Эленка искренне улыбнулась в ответ, поддерживая его восторг, но в то же время давая себе отчёт в том, что теперь отношения придётся выстраивать иначе. Альберт в трюме её, конечно, не запрёт и в темницу, чтобы была всегда под рукой, не посадит, ведь она в любой момент может потопить его вместе с кораблём и сама добраться до берега вплавь, но и отпускать далеко от себя не станет.

«У моего опасного друга теперь появилась опасная игрушка, — подумала Эленка. — Ну да ладно, не первая и не последняя… И не с таким справлялась».

— Похоже, могу, — Элена протянула трубочку обратно Альберту и усмехнулась. — На кого мы теперь войной идем?

— Пока ни на кого, — невозмутимо ответил Альберт. — Но ты далеко не теряйся.

— Ой, да ладно, будто тебе так сложно меня обычно найти.

— Несложно, — усмехнулся Альберт.

Эленка усмехнулась в ответ, а сама про себя подумала: «Мы ведь всё ещё друзья, Альберт, правда?»

Часть 1

Пожарище. Глава 1. Побег

Пятьдесят пять лет спустя

Ступени уходили вниз. Было холодно, сыро и довольно мрачно — факелы на стене встречались нечасто.

Я шёл вниз практически на ощупь, скользя правой рукой по шершавой каменной стене. Местами по стене текла вода, и рукав моего пальто намок уже до локтя.

Лестница сделала очередной виток против часовой стрелки, и внизу показались отблески следующего магического факела. Я в очередной раз мысленно вздохнул — в темноте мне было намного спокойнее.

Мои шаги гулким эхом разносились на всю округу. В темноте хорошо — можно замереть и притвориться, что тебя здесь нет, что ты растворился во тьме и стал её частью. На свету мне было негде спрятаться, и круг за кругом я добровольно выходил на свет, не зная, обнаружат ли меня на этот раз.

Свой страх быть замеченным я решил побороть хитростью. Правда, если быть честным перед собой, сущей глупостью: я снимал ботинки и шёл босиком всё то время, пока был на свету. Было скользко, мокро, холодно, но тихо! Почти бесшумно. По крайней мере, не было эха.

Но вот что бы я делал, если бы встретил часового под следующим факелом? С ботинками в руках я беззащитнее домохозяйки со сковородкой. Я маг. Моё единственное оружие — это разряд молнии, и запускать его, стоя босиком на мокром полу… В общем, есть более приятные способы самоубийства.

Я прошёл факел, нырнул во тьму, надел ботинки и вздохнул с облегчением.

«Да кому они здесь нужны, эти факелы? — мысленно возмущался я. — Здесь никого нет, ничего нет и не должно быть! Кому они тут путь освещать собрались? Мне, что ли? Нет, спасибо!»

При других обстоятельствах я бы мог легко разрядить кристалл факела и его потушить, но здесь любая вспышка магии могла бы меня сразу обнаружить.

Благо факелы освещали лестницу не на всю ширину, и их свет обрывался ровной стеной мрака слева от меня. Сначала я даже решил пойти вдоль тёмной стороны, но стоило мне приблизиться к мраку ближе чем на шаг, как в голове вспыхнула надпись «Не тронь!», и я отступил обратно. Я всегда прислушиваюсь к предупреждениям.

Моя рука всё скользила по мокрому камню, ноги отсчитывали не первую сотню ступеней, а я себе представлял, что я пробираюсь по подземному ходу в недра земли и ухожу всё дальше в поисках невиданных сокровищ, свитков тайных знаний и спящих драконов…

«Вот только чтоб добраться до недр земли, было бы неплохо сначала дойти до её поверхности!» — не давал мне размечтаться мой внутренний голос, и как всегда был прав.

Я спускался в «подземелье» Летающей Крепости, которая, собственно, сейчас и летела. Когда я ещё был в «надземной» её части, летела она отнюдь не низко — над облаками.

