поддался. Топтышка поднял голову из-под люка. Ивашка высунул свою голову.

– Неужели выбрались? – промолвил от радости Ивашка.

Они стали осматриваться. Вокруг всё походило на мир людей. Городская улица, дорога, тротуары, уличные фонари, дома, машины. Всё было такое огромное, человеческих размеров. Но не успели игрушки толком всё осмотреть, как они, повернув головы в сторону ближайшего автомобиля, вдруг увидели из-за колёс под машиной уже знакомые красные точки. Два красных глаза и два белых клыка. Игрушки заорали от испуга и резко нырнули обратно в колодец. Люк с грохотом закрылся.

– Там к-к-к-к-крыса! – заревел перепуганный Топтышка.

– Они ещё и там водятся, – сказал не менее испуганный Ивашка. – Но если там их не так много, как здесь, то давай найдём другой люк. Надеюсь, в другом месте их не будет.

– А есть и другие люки?

– Конечно. Вспомни, как Максимка брал нас с собой на улицу гулять. Там были люки на каждой улице.

Друзья спустились вниз и продолжили путь по туннели в поисках другой лестницы…

Следующая лестница была уже совсем близко. Ивашка вдруг почувствовал, что его левый кожаный башмачок болтается, плохо держится на ступне. Мальчик глянул на него и увидел, что у него развязался шнурок.

– Подожди, Топтышка, – сказал Ивашка. – Я шнурок завяжу, – затем положил факел на пол стал завязывать шнурок.

Топтышка остановился, повернулся назад и стал ждать друга. И тут он увидел, как по подземной реке плыл какой-то шар, на вид чуть больше самих игрушек. При свете факелов он оказался лилового цвета с зелёной, синей и жёлтой полосками.

– Смотри, Ивашка, оно похоже на мяч, – Топтышка указал на плывущий в их сторону разноцветный шар.

Действительно он походил на детский мяч. Игрушки видели такие ещё в мире людей. Пара таких была у Максимки.

– Но что здесь делает мяч? – спросил удивлённо Ивашка-Помогашка, крепко завязав шнурок на своём башмачке.

– Может, его уронили дети? – предположил Топтышка.

– Да, иногда дети теряют мячи, и они падают в открытые люки, – согласился Ивашка.

– Давай вернём его детям, – предложил медвежонок.

– Только как его достать? – сказал Ивашка, поднявшись на ноги и взяв свой факел.

И тут раздалось эхо. Звук по приближении стал напоминать детский плач. Он становился громче и отчётливее.

– Это ребёнок плачет! – проревел Топтышка, – Это его мяч, и он не может его найти!

– Ребёнок спустился сюда под землю и ищет свой мяч? – произнёс Ивашка с ещё большим изумлением.

Странность заключалась в том, что плач раздавался не сверху, из канализационного люка, а здесь, в туннеле, вдалеке, в той стороне, откуда шли игрушки. Но вместе со звуком плача вдруг возник другой звук, похожий на какой-то шум. Он быстро нарастал и походил на шум бурной реки, хотя река в канализации была спокойной. Игрушки стали вглядываться в тот конец туннеля и увидели, как оттуда вырастало что-то очень большое. Оно приближалось, шум становился всё сильнее. Оно приближалось и как будто поглощало всё на своём пути. Ивашка-Помогашка сразу понял, что лучше здесь не задерживаться, и скомандовал: «Наверх! Быстро!»