Марена молчала. Храбрости ей было не занимать. Но одно дело разбираться с чужаками, когда за спиной дом (пусть отступать некуда, но ты знаешь, что за спиной свои, и ты не ждёшь удара в спину), а другое… Окунуться в мир, где все — враги. Да ещё и в мир, о котором почти ничего не знаешь.

— Подумай до утра, — продолжил Яромир, вставая из-за стола.

Марена тоже поднялась, и вместе они вышли на улицу.

Нетронутый чай остывал в чашках, сиротливо стоявших на столе.

Марена попрощалась с Яромиром и пошла домой, погруженная в глубокие раздумья.

Придя домой, она сварила себе каши, поужинала и легла спать. Сон не шёл. Все мысли были заняты подготовкой к путешествию в никуда. Решение она приняла ещё по дороге домой — надо идти. За ужином она пыталась с ним свыкнуться. А сейчас уже обдумывала план дальнейших действий.

«Еда? Вода? В ту сторону, куда ушёл чужак, за лесом начинается трёхдневная пустыня. Судя по тому, что он был налегке, еды у него было немного, а в пустыне и воды нет. Раз уж мне надо узнать его имя, желательно, чтоб до этого момента он ещё и дожил… В общем, еды и воды придётся брать дней на восемь: на один день — чтобы ей пересечь лес, на три дня — на двоих, чтобы пересечь пустыню, и еще на один день — про запас. Хлеб, сыр, вода, орехи, сухофрукты, солонина. Мда… пойду завтра просить коня у Настиных родителей, иначе за день я с такой ношей не успею».

Марена перестала разглядывать потолок и перевела взгляд в окно — тёмное небо без звёзд.

«Снаряжение? Ножи — безусловно, и складное копьё. Камень для заточки. Огниво. Миска, ложка, кружка. Целебные мази… Одежда? Короткая накидка с капюшоном. Плащ, чтоб спать. Сменная рубашка, штаны, простое платье, женские принадлежности…»

Марена подумала, что в городах чужаков ей нужны будут ещё и деньги, чтобы платить за еду и кров, но решение этого вопроса решила оставить на утро.

Немного поворочавшись и мысленно пройдя по списку несколько раз, Марена встала, зажгла лучину, собрала всё необходимое снаряжение и разложила на столе, чтобы к утру чего-нибудь не забыть.

Теперь уже со спокойной душой подготовившего человека, она легла обратно спать и быстро уснула.

Проснувшись с первыми петухами, она быстро оделась и умылась, и первым делом пошла к Насте, чтобы застать её и её родителей ещё дома. Они с радостью согласились дать ей коня, а Настя ещё и предложила проводить верхом, а потом забрать обоих коней обратно. Так и порешили.

Дедушку Яромира долго разыскивать не пришлось: он сидел всё на той же скамейке у своего дома и ждал её с небольшим кошелем и кожаным свертком в руках. Как только Марена заявила о своём согласии, вопрос денег был решён.

Вернувшись домой, она испекла хлеба и лепёшек в дорогу. Остальную еду взяла из своих запасов в погребе.

К вечеру всё необходимое было уложено в две дорожные заплечные сумки. В одной — всё её снаряжение, еда и вода, а в другой — вода и еда для чужака.

После заката в гости заглянула Настя:

— Собралась, сестрёнка? — вместо приветствия спросила она. — Наши кони готовы. Завтра в путь?

— Собралась, но на душе опять становится тревожно, — ответила Марена.

— У меня для тебя подарок. Дай руку.

Марена протянула левую руку ладонью вверх, а Настя застегнула на ней старенький кожаный браслетик с серебряными полуспрятанными пластинками.

— Это моё главное сокровище — браслет моей бабушки. Он не простой, обережный — защитит твоё сердце и душу от непоправимой беды. Ну а если тебе будет грустно и одиноко, просто дотронься до него и почувствуешь, что я всегда с тобой.

— Я буду его беречь ценой собственной жизни. Благодарю тебя от всего сердца.

— Беречь — береги, но помни, что мне твоя жизнь дороже. Буду ждать вас обоих через два лета.