Я убегал, совсем «позабыв» спросить разрешения у хозяина Крепости, чтобы покинуть это столь удушающе гостеприимное место. А я ведь гостем был. Почётным даже! Ещё сегодня в обед…

Лёгкий скрип впереди заставил меня отвлечься от своих мыслей и замереть, не дыша. С теми, кто мог бы сейчас оказаться внизу, могли возникнуть вполне предвиденные проблемы, решение которых поднимало много шума. Не только звукового шума — его легко подавить, но и магического. Ведь колебания магических полей от вспышек боевой магии разнесутся довольно далеко, как круги на озёрной глади от брошенного в неё камня. Особенно если я уже близко к краю основания Крепости, где диаметр опорной скалы очень мал.

Задерживать дыхание надолго не пришлось — скрип повторился и принёс с собой лёгкий аромат свежего воздуха. Значит, мне в очередной раз повезло — дверь не должна быть заперта.

Я продолжил идти на звук и увидел за очередным витком лестницы появляющуюся и исчезающую тонкую вертикальную полоску света — дверь мерно поскрипывала на ветру, приоткрываясь от сильных порывов.

Я был близок к своей цели. Ну, а больше всего меня радовало отсутствие этих чёртовых факелов между нами! Ведь кому придёт в голову подсвечивать тайный вход в свой дом? Пусть даже вся его таинственность и сводится к тому, что про него просто-напросто все забыли.

«Так, что-то я расслабился — я себя мысленно упрекнул, пытаясь вернуть размышления в полезное русло. — А зря! Выход выходом, но ещё надо правильно выйти, чтобы не превратится в жареную утку, приземляющейся графу на тарелку уже готовенькой. Бах! „Ваш обед подан, Ваше Сиятельство“. Нет уж, обойдётесь!»

Подойдя к двери, я понял, что она открывается внутрь, а между ней и мраком был небольшой простенок, на котором виднелись остатки механизма, некогда закрывавшего её. Этот простенок оказался как нельзя кстати — я пристроился у него, чтобы заглянуть в периодически появляющуюся щель и обдумать дальнейший план.

Вечерний ветерок приоткрывал дверь, показывая мне мир снаружи, а я успокаивался, видя приближение ночи.

«Ладно-ладно, беру свои слова обратно! Какой же ты „ветерок“, если ты сдвигаешь с места эту тяжеленную каменно-железную дверь. Ты — могучий ветер! И ты-то мне как раз сегодня нужен! Без тебя мне, друг, никак».

При очередном порыве я придержал дверь и оставил её открытой на ширину ладони — мне этого хватило, чтобы посмотреть вниз, а для стороннего наблюдателя должно было остаться практически незаметным: «Ну, заели петли, наконец, что в этом такого?»

Подо мною были серые облака. Они плотным волнистым слоем простирались до горизонта и выглядели вполне грозовыми.

«Отлично! — воодушевился я. — Значит так: я добираюсь до облаков, зависаю в их нижнем слое и рассматриваю, что под ними. Далее, улучаю подходящий момент и спускаюсь с молнией на землю».

План был готов, и я решил мысленно похвалить себя (кто ж, если не я?):

«Марк, да ты гений! Ты выбрал отличное место и время для своего незапланированного „путешествия“! Твоя бабушка тобой гордилась бы!».

Я мысленно поклонился своей бабушке за наши с ней особые гены и скомандовал себе: «В путь!»

Отпустил дверь. Надел капюшон, быстро перестегнул застёжки на пальто и сделал его похожим на птицу: капюшон — голова, рукава — крылья, а расходящиеся от талии полы пальто — хвост.

Для вечернего побега и отвода глаз этой Формы должно быть вполне достаточно: единственные птицы встречающиеся на этой высоте — это чёрные стервятники, а я и так в тёмно-сером. Осталось наполнить эту Форму Содержанием, а с ним — придать ей нужные свойства. Пусть я и маг, а летать всё же не умею.

«Хммм… Ну, пусть будет так», — я замер на несколько длинных мгновений, додумывая своё заклинание, а затем быстро произнёс его вслух, чётко выговаривая каждое слово:

Я чёрный стервятник, что здесь приютился

На миг отдохнуть, и ввысь устремился,

В поисках места-насеста,

Куда бы привёл он невесту.

Руки, как крылья — ввысь поднимают,

Полы пальто, как хвост — направляют,

Тело парит на воздушных потоках