Но тут Макс резко вернул своё нейтральное выражение лица. И мысленно твёрдо решил: "Не, пацаны засмеют!" И хладнокровно закрыл коробку. Закрыл свои игрушки. Закрыл своих маленьких преданных друзей. А вместе с ними закрыл и не менее любимого когда-то Ивашку-Помогашку. У Макса строится новая жизнь, реализуются новые планы. И со старыми плюшевыми друзьями ему уже давно не по пути…

Внутри было темно, но тепло. Даже жарко. В этой камере недавно сожгли очередную кучу мусора. И сейчас сожгут следующую.

Выброшенные на помойку игрушки волей судьбы оказались на мусоросжигательном заводе. Их всех, а с ними и вечно радостного Ивашку-Помогашку, засунули в большую мусоросжигательную печь. Работникам завода не было интересно рассматривать, что попало к ним в руки. Они как обычно делали свою работу. И сейчас они в очередной раз запустят агрегат и утилизируют очередную партию отходов.

Ивашка-Помогашка неподвижно лежал в одной куче со своими собратьями и ждал своей участи. Его время (и время его собратьев) подошло к концу. Игрушки по-прежнему улыбались, будто ждали, что сейчас произойдет нечто приятное, нечто удивительное, нечто волшебное.

И тут в камеру мусоросжигательной печи внезапно хлынул мощный поток воздуха. От чего игрушки даже разлетелись по всему пространству. И почти сразу сверху выросли огромные золотые языки пламени. Огонь поглотил всё содержимое камеры. В его власти оказались все брошенные, забытые, никому не нужные детские игрушки, от которых останутся лишь зола и пепел. И вместе с ними в пепел превратится творение старого игрушечных дел мастера – весёлый, улыбчивый, счастливый мальчик по имени Ивашка-Помогашка…

Он не мог понять: он открыл глаза или нет? Вокруг так темно. Так темно, что он не видел даже своё тело. По ощущениям он понимал, что лежит на чём-то твёрдом и неровном. А почему он лежит? И где он вообще?

Вдруг из темноты совсем рядом раздался вежливый спокойный голос, явно принадлежавший человеку пожилого возраста: «Очнулся, наконец?»

«Кто здесь?» – с настороженностью спросил в ответ очнувшийся парень.

«Ты не бойся, – успокаивающе ответил незнакомый голос в темноте. – Я не тот, кого надо бояться».

И тут послышался треск, похожий на чирканье спичек, как будто кто-то что-то зажигает, и абсолютно тёмное пространство вдруг обрело совсем другие цвета. Зажёгшийся огонь осветил всё вокруг. От яркой вспышки лежащий мальчик зажмурился, затем постепенно раскрыл глаза, давая им привыкнуть к свету после кромешной тьмы. Кажется, он находится в пещере или что-то в этом роде. Вокруг земля, камни, валуны. Из потолка, пола и стен торчит разного рода мусор: стеклянные бутылки, консервные банки, банки из под лимонадов, фантики от конфет, куски бумаги с буквами. Всё это выглядит крупноватым относительно паренька. Дно той же бутылки диаметром выше его колена. Сама пещера не выглядела громадной.

«Долго собрался тут лежать? Вставай», – поторапливал мальчика старческий голос.

Мальчишка медленно поднялся на ноги. Перед ним стоял маленький полненький старичок, весь седой, ростом на голову ниже мальчика, пухлое личико, нос картошкой, длинная пышная белая борода лопатой по грудь. Он смотрел на паренька добрыми глазами, расплывшись в улыбке. Его голову покрывала зелёная шляпа с узкими полями и высокой остроконечной тульёй, как колпак. Сам старичок был одет в серо-коричневый плащ и обут в высокие бурые сапоги. Внешне напоминал садового гномика. В одной руке он держал длинную палку, воткнутую в землю – судя по всему, это был его посох, в другой руке – горящий факел, освещавший пещеру. Мальчик смотрел на старичка с откровенным удивлением.

– Кто ты? – спросил мальчик типичным мальчишечьим голосом.

– Можешь звать меня «Старичок-Бодрячок», – отвечал старичок.

– Бодрячок?

– Да. Я всегда бодрый. А вот ты Ивашка-Помогашка.

– Ты знаешь меня?

– Отчего ж не знать? Я всё здесь знаю. Ты помнишь, что было с тобой до того, как здесь очутился?

Парень призадумался, пытаясь вспомнить своё прошлое.