Подруги обнялись, а потом вышли на улицу. Марена проводила Настю домой, но расходиться им не хотелось, и они ещё долго болтали о всяких пустяках в беседке в саду возле Настиного дома.

Придя домой, Марена приготовила одежду на завтра и легла спать. На этот раз она уснула сразу.

Часть 1

Глава 9. День четвертый

Бесконечный выжженный лес не собирался заканчиваться даже на четвёртый день пути. Хорошо, что я хоть наткнулся на что-то среднее между тропой и дорогой, которая вела меня в нужную сторону — хоть через бурелом нe надо пробираться. Сегодня еды на ужин уже не было, и я решил продолжать идти ночью, пока не обессилю от усталости, чтобы сразу провалиться в сон. На самом деле это оказалось отличной идеей!

В сумерках пришлось остановиться на короткий привал, пока окончательно не стемнело. Так всегда бывает в это время суток: тени стираются, четкие очертания предметов размываются, всё становится неравномерно серым, без глубины и перспективы. А если это всё происходит в выжженном лесу с обгоревшими обломками, торчащими под разными углами во все стороны, то вообще становится непонятно, куда идти, чтобы не натыкаться на реальные ветки, принимая их за тени.

Зато с наступлением темноты стало светло как днём от света бесконечного числа звезд над головой. Казалось, что можно открыть книгу и начать её читать, разбирая каждое слово без проблем. Я никогда в жизни ещё не видел столь яркого звёздного неба.

Но самым интересным было даже не это — дорога под моими ногами начала слегка светиться бледным белым светом. Где-то ярче, где-то бледнее. Видимо, когда-то это действительно была дорога, которую сейчас частично занесло грунтом.

Обгорелые деревья исчезли в ночи, и казалось, что ты идёшь по звёздному пути.

Я не мог упустить эту редкую возможность попутешествовать по «звёздной стране», поэтому я шёл всю ночь, почти не смотря под ноги и совсем не смотря по сторонам, а лишь безудержно любуясь звёздами. И даже «унылый» привкус озёрной воды куда-то пропал, превращая её в обычную воду. Как будто звёзды вызывали радость даже у самого озера и всех его частичек.

Под утро дорога медленно перестала сиять, звёзды померкли, а без них начинала накатывать сильная усталость. Я ей особо и не сопротивлялся и, сойдя с дороги, лег и уснул на первом же более-менее ровном участке земли. Проспал я до полудня.

Давно уже начался мой пятый день пребывания в лесу. Вставать не хотелось. Я лежал на боку, подперев голову локтем, и с интересом разглядывал ствол ближайшего дерева.

«И почему деревья, обугливаясь, выглядят как панцирь какой-то чёрной черепахи?»

На самом деле, я думал не об этом, а о том, что надо было приземляться поближе к краю леса. Но недолго. Потом я думал, что можно собрать остатки сил и вылететь из леса прямо сейчас. Но я люблю оставаться при «остатках» и отбросил эту идею. Пришлось вставать и идти дальше.

К моему удивлению, через два часа я вышел из леса. К моему разочарованию, моя фляга была заполнена водой всего на треть. А передо мною лежала самая настоящая пустыня с песчаными барханами, аккуратно ухоженными ветром.

Дороги назад для меня никогда не существовало, и я пошёл дальше. Прямо и никуда не сворачивая.

Часть 1

Глава 10. Погоня

Марена

На рассвете к дому Марены пришла Настя с двумя конями. Девушки распределили поклажу Марены между конями, сели верхом и отправились в путь.

На выезде из Яренки им пришлось спешиться и вести коней под уздцы — здесь дорога заканчивалась и переходила в узкую тропу через Священный Лес. Ехать верхом здесь было неудобно и ненамного быстрее.

Когда-то давно из Яренки выходила широкая дорога через Священный Лес и простиралась до самой границы с Весталией. Но с тех пор, как поселение оборвало все связи с внешним миром из-за Утренней Трагедии, все дороги были намеренно разрушены и засажены молодыми деревцами. Лес быстро стал непроходимым.

Однако дорога были разрушена только внутри уцелевшей части Священного Леса, а за его границей осталась нетронутой.