– Кажется, помню. Помню, как я играл в большом доме. Я помню, как сражался с Дусей. Я помню своего лучшего друга. Его звали Максимка. Но где же он? Где Максимка?

– Как бы тебе объяснить! – вздохнул Старичок-Бодрячок, – Видишь ли, твой друг Максимка… Его здесь нет. Его и не должно быть здесь. Максимка остался в том, своём мире.

– В своём мире? Так я был в его мире?

– Это был и твой мир. Тебя в нём создали.

– Меня создали?

– Да. Тебя создал один мастер. Сшил тебя из ткани и набил тебя ватой. Он назвал тебя Ивашкой-Помогашкой.

– Но я не помню этого мастера, который меня создал.

– Потому что тогда у тебя не было души. Она появилась у тебя, когда ты попал в руки к Максимке. Он полюбил тебя и тем самым отдал тебе частичку своей души. Эта частичка стала твоей душой. Именно в этот момент ты, обретя душу, обрёл и разум. И начал запоминать всё, что видел, слышал, чувствовал. Ты ведь игрушка. Каждая игрушка, которая достаётся ребёнку, обретает душу. Но только когда ребёнок любит эту игрушку. Полагаю, ты понимаешь, что ты игрушка?

– Но почему я здесь, а не с Максимкой?

– А ты помнишь, как последний раз виделся с ним?

– Да. Он однажды закрыл нас. Мы все его долго ждали. Потом он нас открыл. Но он… он был… другой. Не такой, какой был раньше. Он смотрел на меня и на других игрушек. А потом… А потом он… закрыл двери. А потом стало темно. И больше я его не видел.

– Да, дружочек, он правда стал совсем другой.

– Но почему?

– Дети не могут оставаться детьми вечно. Они вырастают и становятся взрослыми. А взрослые не играют в игрушки. Но у них появляются свои дети, которые тоже играют в игрушки.

– А у Максимки есть свои дети.

– Пока нет. Он ещё не стал взрослым. Сейчас он подросток. А у подростков есть свои дела. Не такие, как у детей. Им не нужны детские игрушки. Они их выбрасывают.

– Так Максимка меня выбросил? – Ивашка погрустнел и опустил голову.

– Да. Но понимаешь, это ведь подростки. Они все такие. Они вырастают и перестают быть детьми. К тому же они хотят побыстрее стать взрослыми. Они больше не хотят быть детьми. И думают, что без игрушек они будут взрослеть быстрее. Но когда они становятся взрослыми и у них появляются свои дети, они осознают, что были не правы. Максимка тоже это поймёт, когда вырастет. Обязательно. Хотя ты его больше не увидишь. Поэтому прости его, Ивашка. Не держи на него обиду.

Игрушечному мальчику было больно услышать правду. После стольких лет совместных приключений его лучший друг выбросил его только потому, что перестал быть ребёнком. Они больше никогда не будут играть вместе.

– Не убивайся, дружочек, – подбадривал Ивашку старичок. – У тебя ведь началась новая жизнь. Ты в новом мире.

Ивашка посмотрел на старичка:

– Что это за мир?

– Это мир, в который попадают все игрушки, которые оказались никому не нужны. Которые оказались брошены. Выброшены, как мусор. И были утилизированы. Как мусор.

– Утилизированы?

– То есть сожжены в печи.

– Так меня сожгли? Я помню, что был вместе со своими друзьями в каком-то месте. Там было темно, как здесь. И жарко. А потом стало светло и ещё жарче. А потом в глазах стало всё белым. А потом стало темно. И я оказался здесь.

– Но это, я бы сказал, хорошо. Даже лучше. В мире людей ты был неживой вещью. Ты не мог и пальцем пошевелить. А здесь ты живой. Как люди в своём мире.

– Как Максимка?

– Да. И можешь даже говорить.

– А ты тоже игрушка? Ты тоже из мира людей?

– В некотором роде, да. Ну, да ладно. Сейчас тебе надо выбираться отсюда, Ивашка.

– А что это за место?

– Это крысиная нора.

– Крысиная нора? – Ивашка обомлел от страха, – Здесь что, есть крысы?

– Да, остерегайся их. Эти твари загрызут тебя, если поймают. Вот, держи факел, – Старичок-Бодрячок передал Ивашке факел. – Он осветит тебе дорогу и поможет отбиться от крыс. Они не боятся света, но боятся огня. Не потеряй факел и не дай ему потухнуть.